第二部「継承の炎編」

第十八話「束の間の青春」

翌日の朝、アルマは再び聖火受領の祠の前に座った。

白い石造りの祠は、朝の光を受けて神聖な輝きを放っている。周りには、同じように挑戦する新人巫女たちの姿があった。誰もが緊張した面持ちで、自分の番を待っている。

アルマは深呼吸をして、演技を始めた。

額に汗を浮かべ、眉間に皺を寄せ、時々深いため息をつく。手を震わせ、集中が途切れたような素振りを見せる。完璧な「苦戦している新人巫女」の演技だった。

（本当は、目を瞑っていてもできるのに）

心の中でそう思いながら、必死の表情を作り続ける。

「うーん……」

わざとらしく唸り声を上げて、首を振る。

二時間後、アルマは肩を落として立ち上がった。

「今日もダメみたいです……すみません」

控えの巫女が優しく近づいてきた。年配の女性で、母親のような温かさがある。

「焦らなくていいのよ。私も若い頃は四日かかったから」

「本当ですか？」

「ええ。聖火は心を映す鏡のようなもの。焦れば焦るほど、遠ざかってしまうの」

巫女の言葉に、アルマは少し罪悪感を覚えた。

その様子を、少し離れた場所からアザリアとメルベルが見ていた。

「どう思う？」

アザリアが小声で聞いた。

「特訓が嫌なんだろう」メルベルは苦い顔をした。「ガレスの奴、さぼり方を覚えてしまったな。妹にまで知恵をつけて」

「叱ってやるか？」

「いえ」アザリアは首を振った。「まだ子供よ。十三歳の子に、あれだけの訓練は確かに過酷すぎたかもしれない」

メルベルは腕を組んで考え込んだ。

「でも、時間はない」

「分かってる。でも、一日くらい街で羽を伸ばさせれば、明日は素直にやるでしょう」

「甘やかしすぎじゃないか？」

「そうかもしれないけど…」

「まあ、一日くらいなら」

二人の教官は、ガレスとアルマに近づいた。

「今日は自由時間にしよう」メルベルが言った。「街を見て回るといい」

「え？本当ですか？」

ガレスが信じられないという顔をした。まるで、処刑宣告が取り消されたような表情だ。

「ただし、夕方の鐘が鳴るまでには戻ること。それと、必要な買い物も済ませておけ」

「はい！ありがとうございます！」

二人は嬉しそうに頭を下げた。

アザリアはさりげなくアルマに近づき、耳元で囁いた。

「明日はちゃんとやるのよ。分かってるでしょう？」

アルマの顔がさっと青ざめた。

（バレてる……完全にバレてる）

しかし、アザリアはそれ以上何も言わず、優しく微笑んだだけだった。その笑顔が、かえって怖い。

街に出ると、ウルクの賑わいが二人を包んだ。

石畳の大通りには、様々な店が軒を連ねている。香辛料の匂い、焼きたてのパンの香り、革製品の独特な臭い。全てが、訓練の日々とは違う、普通の生活の匂いだった。

「自由だ！自由だ！」

ガレスが両手を広げて、くるくると回った。

「静かにしなさいよ、恥ずかしい！」

アルマが笑いながら兄の腕を引っ張る。

「だって、二週間ぶりだぞ！殴られない！投げられない！」

「私だって嬉しいけど、もう少し落ち着きなさい」

市場では、商人たちの威勢のいい声が飛び交っていた。

「串焼き買おう！」

「飴も！あ、あそこに珍しい色のがある！」

「見て、大道芸人！」

二人は久しぶりに、十三歳の少年少女らしい時間を過ごした。

肉汁たっぷりの串焼きを頬張る。口の中に広がる香ばしい味に、思わず涙が出そうになった。ここ二週間、まともな食事といえば、硬いパンと薄いスープばかりだったのだ。

「美味しい……生きてて良かった」

ガレスが感動の声を上げる。

「大袈裟よ」

でも、アルマも同じ気持ちだった。

色とりどりの飴を選びながら、二人は子供に戻っていた。

「この青いのは何味だろう？」

「さあ？でも綺麗」

「じゃあ、それも買おう」

大道芸人の火吹きショーでは、素直に歓声を上げた。炎が夜空に舞い上がる様子は、聖火とは違う、純粋なエンターテインメントだった。

広場では、他の同期生たちも似たような光景を繰り広げていた。

「あ、トーマスだ」

ガレスが友人を見つけた。トーマスは、ペアの巫女と仲良く屋台を回っている。二人の距離が、明らかに縮まっている。

「いいなあ……」

アルマがぼそりと呟いた。その視線の先には、別のペアがいた。男の子が女の子の髪飾りを選んであげている。

「ザックス君とペアになりたかったな」

ザックスは、アルマが密かに想いを寄せていた同級生だった。背が高くて、優しくて、剣術も優秀。今頃、別の巫女と巡礼の旅に出ているはずだ。

「俺も」ガレスもため息をついた。「ノアちゃんと一緒に行けたらよかったのに」

ノアは、ガレスが学校で仲良くしていた巫女部の女の子だった。おっとりしていて、笑顔が可愛い子だった。料理が得意で、よく手作りのお菓子を分けてくれた。

二人は、広場のベンチに座って串焼きを食べながら、物思いに耽った。

「ねえ、兄さん」アルマが突然言った。「この巡礼の旅って、結構な数のカップルが生まれるんでしょ？」

「ああ」ガレスは頷いた。「父さんから聞いた話だと、実際、ほとんどのペアがそのまま結婚するらしい」

「一年間も一緒に旅をすれば、そうなるわよね。危険を共に乗り越えて、お互いを支え合って……」

アルマの声には、憧れが滲んでいた。

「しかも」ガレスは声を潜めた。「このペアは適当に決めているわけじゃないらしい」

「どういうこと？」

「入念な相談の元で決まっているんだ。ベテランたちが、性格の相性、家柄、将来性、全てを考慮して組み合わせる。つまり、お見合いみたいなものだ」

アルマの顔が見る見る赤くなった。怒りで。

「じゃあ、私たちだけ、マジであり得ないことされてるわけ！？」

声が大きくなって、周りの人が振り返った。露店の店主が心配そうにこちらを見ている。

「兄と妹をペアにするとか、どういう配慮よ！これじゃあ、最初から恋愛なんて無理じゃない！」

「まあまあ、落ち着けって」

ガレスが慌てて妹をなだめる。

「でも、確かに俺たちだけ仲間外れだな」

彼は苦笑した。

「友達がみんな結婚してる中で、俺たちだけ独身とかになりそうだ」

「冗談じゃないわよ！」

アルマは飴を噛み砕きながら憤慨した。ガリガリと激しい音がする。

「私だって、ロマンチックな出会いとか、運命の相手とか、月明かりの下での告白とか、期待してたのに！」

「俺もだよ。聖火の光に照らされながら、『君を守る』とか言いたかった」

二人は、恨めしそうに周りのカップルたちを見た。

あちこちで、若い男女が楽しそうに話している。手をつないでいるペアもいる。肩を寄せ合って歩く二人もいる。明らかに、恋が芽生え始めている。

「あー、もう！」

アルマが立ち上がった。

「考えても仕方ないわ。せっかくの休みなんだから、楽しみましょう」

「そうだな」

二人は気を取り直して、街の探索を続けた。

古本屋では、珍しい詩集を見つけた。恋愛詩ばかりが集められた本で、アルマは複雑な表情で眺めていた。

楽器店では、ガレスがリュートを試し弾きした。簡単な曲を奏でると、店主が感心した。

「なかなかの腕前だね、坊や」

「父に教わったんです」

実際は、訓練の合間に覚えたものだったが。

菓子屋では、新作のケーキを味見した。生クリームたっぷりのケーキは、まるで雲を食べているようだった。

「これ、美味しい！」

アルマが目を輝かせる。

「母さんに土産に買って帰ろうか」

「訓練で潰れるぞ。というか、持って帰る前に俺たちが潰れる」

「あ、そっか」

二人は顔を見合わせて笑った。現実は厳しい。

夕陽が街を赤く染め始めた頃、二人は噴水のある公園で休憩していた。

「そろそろ戻らないと」アルマが言った。

「お前は先に戻ってろ」ガレスが突然言った。

「え？なんで？」

ガレスは自分の足元を指差した。

「靴がすり減ってたの思い出した」

確かに、靴底はかなり傷んでいる。二週間の過酷な訓練で、革が薄くなり、所々穴が開きそうだった。

「メルベル先生、『靴だけはしっかり準備しろ』って言ってたろ？装備の管理はガードの基本中の基本だって」

「ああ、確かに初日に言ってたわね」

「このまま何もしないと、明日大目玉食らう。『遊び呆けて必要な準備も怠ったのか』って」

ガレスは頭を抱えた。

「お前の分も予備を買っておく。靴下も包帯も、薬草も」

彼は指折り数えた。食料の補充、水筒の点検、武器の手入れ用品。ガードの仕事は山ほどある。今日は羽を伸ばしたとはいえ、最低限の準備をしていなかったら、メルベルから間違いなく雷が落ちる。

「じゃあ、先に戻ってる」

「ああ、すぐ追いつく」

アルマが去った後、ガレスは靴屋通りに向かった。

夕暮れ時の通りは、昼間とは違う雰囲気があった。仕事を終えた職人たちが、酒場に向かって歩いている。子供たちは母親に手を引かれて家路を急ぐ。

ガレスが入った靴屋は、通りの奥まった場所にある老舗だった。

店内は薄暗く、革の匂いが充満していた。棚には様々な靴が並んでいる。旅靴、作業靴、礼装用の靴。天井からは、修理待ちの靴がぶら下がっている。

「いらっしゃい」

店主が奥から出てきた。髭を生やした中年の男で、職人らしい頑固そうな顔をしている。

「丈夫な旅靴を二足、お願いします。長旅に耐えられるやつを」

「ほう、若いのに良いものを求めるね」

店主は感心したように頷いた。

「サイズは？」

ガレスが説明していると、ふと視線を感じた。

誰かに見られている。訓練で鍛えられた感覚が、そう告げていた。

店の隅を見ると、薄暗い場所に一人の少女が座っていた。

金髪碧眼、自分と同じくらいの年齢に見える。巫女の服を着ているが、デザインが少し変わっていた。刺繍の模様が古風で、どこか異国の雰囲気がある。袖口の装飾も、現在の神殿では見かけないものだった。

（巫女？でも、なんか違う）

少女はじっとこちらを見ている。その視線には、値踏みするような冷たさがあった。

（可愛いけど……なんだろう、この違和感）

ガレスは、昼間アルマと話していたロマンスの話を思い出した。ここで声をかけても、罰は当たらないだろう。むしろ、ガードとして、一人でいる巫女を放っておくわけにはいかない。

「君、卒業生か？」

思い切って声をかけた。

少女は反応しない。まるで、値踏みするようにガレスを見続けている。

「あの、ガードは？巡礼中なら、護衛がいるはずだけど」

少女はゆっくりと顔を上げた。そして、にこりと笑った。しかし、その笑みはどこか冷たく、作り物めいていた。

「私は流れの巫女よ。卒業生？違うわ」

声は澄んでいるが、抑揚がない。

（流れの巫女？そんなのいるのか？）

ガレスは警戒心を強めた。神殿に属さない巫女など、聞いたことがない。

「どこから来たんだ？」

「田舎の……エリドゥの近くから来たの」

「エリドゥ！？」

ガレスは驚いた。エリドゥは千年王ギシュガルが死んだ後も、アンデッドが徘徊する危険地帯だ。一般人が近づける場所ではない。

（嘘だろう？この子が一人でエリドゥから？）

「ガードはどこに？護衛なしでエリドゥから来るなんて、不可能だ」

少女は少し考えるような素振りを見せてから、あっさりと言った。

「死んじゃった」

その言い方があまりにも軽く、ガレスは背筋が寒くなった。

「死んだって……いつ？どうやって？」

「アンデッドに襲われて。三日前かな」

（三日前？それで、ここまで一人で？）

ますます信じられない。エリドゥからウルクまで、護衛なしで、しかも無傷で到着するなんて。

「よくここまで来れたな……君、本当に巫女なのか？」

少女の表情が少し変わった。面白がるような、それでいて少し危険な光が瞳に宿る。

「疑ってるの？」

「いや、その……」

ガレスは言葉を選んだ。もし本当に巫女なら、失礼になる。しかし、偽物なら……。

「神殿に行った方がいい。事情を説明すれば、新しいガードをつけてもらえる。護衛なしで巡礼は危険だ」

「私みたいなのにガードが付くの？」

少女は不思議そうに首を傾げた。その仕草は可愛らしいが、どこか演技めいている。

「今は制度が変わったんだ。全ての巫女に護衛をつけることになってる。認識票を見せて事情を説明すれば、宿も紹介してもらえるし、ガードもつけてくれる」

「認識票？」

「持ってるだろ？巫女なら必ず持っているはずだ」

少女は少し躊躇してから、懐から古い認識票を取り出した。

ガレスは目を凝らした。銅製の認識票は、異常なほど古く、傷だらけだった。番号と名前の部分が削り取られ、上から新しく名前が刻まれている。

「ニイナ・カーカラシカ」

その名前を見て、ガレスは奇妙な感覚を覚えた。どこかで聞いたような……。カーカラシカという姓も、なぜか引っかかる。

「ずいぶん傷だらけだな。これ、本物か？」

少女の目が細くなった。

「ちょっと落として、名前が剥げたから」

彼女は肩をすくめた。

「上から自分で刻んだの。番号はちょっと覚えてないのよね」

（おかしい。認識票は特殊な金属で作られていて、簡単に傷つかない。ましてや、名前が剥げるなんて）

「聖火はいくつ持ってるの？」

ガレスは試すように聞いた。もし偽物なら、ここでボロが出るはずだ。

「四つ」

「四つ！？」

ガレスは絶句した。新人の域を完全に超えている。上級巫女と呼ばれるのが四つからだ。この年齢で四つなど、天才としか言いようがない。

（嘘に決まってる。見栄を張ってるんだ）

「本当に？証拠を見せてくれ。ちょっと聖火を見てみたいな」

挑発的な言い方になってしまったが、ガレスは真実を確かめたかった。

少女は小さく笑った。そして、何気なく手のひらを上に向けた。

次の瞬間、ガレスは息を呑んだ。

白い炎が手のひらに灯る。それは、今まで見た中で最も美しく、力強い聖火だった。母リーナの聖火でさえ、ここまでの輝きはなかった。

炎は生きているように踊り、少女の指の間を流れ、腕を這い上がる。まるで、炎が彼女の一部であるかのように、完璧にコントロールされている。

「すごい……」

ガレスは言葉を失った。

少女は炎を弄ぶように、それを宙に浮かせ、螺旋を描かせ、花のような形を作った。そして、ふっと息を吹きかけると、炎は消えた。

「満足？」

挑戦的な笑みを浮かべる少女に、ガレスは頭を下げた。

「すまない、疑って。君は本物の、それも凄腕の巫女だ」

これほどの実力者なら、神殿に記録があるはずだ。エリドゥにこんな天才がいたなんて。

「一緒に神殿に行かないか？君ほどの実力なら、すぐに最高のガードをつけてもらえる」

「うーん」

少女は困ったような顔をした。

「実は……」

彼女は自分の足を見せた。素足だった。白い足が、薄汚れている。

「お金がなくて。靴を買いに来たんだけど、今お店の人に、中古の壊れたのでもいいからって探してもらってるの」

ガレスは胸が痛んだ。これほどの実力を持ちながら、靴も買えないなんて。

「それは……」

これも戦士の務めだ。困っている巫女を助けるのは、ガードの義務である。ガレスはすぐに財布を取り出し、銀貨を数えた。

ちょうど店主が戻ってきた。手には、明らかにボロボロの靴を持っている。底が剥がれかけ、革も裂けている。

「お嬢さん、これしかないが……」

「それで構いません」

少女が手を伸ばしかけた時、ガレスが割って入った。

「待ってください。それはあまりにも……」

店主に向き直る。

「彼女に合う、ちゃんとした新品の靴を持ってきてください。代金は私が払います」

「別にいいのに」

少女は遠慮したが、その声には感情がこもっていなかった。

「いや、これくらいさせてくれ。同じ巡礼者として、見過ごせない」

店主が新しい靴を持ってきた。上質な革で作られた、丈夫な旅靴だった。

少女は靴を履いて、立ち上がった。ぴったりと足に合っている。

「ありがとう」

初めて、少女が本当の笑顔を見せた。それは、冷たさのない、年相応の可愛らしい笑顔だった。

「どういたしまして」

「じゃあ、また神殿で」

彼女は立てかけてあった剣を手に取った。曲刀だった。メルベルの使うものによく似た、古い様式の剣。

「自分で剣も使うのか？巫女は普通、錫杖だろう？」

「錫杖って嫌いなのよね。重いし、扱いにくいし」

少女はそう言って、剣を腰に差した。その動作が、妙に手慣れている。

「じゃあね」

彼女は店を出て行った。

ガレスは慌てて追いかけた。一緒に神殿まで送ろうと思ったのだ。

しかし、店の外に出ると、もう彼女の姿はどこにもなかった。

夕暮れの通りを見渡すが、金髪の少女は影も形もない。まるで幻のように、消えてしまった。

「ニイナ……」

ガレスはその名前を呟いた。なぜか、胸がざわついた。

初めて会った気がしない。どこかで会ったような、懐かしいような、不思議な感覚。そして、なぜか悲しいような……。

（気のせいだ。可愛い子だったから、印象に残っただけだ）

首を振って、宿への道を急いだ。しかし、金髪碧眼の少女の姿が、頭から離れなかった。

宿に戻ると、アルマが心配そうに待っていた。

「遅かったじゃない。何かあった？」

「いや、別に……」

ガレスは靴屋での出来事を話すべきか迷った。しかし、なぜか言葉にできなかった。

「靴は買えたの？」

「ああ、ほら」

新しい靴を見せる。

「よかった。じゃあ、夕食にしましょう」

その夜、ガレスは眠れなかった。

ニイナという少女のことが、頭から離れない。あの強大な聖火、冷たい笑み、そして最後に見せた本当の笑顔。

（また会えるだろうか）