第二部「継承の炎編」

第三十九話「父たちの影」

夕暮れの光が、ナブ家の庭を橙色に染めていた。

ガレスは庭の中央に立ち、師匠から貰った剣を抜いた。刀身が夕日を反射して、冷たく輝く。神殿で支給される量産品の直剣とは、明らかに違う。重さ、バランス、そして何より、剣が放つ気配が違った。

「カット一……」

呟きながら、右上から左下への斬撃を放つ。空気を切る音が、静かな庭に響く。

「カット二……」

今度は逆方向。左上から右下へ。メルベル先生が教えてくれた動きを、一つ一つ確認するように振るっていく。七つの斬撃を終えると、今度は防御の型に移る。ティアース、クォート、セコンド、プリム……受け流しから反撃への流れを、何度も何度も繰り返す。

二階の窓から、ナブがその姿を眺めていた。

「はあ……」

思わずため息が漏れる。あの偉大な友人の小型版。まるでメルベルの動きをそのまま縮小したような、そんな剣の振り方だった。

――十三年だぞ、十三年。

赤ん坊の頃から育ててきた。文字を教え、剣を教え、正しい生き方を教えてきた。メルベルを出し抜いてやろうと、内心では思っていた。実の父親にはなれずとも、それ以上の父親になってやろうと。

――なのに、たった一週間で……

完敗だった。息子の心は、完全にメルベルに奪われてしまった。寂しさと悔しさが、胸の奥でくすぶる。

ふと、メルベルの憔悴した顔を思い出した。娘の手を切り落とし、首を絞めた男。もし自分が同じ立場だったら？

――アルマの手を……

想像して、すぐに首を振った。絶対に無理だ。できるわけがない。そもそも、話に聞く限りでは、ニイナと戦ったら普通に負けそうだ。戦闘力でも、精神力でも、何もかも負けている気がする。

「うーん……」

男として、父親として、戦士として。色々な意味で負けた気分に浸っていると、背後で扉が開いた。

「お茶、入れたわよ」

リーナが、湯気の立つカップを持ってきてくれた。いつもの紅茶。砂糖は二つ。完璧な温度。

「ありがとう」

二人で並んで、息子の練習を眺める。リーナも、ガレスの変化に気づいていた。背筋が伸び、動きに迷いがない。まるで別人のようだった。

「兄さんがあ！」

突然、アルマが部屋に飛び込んできた。頬を膨らませて、明らかに不機嫌そうだ。手には、流行りのボードゲームが握られている。

「全然遊んでくれなくなったんだけど！」

ドンと音を立てて、ゲームを机に置く。明らかに「遊んで」という無言の要求だった。

「これ、今学校で流行ってるらしいんだけどさあ、友達とやるのに練習したいから付き合ってって言って、うんって言ったのに！」

アルマが窓の外を指差す。

「明日になったら忘れてるの！ 朝から晩まであれよ！」

庭では、ガレスが見えない敵と戦っているかのように、剣を振り続けていた。汗が飛び散り、息が上がっているのに、止まる気配がない。

「じゃあ、私と遊びましょう」

リーナが優しく言って、ゲームの箱を開け始めた。アルマは少し機嫌を直して、ルールを説明し始める。

ナブは、まだ窓の外を見ていた。息子の姿が、どんどん遠くなっていくような気がして。

「ねえ、お父さん」

アルマが突然言った。

「別に仕方ないじゃない」

「え？」

振り返ると、娘が真っ直ぐにこちらを見ていた。その瞳は、母親譲りの鋭さを持っている。

「兄さんの話じゃ、メルベルさんって大酒飲みで、書類仕事は苦手で、字もろくに書けなかったんでしょ？」

アルマがゲームのコマを並べながら、さらりと続ける。

「お父さんは総合力なら勝ってるよ。圧勝。単に腕っ節で勝てないってだけじゃない」

ナブの口が、ぽかんと開いた。

「あの頃の年頃の男の子って、何か夢見がちなのよ。メルベルさんは、その夢見がちな妄想そのままの感じの人じゃん。カッコいい師匠、強い戦士、そういうの」

アルマがサイコロを振りながら、淡々と分析を続ける。

「大人になったら、ちゃんとお父さんの方がすごいってわかるわ。現実見えてくるもん」

「ぶふっ！」

リーナが紅茶を吹き出した。慌ててハンカチで口を押さえるが、肩が震えている。明らかに笑いをこらえている。

ナブは、ものすごく傷ついた。十三歳の娘に、ここまで見透かされているとは。しかも慰められている。これは慰めなのか？ それとも追い討ちなのか？

「いや、私はそんなこと思ってない！」

慌てて否定し、紅茶を一気飲みした。熱い。舌が焼けそうだ。

「あ、けど！」

アルマが思い出したように言った。

「メルベルさん、リュートがすごく上手いらしいわね！ そこは得点高そう！」

「リュート？」

ナブが聞き返す。

「そうそう！ 兄さんが言ってた。酒場で『臆病メルベルの大脱走』歌ったんだって！ 本人が！」

「ああ、そういえば……」

リーナが笑いながら思い出す。

「メルベルさん、逃げ回ってる時に吟遊詩人に化けてましたもんね。エクリスって偽名使って」

「え？！ なにそれ？！」

アルマの目がキラキラと輝いた。

「どういうこと？！ あの人が吟遊詩人？！」

「メルベルさん、しばらくみんなの勘違いで、すごく悪者扱いされてた時があったの」

リーナが説明を始める。

「だから偽名を使って、あちこちでリュート演奏してお金を稼いでしのいでた時があったのよ。結構人気だったらしいわよ」

「うわあ！ 想像できない！」

アルマが大興奮している。

「あの怖そうな人が、リュート弾いて歌うの？！ ギャップすごい！」

「今度来たら、何か歌ってもらおうよ！」

母娘が盛り上がっている横で、ナブは密かに考えていた。

――楽器か……何も弾けないな、俺。

剣術でも負け、カリスマでも負け、今度は芸術面でも負けるのか。いや、待て。今からでも遅くない。何か習おう。リュートは難しそうだから、笛とか……いや、太鼓なら……。

「お父さん、何考えてるの？」

アルマが不思議そうに見上げてくる。

「いや、何でもない」

「まさか、楽器習おうとか思ってない？」

娘の洞察力は恐ろしい。

「思ってない！」

「絶対思ってる」

「思ってない！」

親子の言い合いを聞きながら、リーナは窓の外を見た。ガレスはまだ練習を続けている。夕闇が迫る中、一心不乱に剣を振る少年の姿は、確かにメルベルの影を宿していた。

でも、とリーナは思う。この子の本当の父親は、ここで楽器を習おうか悩んでいる、この不器用で真面目な男なのだ。いつか、ガレスもそれに気づく日が来るだろう。

「じゃあ、ゲーム始めるわよ」

アルマがサイコロを転がした。コロコロと音を立てて、六が出た。

「やった！ 最高！」

少女の歓声が、温かい家庭の空気を作り出していく。

外では、ガレスの剣が最後の一振りを終えた。汗だくになりながら、剣を鞘に納める。振り返ると、家の窓に明かりが灯っている。家族の笑い声が、かすかに聞こえてきた。

「明日も頑張ろう」

少年は呟いて、家に向かって歩き始めた。