嫌われ者のカーテンコールは回帰後に-死に戻り令嬢の運命改変劇-

00.音楽の天使様

　暗い。

　何も見えない、深い微睡の中を漂う私へ、微かに音がした。

　旋律が聴こえる。それは誰かが歌っている声。どこかで、ずっと昔に聴いたことのある旋律。

　懐かしくて、あたたかくて、胸の奥をそっと撫でるような……そんな音。

（……この歌……知ってる）

　そうだ。

　お母様が、夜になるたび子守唄として歌ってくれていたあの歌。

　もう何年も、思い出すことすらなかったのに、旋律のひとつひとつが、記憶の底から浮かび上がってくる。

　ふいに、瞼の裏に浮かんだのは、母の穏やかな横顔だった。

　――忘れていた。どうして、こんなに大切な思い出を。

　涙が、すっと頬を伝う。

　ただ懐かしいだけじゃない。

　もう二度と戻らない温もりに、何かが壊れそうになる。

　聞こえてくる母の声はまるで一緒に歌おうと誘っているようで――気づけば、私はその旋律を、かすれる声でなぞっていた。

　喉は焼け、肺は痛む。声は掠れて音程も乱れて歌とは呼べないものだったけど、それでも、構わなかった。

　意識が溶けるように遠のいていくなか、私はただ、最後に“歌いたい”と願っていた。

　この旋律が聞こえる間は、これが最後の歌になるならと私の中に残された最後の執念が、震える声を押し出していた。

　その時――

「ねぇ」

　ふいに、耳元で囁くような声が聞こえた。

　柔らかくて、美しくて、まるで空気の粒が形を持ったような、不思議な声だった。

「君、そのままだと……死んじゃうよ？」

　その言葉に、私は目を開いた。

　すると、そこに広がっていたのは白い世界だった。舞台の焼け跡も、痛みも、何もない。

　目の前に置かれたティーセットは湯気を立てていて、まるで誰かが出迎えてくれているようだった。

　気づけば私は、白い椅子に腰掛けていた。まるで最初から、そこにいたかのように。

「何これ……ここは……？」

「ふふっ、ようこそ、“白の楽屋”へ」

　声は近いのに、姿は見えない。視線を巡らせても、見えるのは白と静けさだけ。

　ただ、誰かが“そこにいる”感覚だけは、はっきりとあった。

「あなたは……一体誰なの？」

　そう問いかけた私の視線の先、空気が震えた。

「僕？　僕はね――」

　――“音楽の天使様”だよ。

　その響きに、背筋がぞくりと震えた。

　どこかで聞いたことがあるような、その名を。

　でも、どこだったのか思い出せない。

　紅茶の香り、浮かぶカップ、消えていくマカロン――

　見えない存在の気配だけが、やけに確かだった。

「さっき歌ってたやつ！とってもよかったよ……あれは何？」

「さっきの歌……？あれは歌って呼べる代物じゃないわ。酷かったでしょ？ちゃんと声も出てなかったもの。」

「うーん、まぁそうだね。ひどかったよ。ぐしゃぐしゃで、掠れてて……でも、だからこそ美しかった。」

　その言葉に、胸の奥がふっと揺れる。

「なんで……なんで聞いてたの？」

「うーん、ただの気まぐれかなぁ。でもね、君の歌、嫌いじゃないんだよね。だからもっと聞いてみたくなった。万全な状態でちゃんと歌ったら、どんな声が出るのか、気になっちゃってさ！」

　その瞬間、空気が変わった。

　椅子がガタリと音を立てて揺れ、テーブルクロスが風もないのにひるがえる。

　そして、誰かの手が、私の肩を掴んだ。

「伴奏が必要なら用意する。舞台で歌いたいなら、照明も、衣装も、観客も、舞台セットも――全部、揃えてあげる。」

「だから、ね？……君の歌を聴かせてくれる？」

　心の奥にひたひたと迫ってくる、“何か”の気配。

「……いいわ。別に、歌うだけなら」

　私はそっと立ち上がり、深く息を吸い込む。

　舞台で歌い切れなかった、あの一曲。

　この場所でなら、きっと最後まで歌える気がした。

　私の中に染みついた音符、旋律、魔法の流れ。

　すべてを紡ぎ合わせて、声を放つ。

　声が空間を震わせ、見えない観客の胸に届くような気がした。

　そして――命尽きるその瞬間に託した歌を、私は今、全力で歌いきった。

　しばしの沈黙の後、どこからともなく、静かな拍手が響いた。それは確かに、彼からのものだった。

「……いいね。悪くなかった。やっぱり君は、もっと面白くなれるよ、”セレーネ”。」

　心臓が跳ねた。

「……どうして、私の名前を？」

「なんでだろうね？」

　その声は、やさしく、どこか愛しげだった。

「ねぇ、セレーネ。君は、まだ歌いたい？」

　そう問われて私は笑った。

「当たり前でしょ？歌が好きだもの。」

「うん、いい返事だね。」

　目に見えない“天使様”が、ふっと笑った気がした。

「じゃあ、もう一度用意してあげる。全部――君のために。だからさ、また僕に君の歌を聴かせてくれないかな？」

「私に、また……チャンスをくれるの？」

「正確には、君の”続きを”聞きたくなっただけなんだけどね。」

　天使様の声が、どこか楽しげに揺れる。

「……でも、せっかく僕が助けてあげたんだから。君には、それなりの”役目”があると思わない？」

　弾む声。その裏には、静かな狂気と、熱が潜んでいた。

「おやすみ、セレーネ。……今度は最後まで、ちゃんと歌えるといいね」

　意識が遠のいていく。まぶたが重く、体がふわりと浮く感覚。

　そして私は、誰かに支えられながら、柔らかな布の上に寝かされて――眠りへと堕ちていった。

　最後に聞こえたのは、囁くような声だった。

「僕が君のいちばんの観客になってあげる。だからまた歌って。僕だけのために。世界で一番、美しい旋律を」