第二部「継承の炎編」

第四十一話「親たちの嘘」

朝の光が神殿の廊下に差し込んでいた。メルベルは重い足取りで、ナブの執務室へと向かった。妻と母から、娘への面会は絶対に禁止されている。理由は分かっていた。冷静でいられるはずがない。

――もし目の前で娘が苦しんでいたら。

頭の中で、不穏な想像が渦巻く。牢屋の鉄格子を素手でへし折り、娘を抱きかかえて逃げ出す自分。馬を奪い、国境を越えて、どこか遠い場所で静かに暮らす。娘に剣を教え、普通の生活を……

「馬鹿な考えだ」

自分で呟いて、首を振る。そんなことをすれば、どれだけの人に迷惑がかかるか。アザリアも、アジョラも、ナブも、みんなを裏切ることになる。理性では分かっている。

だが、冷たい石の床に、妻と全く同じ顔をした娘が横たわっている姿を想像すると、胸が締め付けられた。あの小さな体が、鎖に繋がれて……

「メルベル」

ナブが廊下の向こうから声をかけてきた。いつもの人懐っこい笑顔。だが、その奥には心配の色が見える。

「ニイナのことか？」

単刀直入に聞いてくる。メルベルは頷いた。

「どうなってる？」

ナブは少し考えてから、正直に答えた。

「案外落ち着いてる。少し不安定なこともあるが、食事もしっかり食べてるし、最近は特に大人しい」

書類を脇に抱えながら、歩き始める。メルベルもそれに付いていく。

「場合によっては、もう少しプライバシーのある場所に移すことも可能かもしれない。普通の部屋とまではいかないが、今よりはましな環境に」

「本当か？」

メルベルの顔が少し明るくなる。

「ああ。そのくらいになったら、お前も冷静に会えるかもしれない」

「そうか……」

返事はしたものの、内心では落胆していた。やはり今すぐは会わせてくれないのか。肩が少し落ちる。

ナブは廊下の窓から外を眺めながら、ぽつりと言った。

「たまにアザリア様が面会に来るんだが」

「アザリアが？」

意外だった。あの妻が、娘に会いに行っているとは。

「ちょっと意外なんだが、彼女が来た後、どんどん言うことを聞くようになるんだ」

ナブが苦笑いを浮かべる。

「やり方はちょっと……変わってるがな」

「何をしてるんだ？」

メルベルが身を乗り出して聞く。ナブは言いにくそうに口ごもった。精神的に追い詰めているとか、手加減の話で打ちのめしているとか、そんなことは言えない。

「まあ、二、三分ちょっと話すだけだ。親子の会話というか……」

言葉を濁してから、付け加える。

「顔だけじゃなくて、内面も似てるんだろうな。だから、何を言えば効くか分かるんだろう」

その話を聞いて、メルベルの表情が明るくなった。

――アザリアが何かしてくれている。

あの妻が動いてくれているなら、きっと大丈夫だ。今まで何度も、不可能を可能にしてきた女だ。ニイナに改善が見られるなら、未来は明るい。自分の人生の道標だった妻なら、この厳しい状況からも何とか逆転してみせてくれるのではないか。

「みんなに迷惑をかけるな。いつもすまない、ナブ」

メルベルが深く頭を下げる。

ナブはかなり微妙な顔をした。十三年育てた息子が、たった一ヶ月で全部目の前の男に塗り替えられている。その事実が、奇妙な嫉妬の渦を生んでいた。

「いや、いいんだ。俺にできることがあったら、何でも言ってくれ」

それでも、友のためなら何でもする。それがナブという男だった。

メルベルは少し元気を取り戻したようだった。そういえば、と思い出したように言う。

「ガレスのやつに、稽古の続きをつけてもいいか？」

「いや、今はやめてくれ」

ナブが即座に断った。

「士官のための試験が控えてるからな。今は勉強の方を優先させてやりたい」

嘘だった。試験などまだ先の話。自分の中で暴れ回る奇妙なプライドが、そう言わせた。息子を取られたくない、という小さな抵抗。

「そうか……じゃあ仕方ないな」

メルベルが残念そうに言う。それから、何か思いついたように。

「そういえば、いや、ちょっと気になるんだが」

「何だ？」

「あいつの巫女はどうするんだ？ アルマにするのか？」

その言葉に、ナブは固まった。

「それは！」

言いかけて、言葉に詰まる。

――兄妹として育った。だが、血は繋がっていない。

本当のことを言うべきか。ガレスはメルベルとアザリアの息子で、アルマは自分とリーナの娘。いつかは言わなければならない。だが、今言うべきか？ 黙っていた方がいいのか？

巫女とガードの関係は、多くが結婚に至る。子供を作る関係になることも多い。アルマとガレスが？

――何か間違っているような気もする。でも、すごく正しいような気もする。

血の繋がりがない以上、問題はない。むしろ理想的かもしれない。しかし、兄妹として育った二人が……倒錯した話のような気もする。

「考えたことなかったな……」

ナブが呟く。

メルベルも自分で言ったことを反芻して、何か違和感を覚えた。

「ちょっとおかしいか？」

「まあ、そうかもしれない」

ナブが曖昧に答える。それから、ふと本音が漏れた。

「でも、俺はいいと思ったんだがな」

「ん？」

「俺の息子とお前の娘がそうなってくれたら、俺とお前も親戚だ。俺はありがたいんだがな」

素直な言葉だった。複雑な事情を抜きにすれば、理想的な関係かもしれない。

ナブは深いため息をついた。

「本当のことを言うには、イザベラを何とかしないと。ガレスにも本当のことは言えないんだ。話はそこからだ」

「そうだな」

メルベルが頷く。

「ナブ、俺はいつでも戦う準備ができてるぞ」

拳を握りしめる。最後の戦いへの決意は固い。

「分かってる。じゃあ、また」

二人は別れた。

##

昼になり、メルベルは母との約束を思い出した。アジョラとの昼食。最近は、こうして母と過ごす時間が増えていた。昔と違って、特に急ぐ仕事もない。ぷらぷらと、まるで隠居した老人のような日々。

高級な料理店の個室。アジョラは既に待っていた。窓から差し込む光が、母の銀髪を美しく照らしている。

「遅くなってすみません、母さん」

「いいのよ。座って」

テーブルには既に料理が並んでいた。前菜のサラダ、温かいスープ、そしてメインの肉料理。昔と違って、メルベルのテーブルマナーはかなり改善されていた。もう、手づかみで肉を齧ることもない。ナイフとフォークを正しく使い、ナプキンで口を拭く。普通の人の食事。

「ナブと話してきたんです」

メルベルが切り出した。

「ニイナのことで」

アジョラの表情が少し曇る。

「もしかしたら、普通の環境に移せるかもしれないって」

希望に満ちた声で続ける。

「アザリアが面会に行ってくれてるみたいで、改善が見られるそうです」

アジョラは悲しそうな笑顔を浮かべた。息子を悲しませまいと、精一杯の笑顔。

「きっと全て良くなるわ。あなたのおかげよ」

優しく微笑む。だが、心の中では別のことを考えていた。

――アザリアから聞いている。

あの娘は、普通の生活など望めない。せいぜい、矯正をして普通の人のフリをするのが精一杯だろう。人を殺すことに慣れすぎた心は、もう元には戻らない。

でも、そんなことを息子に言って何になる？ これ以上の心労をかけて、何の意味がある？

「美味しいわね、このスープ」

アジョラが話題を変える。

「ええ、本当に」

メルベルが頷く。親子の穏やかな時間が流れる。

アジョラは、スープをすすりながら、息子の横顔を見つめていた。

――可愛い息子。偉大な息子。

ギシュガルを倒し、英雄と呼ばれる男。でも、母親にとっては、いつまでも小さな子供のまま。守ってやりたい。これ以上、苦しませたくない。

「メルベル」

「はい？」

「あなたは十分頑張ったわ。もう少し、自分を大切にしなさい」

「母さん……」

「約束して。無理はしないって」

アジョラの瞳に、深い愛情と心配が宿っていた。

「はい、約束します」

メルベルが頷く。でも、その約束が守られるかどうか、二人とも分かっていた。

食事は続いた。親子の会話は他愛もないものばかり。天気のこと、街の噂話、新しくできた店のこと。重い話題は避けて、ただ穏やかな時間を過ごす。

でも、二人の心の奥には、同じ不安が渦巻いていた。

エリドゥへの道。イザベラとの対決。そして、ニイナの未来。