第10話 返り討ち
「なっ……何が起きた⁉」
突然、仲間の一人の頭が爆ぜて見えたのだ。他の騎士たちの疑問と焦りは尋常ではないようだ。
そしてそれは、馬も同じなのだろう。
背中で起きた何かに驚き、そのまま走り出して行ってしまった。更には、そのことに驚いた他の馬たちも嘶き、落ち着きを無くして慌てふためく。
俺は逃げられないように、馬たちに魔法を掛けて昏睡させた。
昏睡した馬がその場で崩れ落ちると、馬上から転げ落ちた騎士たちは理解の及ばない現状に恐れ戦いているようで、言葉を失くしてしまう。
「さて、お前らが何者なのか話してもらおう」
ゆっくりと、上から見下して恐怖心を煽りつつ騎士らに近づく。
後ずさりして逃げようとした騎士の両足を空気の斬撃で斬り落とした。
悲鳴を上げる騎士、言葉なく青褪める騎士、失禁してるヤツもいるな。
「中央聖騎士団だな？」
コクコクと何度も小刻みに頷く。
「こいつらを追ってきたな？」
死んでしまった革鎧の男と、座り込んでいる女に視線を向けて訊ねる。
コクコク……
「何故だ？」
「わ、われ、我ら……ちゅ、中央聖騎士団を……う、う、裏切った」
「裏切ったとは？」
「ど、奴隷を解放して、にが、逃がそうとしたんだ」
「なるほど、そうか」
あの三人が言ってた獣人族の奴隷を助けるためってのは、本当だったな。
「では判決を言い渡す。お前ら死刑」
「えっ？」
手の上に炎の塊を創り出し、テニスボール程の大きさになったそれを騎士団に向けて放出。と同時に、その炎を巨大な爆炎へと変えて叩きつける。
瞬く間に炎に巻かれて断末魔を上げるが、それもすぐに黙して燃え上がる。
炎を見つめ「焼き尽くせ」と呟くと、更に業火となり、最後には消し炭さえ残らず、ただそこで“何かが”焼けた跡が残っただけとなった。
振り向くと女が「ヒッ」と悲鳴を上げて慄く。
俺の顔はそんなに怖くないはずだが……？
「終わったぞ」
「……」
相当ビビってるなぁ。やり過ぎたかな？
目に見えてブルブル震えてるのが分かるし、顔面蒼白だし、なんか彼女の下の地面が濡れてるんだけど、漏らすほど怖い思いをさせちゃったか。
どうしたものかと思案していたら、ハースが駆けてくるのが見えた。
「コラッ、待ってろと言っただろ」
「でも、でも、凄い火が見えて、ドカン！ って音がして、メナスさんが「ちょっと見てくるから」って言って、それでそれで、なんか「終わったみたい」って言ってて、それで、それで」
「ああ、分かったから。もう終わったから大丈夫だ、心配しなくていい」
「猫獣人族……？」
女がハースを見て声を発すると、ハースはビクリとして俺の後ろに隠れてしまった。
「ハース、この人間は獣人族の奴隷を助けようとしたらしい。さっきのは、彼女を追いかけてきた連中をやっつけた炎だ」
「じゃあ、悪い人間族じゃないんですか？」
「ああ、多分な」
そう言われてもスグには納得できないのか、俺の陰に隠れたまま女を見定めているようだ。
そこにメナスたちもやって来たので、この状況と至った経緯を説明すると、メナスは俺に許可を求めてから座り込んでいる女の所へ行き、腰を落として女と相対した。
「私は猫獣人族のメナスと言う者です」
「私はキサンのアレーシアと言います。人間中心主義の教義を終わらせ、亜人種族との共存を望んでいます」
「キサンと言うと、カウス領のですね？ 確か、あそこの領主様は亜人種族保護をしていらしたと」
「はい。そのために領主様はガーネリアス教会への援助を拒否していました。それが神ガーネリアスの教えに背くとして、教会はトラバンスト聖王国にカウス領への侵攻を命じたのです」
「それで、今現在はどのように？」
「領主様の私設兵団とラダリア教の騎士団、そして亜人種族の一部が聖王国からの侵攻を抑えています。ですが、それも時間の問題……かと」
「そうですか」
詳しい話はメナスに聞いてもらった。俺が聞いても、この世界での様々な関係性が全く理解できないからな。後でメナスから掻い摘んで聞いた方がいいだろう。
暫くアレーシアと話をしていたメナスが俺の方へ向き直り、一呼吸して思っている事を告げてきた。
「ターナス様、この方も一緒に来ていただこうかと思います」
「ああ、メナスが良いと言うなら、それでいいんじゃないか」
「ありがとうございます。助けていただいた恩は、必ずお返し致します」
俺に向かって礼を言うアレーシアだけど、俺が助けたのは成り行き上だ。
「俺はどうでもいい。でもその気持ちがあるなら、亜人種族のために頑張ってくれるとありがたい」
「はい、必ずや」
そんなワケで、アレーシアを加えてセサンへ帰ることになった。
だがその前に、彼女からの願いで彼女の死んだ仲間であるガーフとライルを埋葬することになった。
埋葬するとは言っても、この街道から少し外れた場所に穴を掘って埋めるだけなのだが、自分の住む土地以外の場所で死んだ場合、こうやってその場に埋葬するのが普通らしい。
ハースも彼女が害を及ぼす人間族ではないと理解したのか、もう警戒することもないし、埋葬した二人の墓にもちゃんと祈りを捧げてた。
猫獣人も人間も、ちゃんと死者に対して祈りを捧げてる。
両手の拳を合わせて額の前に置き、腰を曲げてお祈りをする――というのが、この世界の礼拝のようだ。
そもそも「死んだらその場に土葬する」っていう風習も、前世の日本人的世界観からすると少々異質と言うか……怖い。
――まさかゾンビになるとかって無いよな。
俺も一応合掌はしたが、どうやら「両手を合わせて首を垂れる」という姿が珍しかったらしく、揃いもそろって不思議な顔をしている。
そんなにおかしな礼拝方法に見えるか？
……解せない。
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