第二部「継承の炎編」

第十六話「地獄の日々」

三日目の朝、アルマは手のひらを見つめていた。

水ぶくれが破れ、皮がめくれている。聖火の訓練で、文字通り手が焼けていた。

「どうしたの？」

アザリアが覗き込んでくる。その笑顔は優しいが、アルマにはもう悪魔の微笑みにしか見えなかった。

「あ、いえ……大丈夫です」

「そう？でも、まだ聖火のコントロールが甘いわね」

アザリアは自分の手のひらに、小さな白い炎を灯した。それは安定して、まるで宝石のように美しく輝いている。

「これを最低でも三十分は維持できないと、実戦では使い物にならないわ」

「さ、三十分！？」

アルマは絶望した。今の自分は、十秒維持するのがやっとだった。

「じゃあ、今日も練習しましょうか」

その言葉と共に、地獄の一日が始まった。

歩きながらの訓練は、想像を絶する過酷さだった。

「はい、聖火を出して。大きさはこのくらい」

アザリアが親指大の炎を示す。

「歩きながら維持して。揺らしちゃダメよ」

アルマは必死に集中した。しかし、歩く振動で炎が揺れる。集中が途切れ、炎が消える。

「もう一度」

「はい……」

何度も何度も繰り返す。手のひらが熱い。いや、焼けている。

「あの、少し休憩を……」

「アンデッドは休憩してくれないわよ」

アザリアの言葉は正論だった。しかし、限界というものがある。

一時間後、アルマは道端に倒れた。

「アルマ！」

ガレスが駆け寄ろうとしたが、メルベルに止められた。

「待て。これも訓練の一環だ」

アザリアがアルマの頬を軽く叩く。

「大丈夫？早く起きて」

優しい声。しかし、その笑顔は地獄のようだった。

「私なんて、最初は三日間意識を失ったものよ。あなたは優秀ね」

それが慰めになるとでも思っているのか。アルマは心の中で叫んだ。

一方、ガレスも別の地獄を味わっていた。

「昨日は少し大変だったな」

メルベルが朝から不吉なことを言い出した。

「今日は組手をしてみようか」

組手。それは格闘技のことだった。

「剣は使わないんですか？」

「剣を持てない状況もある。素手での戦いも重要だ」

そう言って、メルベルは構えた。

「来い」

ガレスは慎重に間合いを詰めた。学校では組手でも優秀な成績を収めていた。

（今度こそ……）

次の瞬間、世界が回転した。

背中から地面に叩きつけられ、肺から空気が全て抜けた。

「一回目」

立ち上がろうとすると、足を払われてまた転ぶ。

「二回目」

起き上がりかけたところで、肩を掴まれて投げ飛ばされる。

「三回目」

延々と続く。まるで人形のように、投げられ、転がされ、地面と親しくなっていく。

「痛い……」

「痛いのは生きている証拠だ」

メルベルは容赦なかった。

夕方、宿に着いた時、二人はもう限界だった。

「これ、虐待じゃない？」

アルマが部屋でぐったりしながら言った。

「間違いなく虐待だ」

ガレスも全身があざだらけで、まともに動けない。

「逃げる？」

「どこに？」

二人は顔を見合わせた。

「でも、このままじゃ本当に死ぬかも」

「うん……」

夜、二人は密談を始めた。

「今なら、まだ引き返せる」アルマが提案した。「『体調不良で巡礼を中断しました』って言えば……」

「父さんと母さんに、何て説明する？」

ガレスの言葉に、アルマは黙り込んだ。

「『メルベル様とアザリア様の訓練がきつすぎて逃げました』なんて言えるか？」

「……言えない」

両親の顔に泥を塗ることになる。神殿戦士の頂点であるナブと、現聖女のリーナの子供が、訓練から逃げ出したなんて知れたら、両親の立場はどうなるか。

「でも、本当にきつい」

アルマが涙目になった。

「分かってる」

ガレスも限界だった。全身が痛み、明日また同じことをされると思うと、恐怖で震えそうになる。

その時、廊下から話し声が聞こえてきた。

「やりすぎじゃない？」

アザリアの声だ。

「お前こそ、手加減しろ」

メルベルの声。

「私は手加減してるわよ」

「俺もだ」

「じゃあ、なんであの子たち死にそうな顔してるのよ」

「鍛えられてる証拠だ」

二人は廊下で言い合いをしているようだった。

ガレスとアルマは、扉に耳を押し当てた。

「でも、ガレスは……」

アザリアの声が急に小さくなった。

「何だ？」

「いえ、何でもない。とにかく、もう少し優しくしてあげて」

「お前が言うな」

足音が遠ざかっていく。

アルマが振り返った。

「今、何か言いかけなかった？」

「さあ……」

ガレスも気になったが、それどころではなかった。体が痛すぎて、考える余裕がない。

「とりあえず、もう少し頑張ってみよう」

ガレスが提案した。

「まだ三日目だし」

「三日目で、もう死にそうなんだけど」

「でも、ここで諦めたら……」

「分かってる」

アルマはため息をついた。

「第一期生のトップが、三日で音を上げたなんて、恥ずかしすぎる」

「そうだな」

二人は、ベッドに倒れ込んだ。

「明日も地獄か」

「うん、地獄だね」

「でも、生きて帰ろう」

「うん、絶対に」

窓の外では、星が瞬いていた。平和そうな夜空とは裏腹に、二人の若者は明日への恐怖と戦っていた。

「ねえ、兄さん」

「何だ？」

「もし私が死んだら、『訓練で頑張って死にました』って言ってね」

「縁起でもないこと言うな」

「あ、それと」アルマが急に真面目な顔になった。「私も机の中のものは見ないで焼いてくれる？」

「お前もかよ」

「兄さんこそ、さっき同じこと言ってたじゃない」

二人は、疲れているのに笑ってしまった。

「馬鹿みたいだな、俺たち」

「本当にね」

こうして、地獄の三日目が終わった。

まだ、巡礼は始まったばかりだった。一年という長い時間を思うと、気が遠くなりそうだった。

二人が寝静まった後、メルベルとアザリアは宿の屋上で密談していた。

「ニイナは確実に襲ってくる」メルベルが低い声で言った。「もう間近のはずだ」

アザリアは夜空を見上げながら頷いた。

「分かってる。予知夢の通りなら……」

「その時に、学校仕込みの甘い練習でニイナと戦わせてみろ」メルベルの声に苛立ちが滲む。「一秒で死ぬぞ」

「分かってるわよ」

「俺たちが嫌われても、力をつけさせないと死ぬ」メルベルは拳を握りしめた。「俺も命を捨てる覚悟はある。だが、俺たちがいない場所で襲われたら意味がない」

アザリアは深いため息をついた。

「あなたの言う通りね……もっと普通に練習させたいけど」

「あぁ」メルベルが苦笑した。「あんなぬるいやり方じゃすぐに力にならない」

「そうよね……」

二人の認識では、現在の訓練はかなり手加減したものだった。

「第一、木の剣だと緊張感がない」メルベルが続けた。「当たってもいいやという甘えが出る。慣れてきたら、刃を丸めた鉄剣での練習もさせたい」

「私もよ」アザリアが頷いた。「リーナとナブのお子さんだから、ちょっと遠慮してたけど……本当なら、手じゃなくて錫杖から増幅した聖火を出せるようにさせたい」

「錫杖か。確かに威力が段違いだな」

「でも、基礎ができてないと暴発する危険もあるのよね」

二人は、訓練スケジュールを練り直し始めた。

「来週からは、朝の走り込みを倍にしよう」

「聖火の維持時間も、段階的に延ばしていくわ。明日は十五秒、明後日は二十秒」

「剣術は、そろそろ型だけじゃなく実戦形式も入れる」

「浄化作業も、もっと大きな祠で練習させないと」

月明かりの下で、二人は真剣に話し合った。それは、まるで我が子の将来を案じる親のようだった。

「あの子たちには悪いけど」アザリアが呟いた。「これから、もっときつくなるわね」

「ああ」メルベルは頷いた。「だが、死ぬよりはマシだ」

二人は、遠くない未来に迫る脅威を感じていた。ニイナがどこかで、憎しみの戦士として育てられている。その時が来る前に、ガレスとアルマを強くしなければならない。

たとえ、鬼と呼ばれても。たとえ、恨まれても。