第二部「継承の炎編」

第一話「落伍者」

メルベルとアザリアが千年王を討ち、帝国を築いてから十数年。

平和な時代が訪れたかに見えた。

だが、二人の娘ニイナは、2歳の時に敵に誘拐されていた。

「父の仇・メルベルを殺せ」と教え込まれ、

復讐の刃として育てられた少女。

一方、息子ガレスは、別の家の子として育てられ、

自分の本当の両親を知らない。

そして運命の日、ニイナは父を殺すため現れる。

その刃の先には、知らぬ間に生き別れた実の弟がいた。

兄妹は殺し合う運命なのか。

メルベルの予知夢は、悲劇の未来を告げていた。

血が血を呼ぶ悲劇の中で、家族は再び一つになれるのか。

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# 第二部 第一話「夢見ぬ巫女」

酒場『銀の鈴』は、昼過ぎから賑わい始めていた。

ガルム村から歩いて一時間ほどの街、ローテンブルク。商人が行き交い、旅人が立ち寄る、どこにでもある街だった。その一角にある酒場で、一人の吟遊詩人がリュートを調弦していた。

「さあさあ、皆様！」

男は大仰に立ち上がり、芝居がかった口調で呼びかけた。

「本日も哀れな吟遊詩人エクリスが、皆様のお耳を楽しませましょう！リクエストはなんなりと！英雄の歌も、恋の歌も、はたまた臆病者の滑稽な逃走劇も！」

客たちが笑い声を上げた。

「おい、エクリス！例の歌を頼むぜ！」

赤ら顔の商人が叫んだ。

「ほう、どちらの歌でしょう？」

吟遊詩人エクリス――実はメルベル――は、わざとらしく首を傾げた。

「決まってるだろ！『臆病者メルベルの大逃走』だよ！」

酒場が沸いた。メルベルは内心で苦笑しながら、満面の笑みを作った。

「ああ、あの傑作ですね！では参りましょう！」

リュートを掻き鳴らし、軽快な旋律を奏で始めた。

千年王を前にして

震え上がった臆病者

剣を捨てて逃げ出した

メルベル、メルベル、腰抜けメルベル！

客たちが手拍子を打ち、合唱した。メルベル自身も楽しそうに歌い続けた。自分の悪評を歌うのは、奇妙な快感があった。

ナブ様こそが真の英雄

一人で王を討ち取った

メルベルは森に隠れてた

震えながら泣いてた！

「最高だ、エクリス！」

客たちが銅貨を投げた。メルベルは優雅にお辞儀をした。

「ありがとうございます、ありがとうございます！」

店主のバルトが、ビールのジョッキを差し出した。

「相変わらず上手いな、エクリス。お前の歌は、本物のエクリスが作ったみたいだ」

「光栄です、マスター」

メルベルは笑った。本物のエクリスが作った歌だと言えるはずもない。

歌が一段落すると、客たちは酒を飲みながら世間話を始めた。

「そういえば、都じゃ最近妙な話が出てるらしいぜ」

行商人が口を開いた。

「なんでも、ナブ様とリーナ様が、しきりにメルベルの名誉回復を訴えてるとか」

「はっ、今更かよ」

別の客が笑った。

「でもよ、あんまりしつこく言うもんだから、都の連中も『もしかして本当なのか？』って思い始めてるって話だ」

「まさか」

老兵士が首を振った。

「俺は見たんだ。メルベルが逃げていくところを。間違いない」

「でも、ナブ様があそこまで言うってことは、何か事情があるんじゃないか？」

若い職人が言った。

「英雄が嘘をつくとは思えないし」

メルベルは黙って聞きながら、リュートの弦を調整していた。

「次は何を歌いましょうか？」

話題を変えるように声を上げた。

「俺は『聖女アザリアの恋』が聞きたいな」

「素晴らしい選曲！では――」

午後はそうして過ぎていった。様々な歌を歌い、客を楽しませ、小銭を稼ぐ。誰もこの吟遊詩人が、歌の主人公本人だとは思わない。

夕暮れ時、メルベルは稼いだ銅貨を懐に入れ、街を後にした。

ガルム村への道を歩きながら、芝居がかった口調を捨て、素の自分に戻った。最初にナブからの手紙が来た時、逃げ込んだ酒場で吟遊詩人のふりをしたのが、この生活の始まりだった。意外と性に合っていた。

屋敷に着くと、庭でアザリアがトマトを貪り食っていた。

「ただいま」

「おかえり……うぷ」

アザリアは口を押さえた。つわりだった。彼女のお腹は、まだ目立たないが確実に膨らみ始めていた。

「大丈夫か？」

「大丈夫じゃない……」

彼女は青い顔でトマトにかじりついた。酸味がつわりを紛らわせるらしい。つわり食べというやつだった。

「トマトばかりじゃ体に悪いぞ」

「分かってる……でも、これしか食べられない」

アジョラが家から出てきた。手には小さな服を持っていた。

「あら、おかえりなさい。見て、可愛いでしょう？」

赤ん坊用の服だった。まだ生まれてもいないのに、もう準備している。

「気が早すぎないか、母さん」

「何を言ってるの。準備は早いに越したことはないわ」

アジョラは幸せそうに笑った。孫が生まれるのを、心から楽しみにしていた。

「アザリア、お茶を入れたわよ。生姜入りよ」

「ありがとうございます、お義母様」

アザリアはよろよろと立ち上がった。メルベルが支えた。

三人は縁側に座った。平和な夕暮れだった。

「そういえば」

メルベルが懐から手紙を取り出した。封蝋には神殿の紋章が押されている。

「またナブから手紙が来た」

アザリアが眉をひそめた。

「また？今度は何て？」

メルベルは手紙を広げ、読み上げた。

「『メルベル、いい加減にしろ。お前のせいで俺とリーナは毎日針の筵だ。民衆は英雄扱いしてくれるが、神殿内部では未だに俺たちが共謀者扱いだ。お前が真実を証言すれば全て解決する。頼むから都に来て、正式に名誉回復の手続きをしてくれ。評議会も、お前が生きていることを公表すれば、ギシュガル討伐の真実を認めざるを得ない。このままでは、俺の胃に穴が開く。リーナも毎日泣いている。お前には責任がある。逃げるな。追伸：お前の居場所は分かっている。今度こそ迎えに行く』」

メルベルは手紙を畳んだ。

「相変わらずしつこいな」

「最後の部分が不穏ね」アザリアが苦笑した。

「行くの？」

「冗談じゃない。今更面倒だ」

メルベルは手紙を懐にしまった。

「明日明後日は、街の酒場に泊まっておくよ。またしつこく使者が来るかもしれないから」

「逃げるのね」

アザリアが苦笑した。

「まあ、そういうことだ」

「仕事は？」メルベルは街で日雇いの仕事をしていることになっていた。

「ちょうど泊まり込みの仕事が入ったんだ」

嘘だったが、アザリアもアジョラも深く追及しなかった。吟遊詩人をしていることは、まだ内緒にしていた。

夜が更けていく。アザリアはつわりに苦しみながらも、メルベルの隣で眠った。アジョラは、赤ん坊の部屋の準備に余念がない。

翌朝早く、メルベルは街へ向かった。

酒場『銀の鈴』には、バルトが部屋を用意してくれていた。

「また家から逃げ出したのか、エクリス」

「まあ、そんなところです」

「女房と喧嘩でもしたか？」

「いえ、親戚がうるさくて」

半分は本当だった。

朝から酒場は賑わっていた。

「おう、エクリス！今日も頼むぜ！」

「もちろんです、皆様！」

メルベルは大げさにお辞儀をし、リュートを構えた。

「本日は何から始めましょうか？英雄ナブの勇姿？それとも聖女リーナの美貌？」

「俺は『ギシュガル王の最期』が聞きたい」

老兵士が声を上げた。

「あの歌は、まるで見てきたみたいに詳しいんだ」

メルベルは微笑んだ。

「それは光栄です。では――」

歌が始まった。千年王との決闘、炎の剣技の応酬、そして最期の言葉。全て、実際に体験したことだったが、誰も信じはしない。

「素晴らしい想像力だな、エクリス」

バルトが感心した。

「まるで本当にあったみたいだ」

「芸術とは、真実と虚構の境界を曖昧にするものです」

メルベルは芝居がかった口調で答えた。エクリスの真似だった。皮肉なことに、殺した相手の人格を演じている。

「実はですね」メルベルは声を潜め、もったいぶった調子で続けた。「メルベルとは友人なんです！」

客たちがどっと笑った。

「まさか！」

「お前が、あの臆病者と？」

「ええ、ええ！彼から直接聞いたんですよ。『怖くて逃げちゃった』って！」

メルベルは大げさに震える真似をした。

「泣きながら『ナブに手柄を譲ってくれ』って頼まれましてね！」

酒場が爆笑に包まれた。

「最高だ、エクリス！」

「お前の冗談は一級品だな！」

昼過ぎ、客たちがまた世間話を始めた。

「なあ、聞いたか？エリドゥの方で妙な噂があるらしい」

旅商人が声を潜めた。

「なんでも、千年前からいる巫女がまだ生きてるとか」

「馬鹿言え」

「いや、本当らしいぜ。ギシュガル王に仕えてた巫女で、ルカヴィ化して不死になったとか」

「そんな奴がいたら、とっくに討伐されてるだろ」

「それがな、最近まで眠ってたらしい。王が死んで、目を覚ましたとか」

メルベルは聞き流しながら、次の歌の準備をした。

夕方、酒場の隅で商人たちが話していた。

「ルカヴィの残党が集まってるって話、本当かね」

「さあな。でも、モルガンって幹部がまだ生きてるのは確かだろ」

「神殿も大変だな。せっかく戦争が終わったと思ったら」

「まあ、俺たちには関係ない話だ」

メルベルは静かにリュートを弾きながら、彼らの話を聞いていた。