第二部「継承の炎編」

第三話「奇妙な事情聴取」

アジョラの屋敷の居間は、異様な緊張感に包まれていた。

メルベルは縁側に座らされ、まるで罪人のように皆に囲まれている。ナブは腕を組んで仁王立ち、リーナは疲れ切った顔で椅子に座り、アザリアとアジョラは心配そうに様子を見守っていた。

「さて」

ナブが口を開いた。その声には、まだ怒りが滲んでいる。

「なんであんなことをしたんだ。説明してもらおうか」

メルベルは溜息をついた。どうせ本当のことを言っても信じないだろう。しかし、完全な嘘でもまずい。

「予知夢を見たんだ」

「また予知夢か」ナブが眉をひそめる。

「聞け。俺があのまま出世していたら、生まれてくる子供が襲われる夢を見た」

アザリアが無意識に自分のお腹に手を当てた。

「俺も死んで、残された二人がルカヴィになって敵になってしまう。そして、全部がご破算になって、全員死ぬ」

メルベルは淡々と語った。大部分は嘘だが、全員が死ぬという点に関しては真実だった。微睡の魔王のことは言えない。

「だから、証言するのはギリギリ許容できるが」

メルベルは不機嫌そうに続けた。

「復帰しろというのは絶対に嫌だぞ。また同じ運命を辿ることになる」

ナブは眉間に皺を寄せ、アザリアとアジョラを見た。

「今の話は本当なんですか？」

二人は一瞬顔を見合わせ、そして頷いた。

「本当です」アジョラが答えた。「メルベルの予知夢は、よく当たりますから」

「バビロンの時もそうでした」アザリアも口を添える。「彼の警告を無視した結果、私は攫われました」

嘘だった。しかし、メルベルを庇うための嘘だった。

ナブは深い溜息をついた。

「事情は分かった。だが」

彼の声が厳しくなる。

「お前の名誉が回復しないことには、俺たちの針の筵の状況は変わらないんだ」

「それは」

「証言は絶対にしてもらうからな」ナブは断固として言った。「まず話はそこからだ」

メルベルはふてくされた。

「俺が嘘をついた理由は、一体どうやって説明するんだよ」

「それは敵の情報戦によるものだと説明する」

ナブは即答した。

「まあ、今までもそう説明はしてきたんだが、肝心のお前の証言がないから、全く話が進まなかった」

リーナが疲れた声で付け加えた。

「ルカヴィの幹部もまだ残っていることだし、連中がしてきたことということにすれば、筋は通ります」

「お前だけじゃなくて」ナブが続ける。「アジョラ様とアザリアの名誉も回復することになるんだ。そんなに悪い話でもないんじゃないのか？」

アザリアとアジョラの顔が、少し明るくなった。確かに、失った名誉が戻るのは嬉しい。

「生まれてくる子供のためにも必要なことだろう」

ナブの言葉に、アザリアが頷いた。

「そうね。この子に、父親が臆病者だったなんて言われたくないわ」

メルベルは頭を抱えた。

「本当に大丈夫かな……」

その態度に、リーナが爆発した。

「大丈夫かな、じゃありません！」

彼女は立ち上がり、メルベルの前に詰め寄った。

「あなたがどれだけ気楽に過ごしている間、私たちがどんな思いをしてきたか！毎日、毎日、嘘つきと罵られ、裏切り者と呼ばれ、ルカヴィの手先だと！」

涙が溢れそうになるのを、必死で堪えている。

「もううんざりなんです！今すぐ都に来て、真実を証言してください！」

メルベルは観念したように肩を落とした。

「分かった、分かった」

「本当ですね？」リーナが念を押す。

「ああ、行くよ」

ナブが頷いた。

「よし、じゃあ今すぐ出発だ」

「今すぐ？」

「当たり前だ。また逃げられたら困る」

すでに屋敷の外には、馬車が用意されていた。神殿の紋章が入った立派なものだ。

「ちょっと待て、準備が」

「準備なんて必要ない」ナブが断言する。「都に着いてから何でも用意する」

メルベルは諦めたように立ち上がった。

「アザリア、母さん」

二人の方を振り返る。

「すぐ帰ってくる」

「気をつけて」アザリアが心配そうに言った。「無理しないでね」

「大丈夫よ」アジョラは微笑んだ。「これで全てが元に戻るわ」

しかし、メルベルの表情は晴れない。予知夢のことが気がかりだった。本当に、このまま都に行って大丈夫なのだろうか。

馬車に乗り込もうとすると、ナブが突然思い出したように言った。

「そうだ、リュートを持ってこい」

笑顔だった。しかし、その笑顔には何か恐ろしいものが潜んでいた。

「道中、お前の歌が聞きたい。リクエストだ」

「え？」

「『救世の巫女リーナ』を演奏しろ」

笑顔のまま、有無を言わせない口調だった。

メルベルは仕方なく家に戻り、リュートを取ってきた。

馬車に乗り込むと、ナブが早速催促した。

「さあ、始めろ」

「今から？」

「今からだ」

メルベルは溜息をつきながらリュートを構えた。そして、歌い始める。

それから何時間も、延々と歌わされ続けた。

「次は『英雄ナブの凱旋』」

「次は『千年王討伐の歌』」

「もう一度『救世の巫女リーナ』」

永遠にリクエストが続く。メルベルは若干げっそりしてきた。喉も痛い。

しかし、ナブとリーナの顔は徐々に明るくなっていった。

「そういえば」ナブが言った。「最近は、いろんな曲が増えてきたな。平和な証拠だ」

「そうですね」リーナも微笑んだ。「これでやっと、ストレスから解放されます」

二人は久しぶりに希望を感じていた。

「そうだ、メルベル」ナブが急に真顔になった。「お前、自分の悪評の歌を歌った時の気分はどうなんだ？」

メルベルはリュートの弦を調整しながら答えた。

「まあ、特に何も」

「仕事というが、お前、金はいくらでもあるだろう？」

「家でじっとしてると暇だし」メルベルは肩をすくめた。「それに、エクリスから歌のことを頼むと言われていてね」

「頼まれた？」

「死に際に。自分の持ち歌というか、今流行っている歌は大体その歌なんだ」

リーナが興味深そうに聞いた。

「じゃあ、私とナブの歌も？」

「ああ。奴はそこら辺に頓着がなかったらしい」

メルベルは苦笑した。

「『臆病者メルベルの大脱走』も、どうもプロパガンダのための曲だったが、奴は作ったはいいが、発表するのが嫌だったらしい。手記に書いてあった」

ナブの顔が変わった。

「ほぉおおお？」

声は静かだが、額に青筋が浮かんでいる。

「じゃあお前は、プロパガンダ用の敵の作った歌を、自分で広めていたのか」

「まあ、そういうことに」

「そうか、そうか」

ナブは笑顔を作った。恐ろしい笑顔だった。

「いい歌ばかりだよな。最近は都の子供たちにも大人気でなあ！みんな歌ってるぞ！」

笑顔のまま、明らかにブチ切れている。

「歌っていて楽しかったか？なあ？」

メルベルはしおらしく答えた。

「まあ、うん……」

リーナが頭を抱えて呻いた。

「本当に信じられない……」

馬車は都に向かって進み続ける。メルベルはまた歌わされ始めた。今度は『臆病者メルベルの大脱走』だった。自分の悪口を、延々と歌わされる。これも罰の一つなのだろう。

窓の外を流れる景色を横目に、メルベルは機械的に歌い続けた。