第二部「継承の炎編」

第十七話「束の間の策略」

二週間の地獄を経て、ついにウルクの城門が見えてきた。

ガレスとアルマは、ぼろぼろの状態だった。顔のあざは黄色く変色し、手足は筋肉痛で常に震えている。それでも、かつての自分たちと比べれば、確実に成長していた。

「だいぶ様になってきたな」

メルベルが小さく呟いた。アザリアも頷く。

「そうね。飲み込みは早いわ」

しかし、当の本人たちは限界だった。

ウルクの大通りを歩きながら、ガレスとアルマは小声で密談していた。

「このまま行くと、本当に死ぬ」

ガレスの声は切実だった。

「アンデッドと戦う前に、訓練で死ぬなんて冗談じゃない」

「どうする？」アルマが聞いた。

ガレスは少し考えてから、妹に耳打ちした。

「聖火受領の時、わざと引き延ばせ」

「え？」

「才能のない奴は、二日とか三日とかかかるんだろ？お前が才能あるかは俺には分からないけど」ガレスは苦笑した。「すぐに受領できる状況でも、失敗したふりをするんだ」

アルマの目が輝いた。

「それ、いいアイデアね！」

「受領の最中は、さすがにあのアザリア様もしごきはしないだろう」

「そうよね。神聖な儀式の後で訓練なんて、いくらなんでもしないはず」

「兄さんは？」アルマが心配そうに聞いた。

「俺は……」ガレスはため息をついた。「受領の時、ガードは後ろに控えているのが普通らしい。だから、お前が引き延ばせば、俺も直立不動とはいえ、とりあえず休める」

そして、自嘲的に付け加えた。

「新しいあざができないだけマシだ」

ウルクの神殿は、都にふさわしい立派な建物だった。白い石造りの壁が陽光を反射し、神聖な雰囲気を醸し出している。

受付を済ませると、先に到着していた同期生たちの姿が見えた。

「あら、ソフィア！」

アルマが友人を見つけて駆け寄った。

「アルマ！無事だったのね」

ソフィアは心配そうにアルマを見た。

「なんか、やつれてない？」

「そ、そう？訓練がちょっときつくて」

近くで、他の巫女たちが井戸端会議をしていた。

「私、もう三日目なのに、まだ受領できないの」

「私も。明日でうまくいくといいんだけど」

「エミリアなんて、一週間かかったらしいわよ」

アルマは内心でほくそ笑んだ。

（これなら、私がてこずっても不自然じゃない）

聖火受領の祠は、練習用とは比べ物にならないほど立派だった。古代の彫刻が施され、千年の歴史を感じさせる。

アルマは祠の前に立ち、深呼吸をした。そして、おもむろに手をかざす。

瞬間、彼女は驚いた。

（何これ……簡単すぎる）

アザリアの地獄のような訓練に比べれば、これは子供の遊びだった。聖火がすぐに反応し、ちりちりと受領が始まりそうな気配を見せる。

これは彼女にとって二つ目の受領だった。学生時代、バビロンで最初の聖火を受領した時は、丸一日かかった記憶がある。しかし今は、集中しなくてもできそうだった。

「おい！」

後ろからガレスの必死の小声が聞こえた。

アルマははっとして、慌てて集中を切った。聖火の反応を意図的に抑え込む。

（そうだった。失敗したふりをしないと）

二時間、何もしないまま祠の前に座り続けた。時々、わざと眉をひそめたり、ため息をついたりして、苦戦している演技をする。

「どうですか？」

控えていた神官が心配そうに声をかけてきた。

「ちょっと……難しいかもしれません」

アルマは申し訳なさそうに答えた。

「仕方ないですね。初めての受領は誰でも苦労します。また明日頑張りましょう」

神官は特に気にした風もなく、優しく励ましてくれた。

神殿を出ると、ガレスと目が合った。二人は小さくガッツポーズを交わす。

（作戦成功！）

宿に戻ると、アザリアが待っていた。

「どうだった？」

「あの……うまくいきませんでした」

アルマは俯いて報告した。

「あら？」アザリアは不思議そうに首を傾げた。「今のあなたなら、簡単だったと思うけど」

「ちょっと、旅の疲れが出たのかも……」

苦しい言い訳だったが、アザリアは深く追及しなかった。

「じゃあ、ガレス君」メルベルが立ち上がった。「今日も訓練するか」

「え？」

ガレスの顔が青ざめた。せっかくの休息が……。

しかし、アザリアが割って入った。

「まあまあ、今日は休みにしましょう」

メルベルが振り返る。

「なぜだ？」

「二時間も立ちっぱなしで見守っていたし」アザリアは優しく微笑んだ。「明日の神聖な儀式に、あざを増やしてはかわいそうですから」

実の息子があざだらけになっているのに、もう耐えられなかったのかもしれない。

「すみません」

ガレスとアルマは同時に頭を下げた。しかし、心の中では歓喜の叫びを上げていた。

（やった！やったぞ！）

二週間ぶりの休息。それがどれほど貴重か。

部屋に入ると、二人は同時にベッドに倒れ込んだ。

「ふかふかだ……」

ガレスが恍惚とした声を出す。

「天国……」

アルマも同じような顔をしていた。

「温かいご飯も食べられる」

「熱いお風呂にも入れる」

「木の棒で殴られない」

「聖火で手を焼かない」

二人は天井を見上げながら、幸せを噛みしめた。

「明日も失敗するから」アルマが宣言した。

「頼むぞ」ガレスも頷いた。「できれば三日は引き延ばしてくれ」

「任せて。演技には自信があるわ」

夕食の時間、久しぶりにまともな食事を前にして、二人は涙が出そうになった。

「肉だ……柔らかい肉だ」

「パンも焼きたて……」

「スープが温かい」

「野菜が新鮮」

メルベルとアザリアは、そんな二人を見て顔を見合わせた。

「少し、厳しすぎたかしら」アザリアが小声で言った。

「いや、これでもまだ甘い」メルベルは首を振った。「ニイナの強さを考えれば」

「分かってるけど……」

二人の教官は、複雑な表情で若者たちを見守った。

その夜、ガレスとアルマは久しぶりに安らかな眠りについた。

体の痛みはまだ残っているが、明日も訓練がないと思うと、心が軽い。

「おやすみ、兄さん」

「おやすみ」

窓から差し込む月明かりが、二人の安らかな寝顔を照らしていた。

しかし、この平和も長くは続かない。

メルベルとアザリアは、別室で新たな訓練計画を練っていた。聖火受領が終わったら、今度こそ本格的な訓練を始める予定だった。

「三日後には、鉄剣を使う」

「錫杖も用意しておくわ」

「走り込みは倍に」

「聖火の維持は一時間を目標に」

若い二人が束の間の休息を楽しんでいる間に、更なる地獄が準備されていた。