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本編

「なあ、知ってるか？　“お花を摘みに行く”って言葉の由来」

　夜会の隅、金のシャンデリアが淡く照らすワインテーブル。アレク・ナダゴーヴ伯爵令息は、口元に笑みを浮かべてグラスを傾けた。周囲には同年代の令息たちが集まり、退屈な舞踏会の合間にくだらない話題で盛り上がっていた。

「昔にいたとある詩人が、草むらで用を足している姿を見て、“まるで花を摘んでいるようだ”ってしたためたんだと。で、それがそのまま“お花を摘みに行く”の語源になったらしい」

　一瞬、間があった後、令息たちはどっと吹き出した。

「はははっ、つまり今の令嬢たちが“お花を摘みに”なんて言ってるのは――」

「言うな言うな、想像するな、余計笑える！」

　金の刺繍の袖が揺れ、笑い声が夜会の空気を震わせる。

　アレクはグラスを掲げ、愉快そうに笑った。

「俺なんか、この前婚約者が席を立つ時に言ってたぞ。“少々お花を摘みに”って。……どんな顔して見送ればいいと思う？」

「まさか、お前の婚約者って――スナラデア侯爵家の氷の令嬢だろ？　フォンティーナ嬢！」

「そう。その氷姫が“お花を摘む”んだぜ。どうだ、意外だろ？」

　下品な笑いが飛び交う。アレクは笑いながらも、胸のどこかが少しだけ疼いた。

　――彼女は本当に、氷のような人なのか？

　その時、カーテンの向こうで誰かの影がわずかに動いたことに、彼らは気づかなかった。

　◇

「……なるほど。つまりこの国の令息方は、ここまで愚かになられたというわけですわね」

　紅茶を口に含みながら、フォンティーナ・スナラデア侯爵令嬢は静かに言った。

　白磁のカップを置く音が、控え室に冷たく響く。

　報告をした侍女は肩をすくめて震えていた。

「も、申し訳ありません……たまたま耳に入ってしまって……」

「いいえ。あなたを責めるつもりはありませんわ。知らせてくれたこと、感謝いたします」

　その隣で微笑んだのは、王家の第二王女、リゼット・オルディネール。

　黄金の髪を揺らし、優雅に言った。

「まあ、男の子ってそういう話が好きですものね。でも……これはちょっと、笑えませんわ」

「わたくしたちを花に喩えるのは勝手ですが、“摘む”だなんて。花を侮辱していますわ」

　フォンティーナは立ち上がり、机の上の小さな鈴蘭を手に取った。

　指先に魔力を込めると、花弁が淡く光る。

「ならば、“摘む”とはどういうことか。彼らに教えて差し上げましょうか」

　リゼットはくすりと笑い、うなずいた。

「……いいわね。そういうの、大好きよ」

　数日後。

　第二王女主催の夜会が、王都最大の庭園で開催された。

　月光を受けて噴水がきらめき、白い花々が風に揺れる。

　この夜、貴族令嬢たちは揃って花束を手にしていた。

　白薔薇、鈴蘭、アネモネ――まるで示し合わせたように。

「準備はいいかしら？」

　控え室で、フォンティーナが軽やかに声をかける。

　令嬢たちは小さく頷き、微笑んだ。

「“お花を摘む”なんて言葉、わたくしたちの誇りを踏みにじるようなものですわ」

「ええ。なら、摘まれるのがどれだけ恥ずかしいか、彼らに実感してもらいましょう」

　笑いの中に、少しだけ緊張が混ざる。

　リゼットが立ち上がり、白百合の花束を掲げた。

「花は気高く咲くもの。今宵花を摘むのは、彼らの方ですわ」

　笑い声が咲いた。

　◇

　一方その頃、アレクは会場の片隅で友人たちと笑っていた。

「見ろよアレク！　フォンティーナ嬢、鈴蘭の花束なんか持ってるぜ。花言葉、“再びの幸せ”だろ？　俺に未練でもあるのかな」

「お前、ほんと都合よく解釈するよな」

　アレクは肩をすくめて笑った。

　あの冷たい婚約者が、自分を意識しているとは思えない。

　だが――ほんの少し、期待していた。

　楽団の音楽が変わり、夜会の中心に人が集まる。

　アレクは迷わずフォンティーナのもとへ歩み寄った。

「ご機嫌よう、フォンティーナ嬢。ダンスをお誘いしても？」

「ええ、喜んで」

　その微笑みがいつもより柔らかく見えて、アレクは思わず息をのむ。

　手を取ると、細くしなやかな指がほんの少し震えていた。

「今夜は、よく笑うんだな」

「そうかもしれませんわ。少し……楽しいことを考えておりますの」

　アレクは眉を上げる。

　楽しいこと？　何のことだ？

　心の中で頭を傾げながら、フォンティーナの手を取る……いや、取れない。

「――その花束、踊るには邪魔じゃないか？」

「ふふ、ご心配には及びませんわ」

　次の瞬間、フォンティーナは花束を静かに落とした。

　床に散った鈴蘭が、光を帯びて宙に浮かぶ。

　花が根を伸ばし、地面に咲く。

　会場の視線が集まった。

「あら失礼、アレク様。わたくしうっかり落としてしまいましたわ。

　拾って――いえ、“お花を摘んで”いただけますか？」

　空気が凍る。

　一拍遅れて、アレクの顔が真っ赤になり、言葉を失う。

　周囲の令嬢たちは笑いをこらえ、あちこちで同じように花を落とし、令息たちに“摘ませて”いった。

　笑いと悲鳴とが入り交じる、混沌の夜会。

　フォンティーナは一歩下がり、優雅にお辞儀をした。

「“花を摘む”とは、こういうことですわ。……まさか、他の意味で使われていたのかしら？」

　アレクの喉が音を立てた。

　笑い声が波のように広がる中、彼はただ立ち尽くしていた。

　◇

　夜会は、嵐のように終わった。

　令息たちは一様に青ざめ、令嬢たちは清々しい笑みを浮かべていた。

　けれどフォンティーナは、満足してはいなかった。

　胸の奥で、何か小さな痛みが残っていた。

　――本当は、あなたを傷つけたくなかったのに。

　翌日。

　スナラデア邸の庭に、アレクが訪ねてきた。

「……入れていただけないだろうか」

　門前で頭を下げる姿は、昨夜とは別人のようだった。

　メイドが驚いて奥へ駆け込み、やがてフォンティーナが現れる。

「……来ると思いましたわ」

「謝りに来た。……いや、言い訳かもしれないけど」

　彼の声は低く、真剣だった。

　フォンティーナはため息をつき、庭のベンチを指さした。

「座りなさい。立ち話では落ち着きませんわ」

　アレクは腰を下ろし、少しの間、黙っていた。

　噴水の音が二人の沈黙を埋める。

「俺、軽率だった。本当に悪かった。あんな噂、面白半分で話すべきじゃなかった」

「そうですわね。あなたの軽口で、どれだけ多くの令嬢が不快な思いをしたか、ご存じですの？」

「ああ……痛いほど、昨夜見せつけられた」

　アレクは苦笑し、頭を掻いた。

　その仕草があまりに素直で、フォンティーナは思わず目を逸らす。

「……けれど、あなたが謝りに来たのは、少し見直しましたわ」

「本当は、昨日からずっと後悔してたんだ。笑ってごまかしたけど……お前が俺の婚約者で良かったと思ってる」

「まぁ……ずいぶん正直に言いますのね」

「恥ずかしいけどな。けど、昨日あの場で、俺は完全に負けたと思った。けど、あの時、お前が花を咲かせた瞬間、……綺麗だと思ったんだ」

「……あら、皮肉のつもり？」

「違う。本心だ。笑ってた連中も、たぶん本当は、みんな見惚れてたと思う」

　風が吹いた。鈴蘭の香りが、彼の言葉とともに届く。

　フォンティーナは少しだけ笑い、目を細めた。

「あなた、やっぱりずるい方ですわね。謝罪の中に口説きを混ぜるなんて」

「そうしないと、きっと会ってもらえないと思って」

「……そうですわね。あの夜の仕返しをしないと、気が済みませんわ」

「まだするのか？」

「ええ。次の夜会では、あなたの方から花を差し出してもらいますの。もちろん、今度は恥ずかしい意味ではなく」

「つまり……正式に、俺を求めてくれるってことか？」

「さあ、どうでしょうね？」

　フォンティーナは微笑み、立ち上がる。

　その背に、アレクがそっと声をかけた。

「なあ、フォンティーナ。……俺、本当にお前のこと、綺麗だと思ってる。昨日も今日も、これからも」

「……その言葉、軽く聞こえませんように」

「軽くなんかない。俺にとっては、お前が“摘まれたくない花”なんだ」

　フォンティーナは一瞬、動きを止めた。

　それから、少しだけ振り返り、微笑んだ。

「……今のは、少しだけ素敵でしたわ」

　数週間後。

　再び開かれた夜会。今度は春の夜風が心地よい庭園だった。

　フォンティーナは白いドレスに鈴蘭の髪飾りをつけ、ゆっくりと歩く。

　そこへ、アレクが現れた。手には一輪の白薔薇。

「……来てくれたか」

「ええ。今度は、あなたの番ですもの」

　アレクは少し照れたように笑い、花を差し出した。

「これを、“摘んで”くれるか？」

　フォンティーナは目を瞬かせ、ふっと笑った。

「ええ、喜んで」

　彼女が花を受け取ると、魔力の光がほのかに灯る。

　薔薇が花束へと変わり、空気に香りが広がった。

「ねえ、アレク様。花を摘むというのは、本来こういうことですのよ」

「どういうことだ？」

「誰かを想って、花を手に取ること。……相手を傷つけず、優しく触れることですわ」

　アレクは彼女の手を取り、そっと囁いた。

「なら、もう二度と間違えない。これからはずっと、摘むよりも、守る方でいたい」

「……本当に、そう思ってくださるのね？」

「誓うよ。俺の花は、君だけだ」

　月光が二人を照らす。

　白薔薇と鈴蘭の香りが混じり合い、夜風に乗って流れた。

　周囲では、他の令嬢令息たちも和解の微笑を交わしていた。

　くだらない噂は消え、代わりに花と言葉の礼節が戻ってきた。

　フォンティーナはアレクの胸に寄り添い、静かに囁く。

「ねえ、アレク様。あなたのそういう顔……初めて見ましたわ」

「そりゃ、前まではバカだったからな」

「ふふっ、ようやく素直になりましたのね」

　二人の笑い声が、月夜の庭に溶けていく。

　“お花を摘む”という言葉に、新しい意味が宿った瞬間だった。

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