第二部「継承の炎編」

第二話「酒場の騒動」

昼下がりの『銀の鈴』は、いつものように賑わっていた。

メルベルはリュートを抱え、客たちの前で大仰に一礼した。今日もエクリスとして、気楽な一日を過ごすつもりだった。

「さて、次は何を歌いましょうか！」

芝居がかった口調で問いかける。手紙の内容が頭をよぎった。リーナが泣いている、か。少し気の毒だとは思う。しかし、都に戻れば、また面倒な立場に戻されるだろう。

そうだ、と彼は思いついた。ギシュガルとの戦いで不具になったと言えばどうだろう。剣も持てない体になったと。それなら復帰を断る理由になる。

「おい、エクリス！『臆病者メルベルの大逃走』を頼む！」

常連客の声に、メルベルは笑顔で応えた。

「承知しました！では、特別に情感たっぷりに！」

リュートを掻き鳴らし始める。母もアザリアも、自分のせいで不名誉を被っている。ナブの話に乗るのも、悪くないかもしれない。そんなことを考えながら、自分の悪評を楽しげに歌い上げた。

その頃、ガルム村のアジョラの屋敷では、別の騒動が起きていた。

「あのイタズラ野郎はどこですか！」

ナブが玄関で声を荒げていた。その顔は鬼気迫るものがあり、後ろに立つリーナは、憔悴しきった表情をしていた。目の下の隈は深く、頬もこけている。

アジョラとアザリアは顔を見合わせた。

「あら、ナブ。そんなに怒鳴らなくても」

「怒鳴りたくもなります！メルベルはどこです！」

「メルベルなら、仕事で街に」

「仕事？何の仕事です？」

アザリアが口を開きかけたが、リーナの顔を見て言葉を飲み込んだ。本当に疲れ果てている。毎日泣いているというのも、嘘ではなさそうだった。

「リーナ、大丈夫？」

「大丈夫じゃありません」

リーナの声は掠れていた。

「毎日、毎日、『お前がメルベルを殺して成り代わった』『ルカヴィの陰謀だ』って……もう限界です」

アジョラは溜息をついた。確かに、これは息子のわがままが過ぎる。

「申し訳ありません。実は、メルベルは街で吟遊詩人をして暇を潰しているんです」

「は？」

ナブが目を丸くした。

「吟遊詩人？」

「ええ、エクリスという偽名で」

「なんだそれは！？」

ナブの顔が真っ赤になった。

「あいつは、俺たちがこんなに苦しんでいるのに、吟遊詩人だと！？」

「どこの酒場ですか」リーナが静かに、しかし怖いほど冷たい声で聞いた。

「『銀の鈴』という店です」

ナブとリーナは、すぐに踵を返した。

「待って、ナブ」アジョラが声をかけたが、二人は振り返らなかった。

酒場『銀の鈴』では、メルベルの歌が最高潮に達していた。

「さあ、みなさん！一緒に！」

千年王を前にして

震え上がった臆病者

剣を捨てて逃げ出した

メルベル、メルベル、腰抜けメルベル！

客たちが大合唱する。銅貨が次々と投げられる。メルベルは時間を忘れて楽しんでいた。こんな気楽な生活も悪くない。

「次は『英雄ナブと聖女リーナ』を頼む！」

若い商人がリクエストした。

「お互いを助け合う、あの感動的な歌だ！」

「素晴らしい選曲！」

メルベルは新しい旋律を奏で始めた。

英雄ナブと美しきリーナ

二人で支え合い、道を切り開く

民のために、正義のために

手を取り合って――

その時、酒場の扉が勢いよく開いた。

逆光の中、二つの人影が立っていた。一人は大柄な男、もう一人は小柄な女性。店主のバルトが、その姿を見て顔を青ざめさせた。

「な、ナブ様……リーナ様……」

酒場がざわめいた。神殿の頂点に立つ二人が、こんな田舎の酒場に現れるなど、前代未聞だった。

ナブの額には青筋が浮かび、リーナは憔悴した顔で、しかし鋭い視線を店内に向けていた。

「吟遊詩人はどこだ」

ナブの声は、静かだが恐ろしいほど冷たかった。

「言わないと、ためにならんぞ」

バルトは震え声で答えた。

「吟遊詩人？エ、エクリスですか？ほら、今あそこに……」

ナブの視線が、ステージに向けられた。

「なるほどな。そう名乗っているわけか」

怒りを押し殺したような声だった。バルトが恐る恐る聞いた。

「あ、あの、奴は何かしでかしたんですか？」

「重罪人だ」

ナブは笑顔で答えた。しかし、その笑顔は凍りつくように冷たかった。

ステージでは、メルベルがまだ歌い続けていた。興が乗ってきて、リュートを激しく掻き鳴らしている。周りの異変に、まったく気づいていない。

「英雄の中の英雄！それがナブ様！」

歌いながら、大げさな身振りをする。

「そして美しき聖女リーナ！二人の愛は永遠に！」

客たちが、ステージと入り口を交互に見始めた。

「あ、あれって……」

「本物の、ナブ様と……」

扉の外から、武装した神殿戦士たちがゾロゾロと入ってきた。十人、二十人、三十人。狭い酒場が、物々しい雰囲気に包まれる。

それでもメルベルは気づかない。目を閉じて、感情を込めて歌い上げる。

「ああ、なんと素晴らしい二人！まさに理想の――」

肩を叩かれた。

メルベルが振り返る。そして、顔が青ざめた。

ナブが、鬼の形相で立っていた。

「いい歌だな」

ナブの声は、恐ろしいほど穏やかだった。

「私もリクエストしていいか？」

後ろには、信じられないという顔でリーナが立っている。その目には、怒りと、悲しみと、呆れが入り混じっていた。

メルベルは反射的に、観客に向かって両手を広げた。

「みなさん！この気前のいい旦那に拍手を！」

しかし、誰も拍手しなかった。酒場は騒然としている。

ナブの手が、メルベルの襟を掴んだ。

「メルベル、貴様ぁ！」

怒りが爆発した。

「今すぐ都に来い！お前のせいでリーナがどんな目に遭ったか分かるか！？」

メルベルは必死に小声で囁いた。

「よ、よせ！俺はここではエクリスで通ってんだ！二度と仕事ができなくなるだろ！」

愛想笑いを浮かべながら、周りの客に手を振る。しかし、その言葉が逆鱗に触れた。

「仕事？」リーナの声が響いた。「あなたが歌を歌って遊んでいる間、私たちがどれだけ苦しんだと思ってるの！？」

「そんな事情、知ったことか！」

ナブが吼えた。

「おい、お前ら！こいつを捕まえろ！」

神殿戦士たちが一斉に動き出した。

「待て、待て！話を聞け！」

メルベルが叫ぶが、もう遅かった。

酒場は大混乱に陥った。逃げようとする客、巻き込まれまいと壁際に逃げる者、面白がって野次を飛ばす者。テーブルがひっくり返り、酒瓶が割れ、怒号が飛び交う。

「何だ、何だ！」

「吟遊詩人が重罪人だって！？」

「エクリスが捕まるぞ！」

誰かが誰かを突き飛ばし、それが別の誰かにぶつかり、殴り合いが始まった。

「俺の酒が！」

「誰だ、俺を殴ったのは！」

あちこちで乱闘が勃発する。

バルトが頭を抱えて叫んだ。

「店が！俺の店が！」

メルベルはナブに掴まれたまま、必死に弁解しようとした。

「ナブ、落ち着け！ここで騒ぎを起こすな！」

「お前が言うな！」

「リーナ、話を聞いてくれ！俺には事情が」

「事情？」リーナの目が光った。「私たちの事情は？毎日、毎日、嘘つき呼ばわりされて、ルカヴィの手先と罵られて！」

椅子が飛び、皿が砕け、悲鳴が上がる。

「表に出ろ、表に！」

「なんだと、やるのか！」

酒場の騒動は、もはや収拾がつかなくなっていた。

その混乱の中心で、メルベルは観念したように溜息をついた。

「分かった、分かった。都に行けばいいんだろ」

「最初からそう言え！」

ナブが怒鳴る。

しかし、騒動はもう止まらない。『銀の鈴』の平和な昼下がりは、完全に崩壊していた。

窓から逃げ出そうとする客、それを止めようとする神殿戦士、巻き込まれて転ぶ給仕、割れる食器、飛び交う罵声。

メルベルは、自分が積み上げてきた吟遊詩人エクリスとしての生活が、音を立てて崩れていくのを見ていた。

「分かった、もういい」

諦めたように呟いた瞬間、神殿戦士たちが殺到してきた。

「確保！」

両腕を掴まれ、がっちりと拘束される。逃げる隙間もない。

「おい、そんなに乱暴にするな」

メルベルが抗議するが、戦士たちは聞く耳を持たない。

「黙って来い」

ナブが冷たく言い放つ。

「これから都まで、たっぷり話を聞かせてもらうからな」

リーナも疲れ切った顔で頷いた。

「もう逃がしません」

メルベルは引きずられるように酒場から連れ出された。最後に振り返ると、バルトが呆然と立ち尽くし、壊れた店内を見回していた。

外には、さらに多くの神殿戦士が待機していた。完全に逃げ場はなかった。