第二部「継承の炎編」

第十四話「伝説の師匠たち」

夕食の席は、いつもより賑やかだった。

「父さんと母さんは、どこで知り合ったの？」

アルマが無邪気に聞いた。明日からの巡礼を前に、興奮が隠せないようだ。

ナブとリーナは一瞬、視線を交わした。

「それは……神殿でよ」リーナが優しく答えた。「メルベル様の紹介で知り合ったの」

「へえ」ガレスが興味深そうに言った。「やっぱりメルベル様とは昔から友人だったんだね」

実際、メルベルとアザリアは時々この家を訪れていた。伝説の英雄たちと両親が友人関係にあることは、ガレスとアルマにとって密かな誇りだった。

「ねえ、キシュの森にも行ったの？」

アルマが目を輝かせて聞いた。千年戦争時代の最も危険な聖地の一つ、キシュの森の話は、若い世代にとって憧れの冒険譚だった。

ナブとリーナは、また顔を見合わせた。

真実は、リーナが当時メルベルの護衛として、命からがらキシュの森の聖火を取りに行ったことだった。その時、ナブはいなかった。それは、ナブにとってかなりのコンプレックスになっている。

「もちろんよ」

リーナが明るく言った。そして、まるでナブと一緒に体験したかのように、熱っぽく語り始めた。

「夜になると、アンデッドが森中を徘徊するの。私たちは息を殺して、木の陰に隠れて……一晩中、お互いを励まし合いながら耐えたわ」

「すごい！」アルマが身を乗り出した。「怖くなかった？」

「そりゃあ、怖かったわよ」リーナは続けた。「でも、お父さんがいてくれたから」

ナブは苦虫を噛み潰したような顔になりながら、小さく頷いた。この話は何度も繰り返されてきた。家族の中の美しい嘘。

「そんな危険地帯によく踏み込めたね」ガレスが感心したように言った。

「まあ、若かったからな」

ナブが曖昧に答え、話題を変えようとした。

「それより、明日からの巡礼の教官だが……」

「誰か教えてくれるの？」

ガレスとアルマが同時に聞いた。卒業生たちにとって、担当教官は神殿に行くまで明かされない最大の関心事だった。

ナブは意味深な笑みを浮かべた。

「多分、死ぬほどぶったまげると思う」

リーナも笑いを堪えきれない様子だった。

「えー、誰なの？教えてよ！」アルマが頼む。

「明日のお楽しみ」

翌朝、神殿の大広間には緊張した面持ちの卒業生たちが集まっていた。

真新しい装備に袖を通し、これから始まる任務への不安と期待で顔を固くしている。先輩戦士たちから見れば、まだ尻に卵の殻をつけたひよっこ同然だが、本人たちは一人前のつもりだった。

「俺の担当は、バルト教官らしい」

トーマスが嬉しそうに言った。

「いいなあ。俺はゴードン教官だ」

「私はマリア教官よ」

次々と名前が呼ばれ、卒業生たちがペアごとに教官と共に出ていく。

しかし、ガレスとアルマだけが最後まで残された。

「え？」アルマが不安そうに兄を見た。「まさか、私たちだけ担当がつかない？」

「いや……それはないだろ」ガレスも困惑していた。「俺たち、成績は一番上だったはずだ」

「普通、成績が良い順にベテランの教官がつくんでしょ？」

「そのはずだけど……」

その時、扉が開いた。

入ってきた人物を見て、二人は息を呑んだ。

メルベル・ボムだった。法力と聖火の力で若々しい外見を保つ伝説の戦士が、ゆったりとした足取りで近づいてくる。

「メ、メルベル様！」

ガレスとアルマが慌てて直立不動の姿勢を取った。

「君たち、久しぶりだな」

メルベルは穏やかに微笑んだ。しかし、その目には鋭い光が宿っている。

「私が君たちの監督だ」

「えっ？」

二人が同時に声を上げた。

「ガレス君には、巡礼中に巫女を守るガードとしての心得を教える」メルベルの声が急に厳しくなった。「今までのような甘いことは言わない。覚悟を決めておけ」

「ええええええ！？」

ガレスが叫んだ。血の気が引いて、目の前が一瞬暗くなった。伝説の戦士から直接指導を受けるなんて、光栄を通り越して恐怖だった。

「それから、巫女の方の監督だが」

メルベルが振り返って呼びかけた。

「おーい」

「まさか……」

アルマの顔が青ざめた。予感は的中した。

アザリア・イシュタルが優雅に入ってきた。かつての聖女は、メルベルと同じく驚くほど若い外見を保っている。

「私があなたの監督です」

アザリアは優しく微笑んだ。

「でも安心して。この人みたいに厳しいことは言わないから」

ガレスとアルマに、かすかな希望が芽生えた。

「嘘だから気をつけてくれ」

メルベルが端的に言った。

アザリアが恐ろしい顔でメルベルを睨みつける。その表情の変化の速さに、二人の若者は凍りついた。

「あら、余計なことを」

「事実を言っただけだ」

「私は優しいわよ。ね？」

アザリアがアルマに微笑みかけるが、その笑顔の裏に何かが潜んでいるような気がして、アルマは思わず後ずさった。

「あの……本当に、私たちの教官なんですか？」

ガレスが恐る恐る聞いた。

「そうだ」メルベルが頷いた。「ナブから頼まれてな。君たちを一人前にしてくれと」

「父さんが？」

「お前たちは第一期生のトップだ」メルベルの表情が真剣になった。「それに相応しい訓練を受ける必要がある」

アザリアも続けた。

「これから一年間、みっちりと鍛えてあげるわ」

一年。その言葉が、まるで永遠のように長く感じられた。

「荷物はまとめてあるな？」メルベルが聞いた。

「は、はい」

「では、出発だ。最初の目的地はウルクだ」

「ウルク？」アルマが驚いた。「てっきりウルからだと……」

「他の連中と同じルートを辿ると思ったか？」アザリアが意味深に笑った。「あなたたちは特別なのよ」

特別。その言葉が、なぜか不吉に響いた。

「あの、一つ質問が」ガレスが手を挙げた。

「何だ？」

「なぜ、俺たちなんですか？他にも優秀な生徒はいたはずです」

メルベルとアザリアは、一瞬視線を交わした。そこに何か深い意味があるような気がしたが、すぐに表情を戻した。

「君たちの父親との約束だ」メルベルが答えた。「それ以上は聞くな」

ガレスとアルマは顔を見合わせた。父親の約束？それはどういう意味だろう？

「さあ、行くわよ」アザリアが手を叩いた。「時間を無駄にしている暇はないわ」

こうして、ガレスとアルマの巡礼の旅が始まった。

ただし、それが普通の巡礼ではないことを、二人はまだ知らなかった。伝説の英雄たちが直々に指導するということが、どれほど特別で、そして過酷なことなのかを。

神殿を出る時、ガレスは振り返った。他の同級生たちが、和気あいあいと出発していく姿が見える。

（俺たちだけ、なんでこんなことに……）

「何をぼーっとしている」

メルベルの声で我に返る。

「早く来い。遅れたら置いていくぞ」

ガレスは慌てて走り出した。

横を走るアルマが小声で言った。

「兄さん、私たち、とんでもないことになったみたい」

「ああ……父さんの言った通り、死ぬほどぶったまげた」