第二部「継承の炎編」

第二十六話「母の決断」

神殿の門をくぐったメルベルの足取りは、重かった。肩から滲む血が、包帯を赤く染めている。石畳に点々と血の跡を残しながら、彼は治療室へと向かった。

中では、ナブとアザリアが何か深刻な話をしていた。二人の表情は暗い。メルベルの姿を認めると、アザリアが息を呑んだ。

「その傷……どうしたの！」

肩の傷、引き裂かれた服、血に濡れた腕。明らかに激しい戦闘の跡だった。

「医者を！早く！」

ナブが叫ぶ。すぐに巫女たちが駆けつけ、メルベルを寝台に横たえた。傷口が洗浄され、針と糸で縫合される。薬草が塗られ、清潔な包帯が巻かれていく。

メルベルは治療の間、無言だった。痛みに顔を歪めることもなく、ただ天井を見つめている。

「すまない」

ようやく口を開いた声は、掠れていた。

「逃げられた」

ナブが眉を顰めた。

「お前が二度も手こずるとなると……」

深いため息をつく。

「ガレスやアルマはもちろん、他の神殿戦士だと、とても勝ち目がなさそうだな」

「ああ」

メルベルは項垂れた。そして、更に重い事実を告げる。

「ちょっとまずい。技を盗まれたかもしれない」

「盗む？」

ナブが聞き返す。メルベルは苦い表情を浮かべた。

「かなりの天才肌だ。骨を折って無力化を狙ったが……戦っている最中に、どんどん上達してきた」

小さく首を振る。

「ガレスとは違うな」

苦笑いが漏れた。息子への愛情と、娘への複雑な感情が入り混じった、奇妙な笑みだった。

アザリアが静かに問いかけた。

「どの程度、怪我をさせたの？」

メルベルは淡々と報告した。まるで任務報告のように、感情を押し殺して。

「右の鎖骨が折れている。左腕にヒビ。右足もヒビが入った。肋骨もそれなりに損傷させた」

声が震える。

「普通なら動けないはずなのに、平然と動いていた。そして……」

言葉が詰まる。

「捕まえようとして、刺された。判断を誤った。そのまま峰打ちを続けることも可能だったはずなのに」

顔を歪める。自分の甘さへの自己嫌悪が、表情に滲んでいた。

ナブは冷静に状況を分析した。

「それだけの大怪我なら、数ヶ月は戦えないだろう。少なくともその間は、巡礼の旅を続けても問題ない」

彼は立ち上がり、部屋を歩き回りながら考えをまとめる。

「認識票のニイナ。番号が削り取られた巫女の紋章。容貌もアザリア様と同じとなれば、目撃情報もすぐに出る」

扉の前で振り返った。

「見つかるさ。必ず」

そう言い残して、ナブは戦士たちに指示を出すために部屋を出て行った。

重い沈黙が、二人を包んだ。

メルベルは項垂れたまま、搾り出すように言った。

「お前にそっくりだったよ」

その声には、言葉にできない苦悩が滲んでいた。

アザリアは無言で夫に近づき、そっと抱きしめた。メルベルの顔が、見たこともないほど悲しみに歪んでいる。涙こそ流していないが、その表情は泣いているよりも辛そうだった。

「ニイナは、イザベラというルカヴィに育てられた」

メルベルは重い事実を告げ始めた。

「ギシュガルの娘だと言われて育った」

アザリアの体が、僅かに震えた。

そして、メルベルは覚悟を決めて、最も辛い真実を口にした。

「ニイナは……人を殺している」

アザリアの体から、力が抜けた。がくりと肩を落とし、夫の胸に顔を埋める。

「正直、予想はしていた」

掠れた声で、彼女は呟いた。

メルベルは続けた。まるで自分を責めるように、残酷な事実を並べていく。

「認識票は、旅の巫女を殺して奪ったらしい。口ぶりからすると、かなりの数の戦士も殺している」

長い沈黙の後、アザリアが顔を上げた。

その表情は、メルベルが今まで見たことのない、冷たく決然としたものだった。

「メルベル」

彼女の声は、震えていなかった。

「諦めましょう。ニイナのことは」

メルベルは目を見開いた。信じられないものを見るように、妻の顔を見つめる。

「何を……」

「あの子は、十三年前に死んだの」

アザリアの声は、氷のように冷たかった。

「連れ去られた時に、もう」

彼女は夫から離れ、窓の方を向いた。月光が、彼女の横顔を青白く照らす。

「ナブには、捕獲の命令を取り下げるように言いましょう。どのみち、それだけの罪を重ねていれば、死罪は免れない」

「俺は認めない！」

メルベルが叫んだ。今まで抑えていた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「俺の子だ！俺たちの娘だ！」

彼は立ち上がり、アザリアの肩を掴んだ。

「お前の顔だった！髪も！瞳も！全部お前にそっくりだった！」

声が震える。

「天才だった！俺の剣も使える！予知夢も見る！間違いなく俺の娘だぞ！」

アザリアは夫の手を静かに払った。

「これ以上、他の人を傷つけさせてはダメ」

その声には、鋼のような決意が込められていた。

「決断が遅かった。私があなたの決意を鈍らせたの。無傷でなんて言って」

自嘲的な笑みが、唇に浮かぶ。

「とても無理だったのに。あなたも殺される可能性があった。今日、あなたが死んでいたかもしれない」

「それでも母親か！」

メルベルの叫びが、部屋に響いた。

アザリアは振り返った。その瞳は、涙一つ浮かべていなかった。

「違う」

冷たい声が、メルベルの心を凍らせる。

「私は、その娘の母親じゃない。その子の母親は、そのルカヴィよ。イザベラという女が、あの子の本当の母親」

メルベルは、妻の顔を信じられない思いで見つめた。これが、愛する妻の言葉なのか。これが、十三年間娘の無事を祈り続けてきた母親の言葉なのか。

「あなた」

アザリアの声が、少しだけ優しくなった。

「私たちの子は、ガレス。ナブに預けた、あの子よ」

彼女は夫の頬に手を当てた。

「目を覚まして。現実を見て。私たちにできることは、ガレスを守ることだけ」

メルベルは妻の手を振り払った。

何も言わず、大股で部屋を出て行く。扉が乱暴に閉められ、その音が長く響いた。

アザリアは一人残された部屋で、窓の外を見つめていた。

月は雲に隠れ、闇が神殿都市を包んでいる。

彼女の頬を、一筋の涙が伝った。

「ごめんなさい、ニイナ」

誰にも聞こえない小さな声で、彼女は呟いた。

「ママは、もうあなたを守れない」

窓ガラスに映る自分の顔が、娘にそっくりで。

アザリアは目を閉じた。

これが、母親としての最後の決断だった。娘を諦めること。それが、他の人々を守る唯一の方法だと、自分に言い聞かせながら。

でも、心の奥底では分かっていた。

これは、ただの逃げだということを。

娘と向き合う勇気がない、臆病な母親の逃避だということを。

治療室の薬草の匂いが、吐き気を催すほど濃く感じられた。アザリアは窓を開けた。冷たい夜風が入り込んでくる。

どこかで娘が、傷ついた体を引きずりながら、逃げているはずだ。

母を知らず、父を憎み、ただ一人で。

「メルベル」

アザリアは虚空に向かって呟いた。

「あなたは正しい。私は、母親失格ね」

だが、もう決めたのだ。

ニイナという娘は、もういない。

いるのは、人を殺す怪物だけ。

その怪物を止めるためなら、母親であることさえ、捨てなければならない。