花を摘むということ。

番外編《侍女レティの独白》

　あの二人の出会いを、私は今でも昨日のことのように覚えている。

　侯爵家の令嬢フォンティーナ様が、まだ十三歳になったばかりの春。

　そのお茶会は、見合いのために開かれた。穏やかな午後の日のことだった。

　けれど、あのときのアレク様の一言が、あんなにも長くお嬢様を苦しめるとは、誰が想像できたでしょう。

　私はフォンティーナ様付きの侍女、レティ・アルマと申します。

　侯爵家に仕えて十一年年。お嬢様の髪をとかし、ドレスの裾を整え、そして時々、恋の相談を受けるのが私の仕事です。

　――あの日も、そうでした。

　「レティ、どうかしら。髪、乱れていない？」

　お嬢様は鏡の前でそっと問いかけられた。

　藤色のドレスに、銀糸を織り込んだ巻き髪。まだ幼さの残る頬が、緊張でわずかに赤く染まっている。

　「完璧でございます、フォンティーナ様。今日も、とってもお綺麗ですよ」

　そう言うと、お嬢様はほっと息を吐かれた。

　手のひらに小さな鈴蘭の花飾りを握りしめておられる。それは、今日のお茶会に臨む“お守り”のようなものだった。

　「アレク・ナダゴーヴ様……どんな方かしら。怖い方だったらどうしよう」

　その名を聞いたとき、私は思わず微笑んでしまった。

　ナダゴーヴ伯爵家といえば、温厚で知られる名門。お嬢様にぴったりの良縁だと噂されていた。

　「噂では、とても真面目で、学園でも優秀な方だとか」

　「……本当？」

　「ええ。ただ、少し照れ屋でいらっしゃるそうですよ」

　それが、あの時点で分かっていたすべての情報だった。

　お茶会の会場は、侯爵家の庭園。

　咲き誇る白い花々の香りのなか、銀のポットから紅茶が注がれる音がやさしく響く。

　私がカップを整えていると、アレク様が現れた。

　――正直、見惚れるほど整った顔立ちの方だった。

　涼やかな青灰の瞳。淡い金の髪を後ろで結い、まだ少年らしい線の残る横顔に、わずかな緊張が滲んでいる。

　彼は旦那様と奥様に軽く会釈すると、フォンティーナ様の前に立った。

　「ナダゴーヴ伯爵家の、アレク・ナダゴーヴと申します。お招きに感謝いたします」

　その礼儀正しさに、私は少し安堵した。

　だが、続く一言で空気が凍ることになる。

　「えっと……も、もっと綺麗な方かと、思っていました」

　お嬢様のまつげが震えた。

　言葉を飲み込んだまま、笑おうとされたけれど、頬がかすかに引きつっている。

　「そ、そう……ご期待に添えず、申し訳ありませんわ」

　アレク様は一瞬だけ焦ったように口を開きかけたが、結局なにも言わなかった。

　私は後ろで見ていて、心臓がぎゅっと痛んだ。

　あれは、悪気があったというより――たぶん、好きな子に意地悪を言う少年の癖が抜けなかったのだと思う。

　でも、それが令嬢相手では、ただの侮辱になってしまう。

　その後も会話はどこかぎこちなく、形式的に紅茶を飲み、白い花壇を眺めて、あっという間にお茶会は終わった。

　その夜、お嬢様の部屋で、私は黙ってハンカチを差し出した。

　「……わたくし、そんなに綺麗じゃないのかしら」

　「そんなことありません。アレク様は、きっと照れ隠しを――」

　「違うの。照れ隠しだとしても、あんなこと言わないでほしかった……！」

　泣きながら、鈴蘭の花飾りを握りしめるお嬢様。

　あの姿を、私は一生忘れない。

　翌日、侯爵夫妻は話し合いの末、婚約を勧める意向を示した。

　それは政略的にも自然な流れだったが、何より驚いたのは、お嬢様ご自身の言葉だった。

　「わたくし、アレク様と婚約したいのです」

　「……どうしてだい？」と侯爵様が尋ねる。

　「アレク様は、わたくしが好きではないのかもしれません。けれど、わたくしは――好きなのです。

　わがままなのは理解しています。後悔してもいい。どうしても、この気持ちを大切にしたいのです」

　その言葉に、奥様は目を潤ませ、旦那様も少しだけ苦笑した。

　「君がそこまで言うなら、我々は止めない。ただし、覚悟はしておくように」

　お嬢様は、涙の跡を隠すように背筋を伸ばして頷かれた。

　――そうして、二人は婚約した。

　そして季節がめぐり、あの“夜会事件”が起こった。

　令息たちが無礼な噂を立て、令嬢たちが華麗に仕返しをした、あの夜会である。

　フォンティーナ様は見事な演出で“意趣返し”を果たし、アレク様はその中心で顔を真っ赤にされた。

　けれど、その後――お嬢様はしばらく静かだった。

　「アレク様、怒っていないかしら……」

　そんなふうに、ため息をつく日々が続いた。

　でも、アレク様が侯爵邸に来た数日後、届いた手紙を読んで、お嬢様の表情がぱっと明るくなった。

　『今度、散歩にでも行かないか』

　――それが、ふたりの“初めてのデート”の誘いだった。

　侯爵邸を出て、馬車で三十分。

　帝都の郊外にある湖畔の遊歩道で、二人は再会した。

　「お久しぶりです、アレク様」

　「……ああ。侯爵邸以来だね」

　並んで歩くふたりの距離は、まだどこかよそよそしい。

　でも、以前のお茶会のときのような棘は、もう感じられなかった。

　「お嬢様、湖が見えてまいりました」

　私は少し後ろを歩きながら、空気を壊さないように距離を保つ。

　湖面には陽光がきらきらと揺れ、春風に花びらが舞っていた。

　「……あの夜会、実はすごく驚いたんだ」

　沈黙を破ったのは、アレク様のほうだった。

　「君が、あんなに堂々と立っていたのを見て、正直……かっこいいと思った。

　ずっと――怖かったんだと思う。

　好きすぎて、まともに話せなかったんだ」

　私は後ろで、そっと口元を押さえた。

　お嬢様が、顔を真っ赤にして俯いている。

　「……わたくし、ずっと、アレク様に嫌われているのかと思っていました」

　「嫌う？　そんなわけない。あんなこと言って、本当にごめん。

　でも、侯爵邸を後にした時……“今度こそ、君とちゃんと向き合おう”って思ったんだ」

　その言葉に、フォンティーナ様の頬がゆるむ。

　湖の光が、ふたりの間をやわらかく照らしていた。

　「ねえ、レティ」

　と、お嬢様がふいに振り向かれた。

　「わたくしたち、少し先の桜並木まで歩くわ。あなたは、ここで待っていて」

　「かしこまりました」

　そう言って頭を下げながら、私は心の中でそっと笑った。

　――ああ、ようやく通じ合えたのだな、と。

　あれから数ヶ月。

　侯爵邸では、結婚式の準備が少しずつ始まっている。

　お嬢様は、以前よりもずっと笑顔が増えた。

　アレク様もたびたび屋敷を訪れ、紅茶を飲みながら穏やかに談笑しておられる。

　ふとした拍子に、あの夜会の話が出ることもある。

　「今思えば、あれがなかったら、今こうしてデートなんてできてなかったかもしれないな。

　想いを、愛を告白したとしても、フォンティーナには嘘に聞こえるだろうから。

　……愛してる。昔からずっと、変わらないよ」

　アレク様のその一言に、フォンティーナ様は耳まで真っ赤にされて――

　「そんなこと……言わないでくださいませ」

　と、うつむかれるのだった。

　あの初恋の痛みが、今はちゃんと報われている。

　それを見守るのが、侍女として、何より嬉しい。

　……この先も、あの二人なら、きっと大丈夫だろう。

　お嬢様は繊細で、アレク様は不器用。

　けれど、不器用な恋ほど、長く続くものだと私は信じている。

　今日も私は、鈴蘭の香りが漂うドレッサーの前で、

　お嬢様の髪をそっと梳く。

　「レティ、聞いて。今度の式ではね、アレク様に鈴蘭のブートニエールを贈るの」

　「まぁ、それは素敵ですわ。きっと、お似合いですよ」

　「ええ。だって――“花を摘む”のは、もう彼の役目ですもの」

　微笑むお嬢様の頬に、春の光が落ちた。

　あの頃の涙も、不安も、いまや全部、幸福の予感に変わっている。

　私はただ、静かに思う。

　――これほど愛のある“意趣返し”はないのかもしれない、と。

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〜次回予告〜

代々竜騎士を排出する一家に生まれ、十歳の頃から専属の竜を育てているが、苦手意識が強い少女。

……もし、あなたが空を飛べなければ。

そう思って眠りにつくと――翼のない大きな竜が、というか喋れて人への変化が可能になった竜（？）がそこにいた。

番×溺愛でお送りする純愛ストーリーです！