第二部「継承の炎編」

第三十七話「鏡像の母娘」

神殿の地下、冷たい石造りの刑務所。関係者たちが集まっていた。メルベルは壁に寄りかかり、憔悴しきった顔をしていた。頬はこけ、目の下には深い隈ができている。肩の傷は治療されているが、それ以上に心の傷が深いことは誰の目にも明らかだった。

「手首の接合手術は終わったそうだ」

掠れた声で、メルベルが報告した。

「でも、医者の話では……完全に元通りにはならない。訓練次第では、スプーンくらいは持てるようになるかもしれない、と」

その言葉を言い終えると、メルベルは顔を伏せた。娘の手を切り落とした感触、自分の腕で首を絞めた時の、あの小さな体の必死の抵抗。それが頭から離れない。

アザリアが近づき、そっとメルベルの頭を抱き寄せた。

「いつも辛い思いをさせるわね」

メルベルは無言で、アザリアの背中に手を回した。震える手で、妻にすがりつくように。

アジョラも歩み寄り、息子の体を優しく抱きしめた。

「辛かったわね。あなたは少し休みましょう。顔、まだ炭で真っ黒よ」

「すみません、母さん……」

声が掠れて、ほとんど聞き取れないほどだった。

「いいから。とにかく休みなさい」

アジョラは息子に付き添って、休憩室へと向かった。メルベルの足取りは重く、まるで老人のようだった。一歩一歩が、千斤の重さを引きずっているかのようで、アジョラは何度も立ち止まって息子を支えなければならなかった。

残されたアザリアが、ナブに向き直った。

「それで？ ニイナは？」

「こちらです」

ナブが案内した先には、透明な強化ガラスで仕切られた独房があった。プライバシーなど一切ない、完全監視下の空間。

そこにいた。

金髪の少女が、壁に背を預けて座っていた。アザリアと全く同じ顔、同じ瞳、同じ髪の色。まるで鏡を見ているようだった。

瞬間、アザリアは息が詰まるような感覚に襲われた。血の繋がりを、これほど強く感じたことはなかった。それは親しみなどではない。もっと原始的で、もっと本能的な何か。まるで自分の内臓を、自分の魂の一部を、目の前で見ているような感覚だった。

――これは私だ。

そう思った瞬間、強烈な嫌悪感が湧き上がった。そこにいるのは、かつての自分だった。メルベルに出会う前の、全てを諦めて自暴自棄になっていた頃の自分。家が破産し、希望を失い、世界を憎んでいたあの頃の自分が、まるで時間が止まったかのように、そのまま目の前にいる。

――私があの時のまま成長したら、こうなっていた。

少女の瞳には、同じ冷たさがあった。同じ鋭さ、同じ観察眼、そして同じように何かが欠落している。それは共感だった。他者への思いやりが、決定的に欠けていた。

少女の左腕は石膏でがっちりと固定され、手首には特殊な手錠がはめられている。法力を封じるための、最高級の拘束具。足枷も同様だった。まるで猛獣を封じ込めているかのような、過剰なまでの警戒態勢。

「ナブ」

アザリアが唐突に言った。

「あれって、どうやってお尻拭くの？」

我が娘の無残な姿を前にしての、あまりにも無関心な一言。ナブは目を丸くした。

「さ、さあ……女囚のことはあまり……」

リーナも困惑の表情を浮かべていた。だが、アザリアは本当に興味がなかった。一目見て分かった。自分と同じ優れた素質、鋭い観察眼、そして何かが決定的に欠落した表情。

独房の中で、ニイナは必死に頭を働かせていた。

――自分は勝っていた。間違いなく、あの男に勝っていた。

肩に剣を突き立てた。予知夢の通りだった。だから、これは負けではない。負けていない。ただ、焚火の灰という卑怯な手を使われただけだ。

いや、違う。戦いに卑怯などない。自分が甘かった。環境を利用することも、戦術の一つ。それを見落とした自分の未熟さが敗因だ。認めたくない。だが、認めなければ次はない。

――自分は完璧だ。

そう信じて疑わなかった。絶対に最後は自分の才能と執念の前に、全員が死ぬはずだと信じている。今まではそうだった。これからもそうだ。今回は、ただ一時的な挫折。準備不足。それだけのことだ。

――もう一度やれば、必ず勝てる。

初めての敗北。いや、これは敗北ではない。人生で誰にも負けたことがなかった。全員が自分の前で死んでいった。母のイザベラからも「あなたに勝てる者はいない」と言われ続けてきた。「父の血を引くあなたは、最強の戦士になる運命」だと。

石膏で固められた左手を見つめる。指を動かそうとすると、何も起きない。神経が切断されているのか、それとも接合がうまくいっていないのか。医者は何と言っていた？ スプーン？ たったスプーンを持つために、どれほどの訓練が必要だと？

――剣は？ 剣は握れるのか？

いや、握れなくても構わない。右手がある。片手剣術もある。自分の才能なら、それも習得できるはずだ。

顔が屈辱に歪んだ。喉の奥から、獣のような唸り声が漏れそうになる。だが、これは一時的な感情だ。最後には必ず自分が勝つ。それが運命だから。

「本当に似てますね……」

ナブが呟いた。その声には、ある種の恐れが混じっていた。アザリアの若い頃を知る者として、この相似は不気味でさえあった。

リーナも同じような感想を漏らす。だが彼女の場合は、もっと複雑だった。この娘は、本来ならガレスの姉だ。家族として育つはずだった子供。それが今、籠の中の獣のようになっている。

「そう？」

アザリアは興味なさそうに答えた。だが、内心では激しく動揺していた。あまりにも自分に似すぎている。顔だけではない。その仕草、目の動き、思考のパターンまで。まるで自分のもう一つの可能性を見ているようだった。

「彼女の犯罪歴は不明ですが、少なくとも巫女を一人殺害しています」

ナブが説明を始めた。

「とはいえ、幼少期に攫われたことを考えれば、彼女に責任はない。私はそう思います。今からでも社会復帰を目指すために、更生施設に入れるべきです」

アザリアは娘を見て、すぐに理解した。あの顔は絶対に言うことを聞かない。自分と同じ負けず嫌い。人格破綻者。信じる者にしか心を開かない。

――自分がああならなかったのは、メルベルに出会ったからだ。

あの大きな手が、壊れかけていた自分を支えてくれた。優しくて、不器用で、でも誰よりも強い男。彼がいなければ、自分も確実に壊れていた。人を殺すことに何の躊躇もない、この獣のような娘と同じになっていた。

アザリアは、この目の前の少女がどう考え、どう過ごしたのか想像した。メルベルの話では、一週間前とは全く違う、きわどい勝負だったという。おそらく、逃げ回っている間、考え抜いたのだろう。メルベルの姿を思い出し、影を虚空に懸命に映し出して、自分の才能の全てを動員して、乏しい環境で努力したに違いない。

――怪我の苦痛にも負けずに。

折れた骨、裂けた肉、流れる血。それらを抱えながら、この少女は諦めなかった。強靭な精神力。何をしても動じない。何があっても諦めない。

だからこそ、許せない。メルベルの憔悴した顔が脳裏に浮かぶ。あの優しい夫を、ここまで追い詰めた存在。自分の分身のような存在が、夫を苦しめている。

――夫の献身を受けて、なんて生意気な。

この澄ました顔を崩してやりたい。身の程を思い知らせてやりたい。アザリアの中で、普段は抑えている暗い感情が湧き上がってくる。この少女は、自分から生まれた。間違いない。だからこそ、どうやって傷つければいいか、手に取るように分かる。

「気をつけて。しばらく落ち着くまでは、檻から出さないで」

警告の言葉には、実感がこもっていた。この娘は危険だ。自分と同じ血が流れているからこそ、分かる。追い詰められた時、何をするか分からない。

それから、ふと思いついたように付け加えた。いや、思いついたのではない。この瞬間を待っていたのだ。この自分の分身のような存在を、完膚なきまでに破壊する機会を。

「ちょっとだけ、話してもいい？」

ナブは慎重に頷いた。横でリーナが心配そうな顔をしている。

「アザリア様、危険では……」

「大丈夫よ。私の娘だもの」

その言葉に、氷のような感情が混じっていた。誇りでも愛情でもない。獲物を見つけた捕食者の喜び。アザリアの中に眠る嗜虐性が、ゆっくりと目を覚まし始めていた。

囚人の移動が始まった。完全武装の戦士たちが、特殊な手錠と足枷をつけた少女を、武器を構えながら慎重に移動させる。異様な光景だったが、これでも危険すぎる任務だった。

面会室。机を挟んで、アザリアとニイナが向かい合って座った。

ニイナはアザリアの顔をじっと見つめ、少し考えてから口を開いた。

「私？」

「そうよ」

アザリアは淡々と答えた。

「覚えてないでしょうけど、私はあなたを産んだ女。この顔、分かる？ この顔をあなたに分けたの。髪の毛と目玉も」

自分の目を指差しながら、まるで物について説明するような口調だった。

ニイナは薄く笑った。

「馬鹿なことを。どこの世界に、娘の腕を切り落とす男親と、屑として見る母親がいる？ 私の母親はイザベラ・カーカラシカ。お前じゃない」

「そうよ」

アザリアはあっさりと認めた。

「産んだってだけで、母親じゃない。父親の肩に剣を突き刺したりする娘は、私もいらないわ」

明確な拒絶。ナブとリーナは、この異様な会話に息を呑んでいた。これは母と娘の再会ではない。まるで取引か、交渉のようだった。

「いったい何の用？」

「とはいえ、あなたの運が最悪なのは確か。十三年前、あなたを守れなかった私にも咎はある」

アザリアは事務的に続けた。

「あなたには更生の機会が与えられる。前科者として、しかし運の悪かった者として、今は施設で慎ましい生活をして、社会性が認められれば多少の自由も認められる。その融通をしてあげてもいいわ」

ニイナは「ふうん」と相槌を打ちながら、頭を高速で回転させていた。

――このままでは、あの男への復讐を果たす機会は永遠に失われる。

てっきり処刑が確定していると思っていたが、まだ見込みがあるらしい。ならば、今は従順を装うべきだ。

表情を変え、不安そうな顔を作る。泣きそうな表情まで用意した。

「お母さん……私はどうなるの？ 殺されるの？」

アザリアは吐き気がした。まだ虚勢を張るならかわいげがあった。だが、この女の中には打算しかない。プライドも、感情も、何もない。あるのは命令と目的だけ。肉でできた殺戮人形だ。

「そのまま待っていなさい。逃げずに言われたことをこなすの。そうすれば、もう少しましな所に移されるでしょう」

ニイナの内心は歓喜に満ちていた。

――なんと簡単なんだ！ まだチャンスがある！

自分は負けていない。次なら勝てる。不意打ちの重要性も学んだ。自分から仕掛けなかった未熟さも克服できる。

アザリアはその内心を瞬時に見抜いた。なぜなら、自分が考えそうなことだからだ。だから、自分が言われたら一番嫌なことを言ってやることにした。

「そうそう」

アザリアが身を乗り出し、囁くような声で言った。

「メルベル、すごーく手加減したそうよ」

にっこりと、天使のような笑顔を浮かべる。

ニイナの演技が崩れ、無表情になった。

「あなたの首を叩き落とすか、最初から隙だらけのあなたの顔が……ほら、私と同じだから、すごく迷ったらしいわ。全然なってなかったって！」

「嘘だ……」

ニイナが無表情のまま呟いた。

「あなたよりも筋のいい子が、いっぱいいる。自分の技が悪用されているのが許せなかったから、仕方なくね」

アザリアは残酷な笑みを浮かべた。

「でも、もうその腕だと剣も握れないでしょ？ 父親の精一杯の愛情ってところかしら？」

「嘘だ！」

ニイナが動揺した声で叫んだ。

「全部理解したはずだ！ あの動きも！ 意図も理解した！ 今なら互角のはずだ！」

「十五の女の子が、あの人に勝てるわけないでしょ？」

アザリアは冷たく微笑んだ。その笑みは、まるで自分自身に向けているかのようだった。

「一ヶ月かそこらで根を詰めて、一人で練習して勝てるなら、みんな勝てるわ。あなたとは素質が違うの」

言いながら、アザリアは奇妙な満足感を覚えていた。これは娘への言葉ではない。かつての自分への言葉だ。思い上がっていた自分、世界を見下していた自分への。

「うああああああ！」

ニイナが激しく暴れ始めた。手錠と足枷が金属音を立てる。机が揺れ、椅子が倒れそうになる。その姿を見て、アザリアは確信した。

――ああ、やっぱり私の娘だ。

血の繋がりを、これほど強く感じたことはない。この激情、この屈辱への反応、全てが自分と同じ。まるで十五年前の自分が、そのまま目の前で暴れているような錯覚さえ覚える。

戦士たちが慌てて部屋に入ろうとするが、アザリアは手で制した。

「大丈夫よ。私の娘だから、このくらい当然」

立ち上がり、最後の一撃を放つ。これも、自分が言われたら一番傷つく言葉だった。

「女の子らしく大人しくしてなさい。女だてらに剣なんて振るって、みっともない。変な親に育てられたものね」

ニイナの絶叫が、面会室に響き渡った。壁が震えるほどの叫び声。それは憎悪と屈辱と、何より理解できない感情の爆発だった。

――なぜだ？ なぜこの女の言葉が、こんなに……！

初めて会ったはずの女。母親だと名乗る女。その言葉の一つ一つが、なぜこうも正確に自分の急所を突いてくるのか。まるで自分の内側を全て知っているかのように。

「じゃあ、大人しくしてるのよ。ママがすぐに出してあげるからね」

アザリアは優雅に部屋を出た。だが、扉を閉める瞬間、振り返ることはしなかった。もし振り返れば、そこに見えるのは娘ではなく、過去の自分だと分かっていたから。笑顔で出てきた彼女を、ナブとリーナは恐ろしいものを見るような目で見つめていた。まるで微睡の魔王を見ているかのように。

「じゃあ、メルベルの様子を見てくるわ」

アザリアは何事もなかったかのように言った。

「絶対に逃がさないようにね。色々ありがとう」

そう言い残して、アザリアは立ち去っていった。

面会室では、まだニイナの叫び声が響いていた。