第二部「継承の炎編」

第二十九話「炎の流派」

朝露が草原を濡らす早朝。メルベルとガレスは、街外れの開けた場所に立っていた。

「敵が回復するまで、骨の接合に数週間。完全回復には二ヶ月かそこらだ」

メルベルは冷静に計算していた。

「その間に、お前を瞬殺されないレベルまで鍛え上げる」

ガレスは背筋を伸ばして聞いていた。

（娘は天才だが、ガレスの才能は俺と同じだ）

メルベルは心の中で思った。繰り返し訓練しなければ覚えられない。だが、それでいい。自分もそうだった。父も、祖父も、その前も。

今まで、ナブに遠慮があった。ナブに預けた子だから、ナブが教えるべきだと。神殿戦士として生きるべきだと。

だがもう、遠慮はなかった。

師匠として、かつて父が自分に教えたように、息子を自分の流派に染める。

「まず、稽古前の挨拶から教える」

メルベルは地面に正座した。ガレスも慌てて真似る。

「剣を前に置け。両手を膝に。背筋を伸ばして、相手の目を見る」

深く一礼。

「次に、剣の鞘を取る。ささくれがないか、ひび割れがないか、儀式的に確認する。これは先祖への敬意だ」

ガレスは言われた通りに鞘を撫でた。何の意味があるのか分からなかった。

「片膝を立てる。右足から。決められた手順だ。そして立ち上がり、もう一度礼をする」

すべてが形式的で、非合理的に思えた。学校では、すぐに剣を抜いて訓練を始めていた。

（でも、これが流派なんだ）

ガレスは思った。小説に出てくるような、古い伝統。それを自分が学んでいる。

「よし。では基本の型を教える」

メルベルは剣を抜いた。曲刀が朝日を反射する。

「俺たちの流派は、七つの斬撃ですべてを表現する」

メルベルは構えを取った。

「いいか、まずカット一番。右上から左下への斜め斬りだ」

剣が空を切る。美しい弧を描いて。

「肩から腰にかけて、袈裟懸けに斬るイメージだ。相手の首筋から肩を狙う。騎馬からならこれが一番使いやすい」

ガレスは見様見真似で振ってみた。

「違う。力で振るな。腕と腰を繋げろ。全身で斬るんだ」

メルベルは息子の腰に手を当て、正しい動きを教える。

「カット二番。今度は逆だ。左上から右下へ」

鏡写しのような動き。

「これも首筋から肩口を狙う。騎馬戦なら、この二つでほとんど決着がつく」

次々と型が示される。

「カット三番、右から左への水平斬り。首を狙え。素早く、鋭く」

「カット四番はその逆。左から右。顔の高さで水平に」

ガレスは必死についていく。ナブが教えてくれた直剣の技術とは、まったく違う体系だった。

「カット五番、右下から左上への斬り上げ。歩兵の脚を断つ時に使う」

「カット六番は逆方向。左下から右上へ。斬り上げは軽く見えるが、当たれば致命傷だ」

そして最後。

「カット七番。真上から真下への斬り下ろし」

メルベルの剣が、重力に従って振り下ろされる。

「頭を割る。一番単純で、一番強力な一撃だ。覚えておけ、『頭を狙えば戦いは終わる』」

ガレスは七つの動きを繰り返した。まだぎこちない。だが、体系的な美しさがあった。

「次は防御だ」

メルベルは構えを変えた。

「剣は盾じゃない。止めるんじゃなくて、受け流せ」

新しい動きが始まる。

「右上から来る斬りは、ティアースで受ける。剣を傾けて、相手の刃を外へ滑らせる」

金属音が響く。

「左から来たらクォート。これも受け流しだ」

「下から狙われたらセコンド、プリム。要は、敵の刃を正面で受けるなということだ」

ガレスは混乱していた。学校では「しっかり受け止めろ」と教わった。これは真逆だ。

「そして最も大事なことがある」

メルベルの目が鋭くなった。

「受けたら、すぐに返す。防いだだけでは、次で死ぬ」

実演が始まる。

「ティアースで受けたら、そのまま手首を返してカット二番」

流れるような動き。防御から攻撃へ、一つの動作で。

「クォートならすぐにカット一番。守りと攻めは一続きだ。二拍子でやるな。一つの動きでやりきれ」

ガレスは目を輝かせていた。これだ。これが自分の求めていたものだ。

「分かったか？」

「はい！」

「では、百回やれ。カット一番から」

「百回？」

「そうだ。体が覚えるまで。考えなくても動けるまで」

ガレスは剣を振り始めた。

一回、二回、三回……。

体力はある。神殿での訓練で基礎は出来ている。だが、十回を過ぎると、動きが崩れ始めた。

「腰が逃げてる！最初からやり直せ！」

ピシリと木剣でふくらはぎを打たれる。

また一から。今度は三十回まで続いたが、

「手首が固い！流れが止まってる！」

今度は腕を打たれた。痛みで涙が滲む。

五十回目。

「足の運びが違う！何度言えば分かる！」

太ももに一撃。膝が震える。

「姿勢が崩れてる。最初からやり直せ」

メルベルの声は容赦なかった。

七十回目でようやく及第点が出たが、八十回目でまた崩れた。

「集中力が切れてる！だから言っただろう、考えなくても動けるまでやれと！」

肩を打たれる。もう体中が痛い。

百回が終わるまでに、実際は二百回以上振っていた。やり直しの連続で。

「よし。次はカット二番だ」

「え？」

「七つの型、それぞれ百回。それが終わったら、防御の練習だ」

ガレスは目眩がした。だが、同時に興奮もしていた。

これが流派の訓練。何百年も受け継がれてきた、本物の剣術。

「先生」

「なんだ」

「この流派の名前は？」

メルベルは少し考えてから答えた。

「鉄嵐流。古い流派だ」

鉄嵐流。力強い名前だった。

「いつか、お前がこの流派を継ぐことになる」

メルベルは呟いた。本当は「息子よ」と付け加えたかった。だが、それは言えない。

「はい、師匠」

ガレスは力強く答えた。

遠く離れた廃屋では、ニイナが痛みに耐えながら、同じ型を思い出していた。

あの男——メルベル・ボムとの戦いで見た、美しい剣技。

手首は動かない。だが、頭の中で何度も反芻する。

次に会った時は、完璧に再現してみせる。

そして今度こそ、父の仇を討つ。

三人の剣士が、それぞれの場所で、同じ流派の技を磨いていた。