第二部「継承の炎編」

第十九話「忍び寄る運命」

夕暮れの鐘が鳴り終わってから、かなりの時間が経っていた。

宿の入り口で、メルベルが腕を組んで待っていた。その表情は、いつものような厳しさではなく、何か考え込むような複雑なものだった。

「遅い」

一言だけ言って、メルベルはガレスの両手を見た。新しい靴が二足、包帯の束、薬草の小袋、携帯食料の包み。ガードとして必要な物資が、きちんと整理されて抱えられている。

ガレスは叱責を覚悟した。肩を縮め、言い訳を考える。しかし、メルベルは何も言わなかった。

「先生、遅くなってすみません。靴屋が思ったより遠くて……」

「荷物は揃えたようだな」

メルベルの声は、いつもより穏やかだった。むしろ、どこか満足そうですらある。

（ガードとしての責任感が芽生えてきたか）

メルベルは内心で思った。本来なら、巫女を先に返したことは褒められたものではない。護衛は常に巫女と共にあるべきだ。しかし、少年なりに優先順位を考え、必要な準備を整えたことは評価に値する。

「次からは、巫女と一緒に戻れ。護衛の基本だ」

「はい、肝に銘じます」

それだけの短い会話で、メルベルはアザリアと共に階段を上っていった。二人の後ろ姿を見送りながら、ガレスは首を傾げた。

（怒られなかった……むしろ、認められた？）

部屋に入ると、アルマが心配そうな顔で待っていた。

「遅かったじゃない。メルベル先生に怒られた？」

「いや、意外にも何も言われなかった」

「へえ、珍しい」

アルマは兄の顔をじっと見つめた。そして、気づいた。

「ちょっと、何その顔？」

「え？」

「にやけてる。気持ち悪い」

ガレスは慌てて頬を押さえた。確かに、口元が緩んでいる。

靴屋で出会った少女のことが、頭から離れないのだ。金髪碧眼の、ミステリアスな巫女。思い出すと、胸の奥が温かくなる。あの冷たい笑みも、最後に見せた本当の笑顔も、全てが印象的だった。

（年上かな？同い年くらいかな？）

あの落ち着いた物腰、堂々とした態度。きっと、数え切れない冒険を経験してきたに違いない。一人でエリドゥから旅をしてきたなんて、どれほどの実力者なのか。

「おーい、兄さん」

アルマが手を振る。

「聞いてる？」

「あ、ああ、悪い」

「何考えてたの？まさか……」

アルマの目が細くなった。探るような、意地悪な視線。

「実はな……」

ガレスは観念して、妹と別れた後の出来事を話し始めた。

靴屋での出会い。素足の巫女。削られた認識票。そして、圧倒的な聖火の力。

「私は流れの巫女よ」という謎めいた自己紹介。エリドゥから来たという信じがたい話。ガードが死んだという衝撃的な告白。

話を聞くうちに、アルマの表情がころころと変わった。驚き、興味、そして……。

「なにそれ！」

アルマの目がきらきらと輝いた。

「すごい！まるで小説みたい！」

しかし、すぐに頬を膨らませた。

「って、兄さんだけずるくない！？」

「何がずるいんだよ」

「私が宿で恋愛小説読んでた時に、そんな生の体験してたなんて！」

アルマは悔しそうに足を踏み鳴らした。

「『運命の出会い』『謎めいた美少女』『守ってあげたい衝動』……完璧じゃない！」

彼女は指折り数えた。流れの巫女とガードの出会い——それは、まさに人気小説の王道設定だった。実際、彼らの教官であるアザリアとメルベルの冒険譚も、似たような出会いから始まったという。

「ロマンスの香りがぷんぷんする！許せない！」

「別にロマンスとかじゃ……」

「じゃあ何？ただの親切？」

「そ、それは……」

ガレスは言葉に詰まった。

確かに、ただの親切以上の何かを感じていた。あの少女の姿を思い出すと、なぜか懐かしいような、守りたいような、不思議な感情が湧き上がる。

「顔、赤いよ」

「う、うるさい」

その夜、ガレスはなかなか眠れなかった。

ニイナという名前が、頭の中で響いている。また会えるだろうか。神殿で待っていてくれるだろうか。

（明日、聖火受領が終わったら、神殿に寄ってみようかな）

そんなことを考えながら、ようやく眠りについた。

翌朝、アルマは覚悟を決めた表情で聖火受領の祠に向かった。

「今日こそ、ちゃんとやります」

控えの巫女に宣言すると、祠の前に座った。

今度は演技ではない。真剣に、しかし力を抜いて、自然体で聖火と向き合った。二週間の地獄のような訓練が、確実に実を結んでいる。

手をかざすと、すぐに温かい感覚が広がった。聖火が優しく応え、白い光が祠を包み込んでいく。

「あら……」

控えの巫女が驚きの声を上げた。

「昨日までのあの苦労は何だったの？」

わずか三十分で、受領は完了した。

「やればできるじゃない」

控えの巫女が感心したように言った。

「昨日までの苦労が嘘みたいね。一晩で急成長したの？」

「一晩考えて、コツを掴んだみたいです」

アルマは苦笑しながら答えた。本当は最初からできたのだが、それは秘密だ。

アザリアとメルベルは、少し離れた場所で見守っていた。

「今日また引き延ばしたら、本気で怒るつもりだったけど」

アザリアが小声で言った。その手には、既に説教用のメモが握られている。

「休暇に満足したんだろう」

メルベルが肩をすくめた。

「まだ子供だもの」アザリアは苦笑した。「私たちだって、疲れたら酒場で一服したでしょう？覚えてる？バビロンの時、あなた三日も二日酔いで……」

「その話はやめろ」

「ふふ、でも時間がないのは事実ね」

「そうだ」メルベルの表情が引き締まった。「ニイナは、もうすぐ……」

「分かってる」

アザリアの目に、不安の色が宿った。

ウルクを出発し、次の街へと向かう街道を歩き始めた。

朝の空気は爽やかで、鳥のさえずりが聞こえる。平和な旅のように見えるが、メルベルとアザリアの心は重かった。

「準備はしっかりできているな」

メルベルが、ガレスの背負った荷物を見て頷いた。綺麗に整理され、すぐに取り出せるように工夫されている。

「ありがとうございます」

褒められて、ガレスは嬉しそうに背筋を伸ばした。

「調子に乗るな」メルベルがすぐに釘を刺す。「まだまだひよっこだ」

「は、はい」

歩きながらの訓練も、二人はだいぶ慣れてきていた。

アルマは聖火を維持しながら歩く。以前は十秒が限界だったが、今は五分は持つようになった。手のひらの火傷も、薄皮ができて痛みに慣れてきている。

ガレスは重い荷物を背負いながら、常に周囲を警戒する訓練。どこから敵が来ても対応できるよう、意識を研ぎ澄ませる。

「まだまだ甘い」

「集中力が足りない」

時折飛ぶ叱責も、以前ほど厳しくない。むしろ、励ましのようにすら聞こえる。

昼過ぎ、木陰で小休憩を取っていた時、ガレスが思い切って口を開いた。

「そういえば、先生」

「何だ」

「流れの巫女って、本当にいるんですか？」

メルベルは水筒の水を飲みながら答えた。

「そこら中にいた。俺の時代はな」

「え？」アザリアが呆れたように横を向いた。「それは二十年も前の話でしょう。今はほとんどいないわよ」

「そうなのか？」

メルベルが意外そうに聞き返す。

「ええ。神殿の管理システムが確立されてから、野良の巫女なんてほぼ絶滅したの」

アザリアは苦笑しながら続けた。

「今時そういうのを名乗るのは、たいていモグリか詐欺師ね。能力もないのに巫女のふりをして、お金だけもらって逃げちゃうような」

「なるほど、時代は変わったな」

「見たのか？」

メルベルが急にガレスの方を向いた。

「見ました」ガレスは頷いた。「昨日、街の靴屋で会いました」

そして、詳しく説明を始めた。

「靴が買えなくて困っていたみたいで、ボロボロの中古品を買おうとしていたんです。見ていられなくて、新しい靴を買ってあげました」

「善い行いだが」メルベルは眉をひそめた。「相手が偽物だったらどうする」

「騙されたかもしれないってことですか？」

「よくある手口だ」アザリアも頷いた。「可哀想な巫女を演じて、優しい若者から金を巻き上げる」

「でも、聖火が使えたんです」

ガレスは必死に説明した。少女が見せた聖火の美しさ、その圧倒的な力、自在に操る技術。

「手のひらに白い炎を灯して、それを自分の周りに踊らせて……まるで生きているみたいでした」

「へえ」アザリアが興味深そうに身を乗り出した。「それは本物ね。でも、なぜ神殿に来ないのかしら」

「犯罪歴があるとか？」メルベルが推測した。

「あるいは、田舎者すぎて現在の制度を知らないとか」

「借金から逃げてるとか」

「親に内緒で家出したとか」

二人の教官が様々な可能性を挙げていく。

「どこから来たって言ってた？」アルマが聞いた。

「エリドゥの近辺から」

一同が息を呑んだ。

「エリドゥ？」

「まさか」

「あそこは廃墟じゃない」

「アンデッドだらけの危険地帯から、一人で？」

「信じられない」

メルベルの表情が真剣になった。

「名前は聞いたのか？」

「はい」

「なんという名前だ？身元が分かれば、保護の手配ができる」

アザリアも身を乗り出した。

「そうね、危険な子かもしれないけど、放っておくわけにもいかないわ」

ガレスは記憶を辿りながら言った。

「確か……ニイナと言っていました」

空気が変わった。

「姓は？」アザリアの声が震えている。

「カーカラシカです。ニイナ・カーカラシカ」

世界が止まったような静寂。

メルベルの顔から血の気が引いていく。アザリアの手が、小刻みに震え始めた。

「なんて言った？」

メルベルの声は、かすれていた。

「ニイナ・カーカラシカです。変な名前ですよね」

「どんな……どんな見た目だった？」

アザリアが必死に平静を装いながら聞いた。しかし、その声は明らかに上擦っている。

「えーっと、金髪で、青い瞳で……」

ガレスは言いながら、ふとアザリアを見た。そして、はっとした。

「あ、そういえばアザリア様にそっくりです！」

驚きの声を上げる。

「顔立ちも、雰囲気も、なんか似てるなあ。親戚か何かですか？」

アザリアが小さく息を呑む音が聞こえた。

「可愛かったですよ！」

ガレスが無邪気に付け加えると、アルマが横から茶化した。

「へー、兄さんったら。一目惚れ？」

「違うって！」

「でも顔赤いよ」

「うるさい！」

兄妹の言い合いを他所に、メルベルとアザリアは顔を見合わせていた。その表情は、恐怖と驚愕と、そして深い悲しみが入り混じっている。

「他に何か特徴は？」

メルベルが絞り出すような声で聞いた。

「ああ、そういえば」ガレスは思い出した。「錫杖じゃなくて剣を持ってました」

「剣？」

「はい。メルベル先生と同じような曲刀です。古い様式の」

メルベルの拳が、ぎゅっと握りしめられた。

「巫女が剣を持つなんて、変ですよね。やっぱり正規の巫女じゃないんでしょうね」

その時、アザリアの体が揺れた。

額に手を当て、苦しそうに眉をひそめる。まるで激しい頭痛に襲われたように、顔を歪めた。

「アザリア！」

メルベルが慌てて支える。

「先生！大丈夫ですか！」

ガレスとアルマが駆け寄った。

「平気、平気よ……ちょっと、立ち眩みが」

アザリアは弱々しく手を振った。しかし、その顔は蒼白で、額には冷や汗が浮いている。

「水を」

メルベルが指示すると、アルマが慌てて水筒を差し出した。

アザリアは震える手で水を受け取り、一口飲んだ。そして、メルベルと目を合わせた。

二人の間で、無言の会話が交わされる。

（接近してきている）

（予知夢の通りだ）

（どうする？）

（まだ時間が足りない）

「休憩しましょう」

アザリアが提案した。声はまだ震えている。

「でも、まだ昼過ぎですよ」アルマが不思議そうに言った。「いつもならあと三時間は歩くのに」

「今日は特別だ」

メルベルの声には、有無を言わせない響きがあった。

近くの大きな樹の下に腰を下ろした。

アザリアは木に寄りかかり、目を閉じている。その表情は苦しそうだ。

「本当に大丈夫なんですか？」

ガレスが心配そうに聞いた。

「ええ、少し休めば」

しかし、誰が見ても、それが嘘だと分かった。

メルベルは、腰の剣に手を置きながら、周囲を警戒していた。まるで、見えない敵を探しているように。

「先生」

ガレスが声をかけた。

「あの、ニイナって名前に、何か心当たりが？」

メルベルとアザリアが、同時にびくりとした。

「い、いや」メルベルは慌てて首を振った。「ただ、珍しい名前だと思っただけだ」

「カーカラシカって姓も、聞いたことがない」

「そうね」アザリアが苦しそうに微笑んだ。「エリドゥの方の古い家系かもしれないわ」

しかし、二人の動揺は隠しきれていなかった。

（十三年ぶりに、娘の名前を聞いた）

アザリアは、胸の奥が張り裂けそうだった。

（しかも、息子の口から）

運命の皮肉さに、涙が出そうになる。

（カーカラシカ……ギシュガルの姓を名乗るなんて）

明らかな挑発だ。敵は、ニイナを武器として育て上げ、今、その刃を向けようとしている。

「兄さん」

アルマが小声で言った。

「なんか、変じゃない？先生たち」

「ああ……」

ガレスも同じことを感じていた。

あの名前を聞いた途端、二人の様子が一変した。まるで、恐ろしい知らせを聞いたように。

（もしかして、その子、危険人物なのかな）

ガレスは不安になった。でも、あの少女が悪い人には見えなかった。最後に見せた笑顔は、本物だったはずだ。

日が傾き始めた頃、ようやく旅を再開した。

しかし、雰囲気は重いままだった。メルベルとアザリアは、時折意味ありげな視線を交わし、小声で何か話し合っている。

「急ぐぞ」

メルベルが突然言った。

「次の街まで、休憩なしで行く」

「え？でも……」

「いいから」

有無を言わせない口調に、ガレスとアルマは黙って従った。

夜道を急ぎ足で進みながら、メルベルは考えていた。

（ニイナが動き始めた。予知夢の時が、近づいている）

隣を歩くアザリアも、同じことを考えているだろう。

（まだ、ガレスとアルマは準備ができていない）

このままでは、予知夢の通りになってしまう。

（なんとか、時間を稼がなければ）