第二部「継承の炎編」

第十五話「最初の試練」

神殿の門を出ると、すぐに歩き始めた。

他の卒業生たちが、ガレスとアルマの一行を見て目を丸くしていた。

「おい、見ろよ……あれって」

「メルベル様とアザリア様じゃないか？」

「マジかよ、あいつらの監督があの人たちって……」

羨望と同情が入り混じった視線を浴びながら、ガレスとアルマは必死に背筋を伸ばして歩いた。顔は若干青ざめているが、みっともない姿は見せられない。

しかし、わずか数時間の移動で、現実の厳しさを思い知らされた。

「痛っ……」

アルマが小声で呻く。新品の靴が足に馴染まず、靴擦れができ始めていた。ガレスも同じような状態だったが、男のプライドで黙っていた。

「どうした？」

アザリアが振り返る。

「い、いえ、何でもありません」

アルマが慌てて答えた。

「そう？でも、歩き方がおかしいわよ」

「大丈夫です！」

メルベルが横から口を挟んだ。

「最初は誰でもそうなる。足の皮が厚くなるまでの辛抱だ」

その言葉に、ガレスは絶望的な気分になった。これがあと一年続くのか。

夕方、最初の村に到着した。

「ようこそ、神殿の方々！」

村長が満面の笑みで出迎えた。小さな村にとって、神殿戦士と巫女の訪問は一大イベントだった。

「今夜は盛大に歓迎させていただきます」

他の卒業生たちも同じ村に到着しており、広場では歓迎の準備が進められていた。

「まずは祠での浄化作業から始めましょう」

アザリアがアルマに促した。

村外れにある小さな祠は、練習用として新人巫女たちがよく使う場所だった。村人たちも微笑ましく見守る中、アルマは緊張しながら浄化を始めた。

両手を祠に向けて、聖火の力を循環させる。白い光が手のひらから流れ出し、祠を包み込んでいく。

「もっと集中して」

アザリアの声が飛ぶ。優しい口調だが、その裏には容赦ない厳しさがあった。

「へその下、丹田に力を入れなさい。そう、もっと深く」

「は、はい」

「流れがよどんでいるわ。もっと素早く循環させないと、日が暮れるまでに終わらないわよ」

他の新人巫女たちが苦戦している中、アルマは必死に集中した。アザリアの的確な指導のおかげで、徐々にコツを掴んでいく。

（できる……私にもできる！）

白い光が安定し、祠全体が清らかな輝きに包まれた。

「よし、完了！」

アルマが額の汗を拭いながら振り返ると、アザリアが微笑んでいた。

「素晴らしいわ。私が初めて挑戦した時は、もっと時間がかかったものよ」

その褒め言葉に、アルマの疲れが吹き飛んだ。

一方、ガレスは別の場所にいた。

「本来であれば、浄化作業を護衛するのがガードの役目だが」メルベルが言った。「今はそれはいい。君の実力を見せてもらおう」

メルベルは木の剣を二本取り出し、一本をガレスに渡した。

「では、ガレス君。君の力を見てみよう」

ガレスは自信満々に剣を構えた。

（見ていてください）

彼には自信があった。学校では無敵だった。法力の検査でも、普通の生徒はおろか、若い神殿戦士にも勝てる能力がある。いくらなんでも、一発くらいは当てられるはずだ。

「本気で行きますよ」

「いつでもいいぞ」

メルベルは軽く構えただけだった。その余裕が、ガレスの闘志に火をつけた。

（今だ！）

ガレスは全身の法力を解放した。神殿戦士が使う電撃の法力を全開にして、光速で突進する。

次の瞬間、ガレスの視界が回転した。

「うぐっ！」

腹に強烈な蹴りが入り、息ができない。膝をついたところに、木剣が軽く頭を叩いた。

「死亡、一回目」

メルベルの冷たい声が響く。

「ナブは何を教えていたんだ？さっさと立て」

ガレスは地面に這いつくばりながら、屈辱に震えた。一瞬だった。何が起きたのかさえ分からなかった。

その後も訓練は続いた。

立ち上がっては倒され、攻撃しては返り討ちに遭う。気がつけば、顔は腫れ上がり、体中があざだらけになっていた。

夜、宿に戻ると、アルマが誇らしげに金貨を見せた。

「見て！初めての報酬よ」

村の受付で、浄化の成功を報告し、一度は遠慮してから受け取る。それが巫女の作法だった。

「他の子たちはまだ苦戦してたのに、私だけ成功したの」

アルマは上機嫌だった。不満があるとすれば、同行するのが実の兄で、ロマンスの欠片もないことくらいか。でも、それは仕方ない。

しかし、食堂に入った瞬間、その喜びは消え失せた。

ガレスが顔を腫れ上がらせて、スープをすすっていたのだ。

「それ、どうしたの！？」

「これ？」ガレスは無理に笑った。「ちょっとした、あれだ。訓練だよ。稽古をつけてもらってたんだ」

どう見ても、いじめにしか見えなかった。

「お兄さんはなかなか根性がある」メルベルが笑顔で言った。「いい戦士になるぞ」

アルマの中で、恐怖と怒りが沸き上がった。

（よくも兄さんを！）

しかし、戦士の訓練に口を出すわけにはいかない。ぐっと堪えるしかなかった。

アザリアがガレスの顔を見て、表情が変わった。額に青筋を浮かべて、恐ろしく静かな声で言った。

「ちょっと、あなた。こっちに来て」

「何だ？」

メルベルが不思議そうに立ち上がる。

二人が外に出た途端、激しい口論が始まった。

「バカじゃないの！？実の子……じゃなくて！新人相手に何やってるのよ！」

「訓練だ。これでもだいぶ控えめにした」

「控えめ！？頭おかしいんじゃない！？」

「お前は甘やかしすぎだ」

「甘やかす？私が？冗談じゃないわ！」

「おい、危機が迫っているのにそんな様子で大丈夫か？」

アルマが心配そうにガレスを見た。

「兄さん、大丈夫？」

「口の中に、ナイフを押し込まれたみたいに痛む」

ガレスは苦笑しながらスープをすすった。それでも食べなければ、明日また同じ目に遭う。

外では、まだ口論が続いていた。

「マジで信じられない！」

「お前の指導だって大概だろう」

「私のは愛のムチよ！」

「俺のも同じだ」

「全然違う！」

宿の中の新人たちは、伝説の英雄たちの意外な一面を見て、呆然としていた。

「あの……これが普通なんですか？」

アルマが隣のテーブルの先輩巫女に聞いた。

「さあ……でも、あなたたち、特別扱いされてるのは確かね」

特別扱い。それが幸運なのか不運なのか、まだ判断がつかなかった。

ガレスは腫れた頬を押さえながら思った。

（これがあと一年……）

アルマも同じことを考えていた。

（兄さん、生きて帰れるかしら……）

外では、ようやく口論が収まったようだった。メルベルとアザリアが戻ってくる。二人とも何事もなかったような顔をしているが、空気がピリピリしている。

「明日は早いぞ」メルベルが言った。「日の出前に出発だ」

「ええ、しっかり休んでね」アザリアも微笑んだ。「明日はもっとハードよ」

ガレスとアルマは顔を見合わせた。

もっとハード？これ以上？

部屋に戻る階段で、アルマが小声で言った。

「兄さん、私たち、本当に一年持つかな」

「持つさ」ガレスは強がった。「持たなきゃ、父さんと母さんに顔向けできない」

そして、急に真剣な顔になって付け加えた。

「あ、もし俺が巡礼で死んだら、部屋の机の中のは見ないで全部燃やしといてくれ」

「何それ」アルマが呆れた。「そんなやばいもの隠してるの？」

「いや、その……とにかく頼む」

「そうね……」

二人は、それぞれの部屋に入った。

ベッドに倒れ込むと、すぐに深い眠りに落ちた。疲労が限界を超えていた。

夢の中で、ガレスはまだメルベルと戦っていた。何度倒されても、立ち上がる自分の姿があった。

これが、伝説の英雄たちによる特別な巡礼の、最初の一日だった。