97話
カクヨム版97話を改稿。
「俺の王位継承権の順位が『二位のまま』だと？」
感情をなくした顔で姿を見せた宰相が第二王子に告げた内容。
それは、告げられた側にとって衝撃的であった。
宰相の話では「明日の朝から公式発表される内容だ」とのことであったが、告げられた内容を信じたくない気持ちでしかない第二王子。
彼は、途中から眼前の文官の長の話している内容を聞いてはいなかった。
正確には、「耳には届いていたが理解しようとしていなかったし、理解できてもいなかった」ということなのだが。
「それが陛下の決定なのですね。知らせてくださってありがとう存じます。夫は理解が追いついていない様子ですから、わたくしからあとで改めて言い含めておきますわ」
同じ部屋にいて、宰相の話を聞いていた第二王子妃のリムル。
彼女は、宰相がさっさと退出するように視線で促しつつ、そう告げた。
「貴方。しっかりなさいまし。元々貴方は国王になる予定ではなかったのです。元に戻っただけ。貴方は短い夢を見ただけ。全ては儚い夢だったのですわ」
リムルの言いようは、あんまりと言えばあんまりな言い方ではあるが、事実は事実である。
そして、第二王子は宰相の説明を理解して聞いてはいなかったが、権力を持つ期間や世襲に制限が付くものの、夢ではなく現実になる部分もある。
宰相が告げた内容は後述されるが、「本人が受ける損害『だけ』という意味に置いて、見方によってはリムルやフォウルのほうが被害は大きい」とも言える。
但し、フォウルに関しては決定前の話で本人に自覚があったわけでもないため、「損害」と言って良いのかは微妙なところだ。
リムルは肩書が正妻や正妃ではなくなるため、「損害は大きい」と言えなくもない。
しかし、本人の意思として「どの役割を担いたいか？」を問うた場合、返される答えを知ってしまうと、「この件で損害を受けたと言えるのか？」が微妙になってくる。
もっとも、彼女の意思の部分は周囲にはっきりと悟らせることなしに、この場の事態は終わるのだけれども。
リムルの実子であるフォウルが王太子となり、自身も王妃となる目が、宰相から決定事項を告げられるまでの僅かな時間だけ、想定内に入っていたのは確かだ。
けれども、それが泡沫の夢に変化してしまったところで、彼女の場合、本人からすれば「損害を受けた」という認識にはなっていなかった。
寧ろ、「厳しい王妃教育を受けずに済んでラッキー」とまで考えていたくらいである。
勿論、「実家の影響力」と言う意味での利害関係が存在するため、「王妃にならなくて済んで良かった」という本音は、口が裂けても言えないのだけれど。
宰相の告げた内容とは、一体どんなものだったのか？
その内容は以下の第一から第八までとなる。
第一に、王位継承権一位は王太子の遺児となった元王太孫に定める。
これは元王太孫を王太子に指名するということ。
この条件は、ヤルホス公爵がシーラを王家へ嫁がせる時に話しあった内容に含まれているため、部分的に契約に沿ったという形になる。
契約内容の中で重視されて守られたのは、「王太子妃が男子を出産して魔力量に問題がなければ、その男子に将来王位を継がせる」という部分だ。
第二に、現国王陛下が退位した時点から、第二王子は王位継承権の順位を最下位とすることと引き換えに、王太子の後見人兼、国王代理兼、補佐役としての任に就く。
この時から王太子が戴冠するまでの期間は、国王の座が（実態は異なるが形式上は）空位となる。
王太子が成人し、戴冠してから実務経験を三年積むか、二十二歳の誕生日を迎えるかの、そのどちらかの条件が満たされるまでは、第二王子は任に就いたままとなる。
実務的には国王代理であるので、一部の例外を除いた国王としての権力を期間限定で手にし、義務も負う。
第二王子には副王の通称が贈られる。
副王が通称であって称号や役職とされないのは、世襲でそれを継ぐことをできなくするため。
そして、一部の例外に該当するのは、第二王子自身や母親がシーラ以外の自身の子を王太子に指名する権限がないという部分となる。
また、シーラとの間に生まれた男子であっても無条件に王太子に指名はできない。（必要条件は第七の部分）
副王を名乗るのは、期間が定められてはいないため自由だが、国王代理として権力が振るえるのは元王太孫が二十二歳の誕生日を迎える日を限度としている。
但し、例外規定で通称が使えなくなる場合がある。
第三に、シーラは第二王子に嫁ぎ、王太子の正妃が決定してから王妃が務まるようになるまでは王妃代理として王妃業務を熟す。
また、王太子妃へ王妃教育を行う義務も負う。
第四に、リムルは第二王子の側妃（第二夫人）となる。
実子の男子であるフォウルはシーラが産んだ男子の次の王位継承権を持つ。
但し、フォウルより王位継承権の順位が高い者が不審死を遂げた場合、且つ王太子へ繰り上がる場合は、ヤルホス公爵の判断で継承権順位の繰り上げを停止することができる。
その場合は、フォウルより下の継承権の保持者が飛び越しで上となる。
また、リムルと第二王子の間にフォウル以降の男子を授かった場合は、フォウルに準じる扱いとする。
第五に、テニューズ公爵家へは、リムルやフォウルが受ける個人の不利益と、実家としての不利益の補填として、王太子妃を出す権利を与える。
これは現状では元王太孫とテニューズ公爵家次期当主の長女を婚約させるという意味になる。
但し、これには当該長女以外への変更があり得るため、王太子妃を出す権利とされた。
第六に、テニューズ公爵家が王太子妃を出す権利を行使した場合、その夫となる人物に対しては、ヤルホス公爵が自身の六親等以内の血縁者を側妃として送り込むことを禁じる。
また、権利を行使した対象の王太子が王位を継ぐ前に死亡した場合、次の王太子を対象に変更し、権利を保全する。
第七に、元王太孫以外にシーラが国王代理との間に男子を授かった場合は、国王代理とヤルホス公爵とテニューズ公爵の三者で話し合って王太子変更の有無を決める。
但し、変更が可能な期間は元王太孫が魔道大学校を卒業し、戴冠式を終えた時を限度とする。
その場合は、新たな王太子が成人し、二十二歳の誕生日を迎えるまでの期間、元王太孫を後見人に加える。
元王太孫の年齢が二十二歳を超えた時点で、新たな王太子が成人し、実務経験を三年積むまでは後見人兼国王の代理兼補佐役として、副王の通称が贈られる。
第八に、副王の通称の持ち主は二人同時に存在することを認めない。
よって年かさの人物の通称は剥奪とし、そのケースになった場合は剥奪された人物の通称使用を禁じる。
宰相が第二王子とリムルに告げた内容を、長々と前述に列挙した。
その内容の特に重要な部分を要約するなら、それは以下となる。
亡くなった王太子が戴冠していれば、シーラは王妃になっていた。
よってその状況と嫁ぐ際の約定を考慮し、彼女が産んだヤルホス公爵の孫を次期国王とする。が、戴冠は直ぐにではなく成人後とする。
そのため、それまでは国王を空位とし、その間と王位を継いでから三年を経るか二十二歳となるまでは、第二王子が国王代理として国王の権力を振るう。
但し、権力の一部と義務が退位する国王に残されるため、空位と言いつつも実態は少々異なる。
国王代理は王位継承権の順位を最下位とされるため、在任期間中に代理の文字が消える可能性は限りなくゼロに近い。
テニューズ公爵家は三歳のラックの弟の娘（長女）を元王太孫（次期国王）の正妃（王妃）に据える権利を持つ。
但し、嫁に出す娘もその相手も変更の可能性があり、決定ではない。
要点はそれだけである。
例外やら、他の男子が生まれた場合の規定はあるが、それらは、確実な部分ではない。
ちなみに、件の次期国王となる元王太孫は、現在十一歳。
つまり、第二王子が国王代理として国王に準じる権力が行使できる期間は最長でも十一年に満たない。
それを長いと見るか短いと見るかは、本人次第なのだけれど。
「ははは。俺はどこまでも二位の男なのだな」
第二王子はぽつりと呟くようにそう言った。
「宰相が語った内容を理解していますか？」
「俺は戴冠できない。それ以上でも以下でもないだろ」
ダメな子を見る目に変化したリムルは、諭すように語り掛ける。
「貴方は国王代理を任されるのよ？ 任期は最長で十一年には届きませんけどね。シーラ様の長男が二十二歳になるか、魔道大学校を卒業してから戴冠式をどこかのタイミングで行い、三年の実務経験を積む。その条件のどちらかをクリアしなければ、戴冠しても、国王の権限が有効にはなりません。そして彼の権限が有効になるまでの王権は貴方が振るうのですよ？ 肩書は国王ではなく国王代理の副王。でも実権はあるのですからよろしいじゃありませんの。期間はまぁ短いかもしれませんが、『早めに王位を退いて余生を楽しむ』と考えれば悪くはないのではありませんか？」
「そうなのか。実権を十年以上持てるのか？ ははは。最初からわかりやすくそう言ってくれよ」
第二王子の表情は、憑きものが落ちたようにすっきりとしたものへと変化した。
そうして、今はまだ自身の正妻であるリムルの言葉の続きを、真摯に聞く姿勢になる。
「貴方が『宰相の言葉を聞くのも理解するのも、放棄していただけだ』とわたくしは思いますけれどね。それと、貴方の正妃は『シーラ様が務める』そうです。彼女は『王妃代理を務め、次代の王妃候補への王妃教育も義務として任される』そうです。貴方の想い人ですから、一緒になれて良かったではありませんか」
淡々と語るリムルの「纏う雰囲気」と言うか、言葉では表現し難いナニカが、第二王子にはとても恐ろしく感じられた。
故に、その理由を探るべく、彼は言葉を紡いだ。
「君は？ フォウルはどうなる？」
「わたくしは、『側妃として第二夫人の身分をいただける』そうです。フォウルは王太子になるシーラ様の息子の次。彼が戴冠した後は、彼が後継者の男子を得るまでは継承権一位。要は暫定一位ですけど実質はスペアですわね。それとは別で、貴方とシーラ様の間に男子が生まれた場合の話もありますけれど。それはご自分で確認なさってくださいまし」
「その。聞き辛いんだが、俺とテニューズ家の関係はどうなるのだろうか？ 君と実家との関係は？」
第二王子は恐る恐る確認をするために問う。
彼はここまでの話からなんとなく悟っていた。
この機会を逃せば、「リムルから本音を含む情報を得ることが叶わない」と。
「テニューズ家は次の国王。現状ではシーラ様の長男に当たりますが、彼に正妻を出す権利を確約されています。『次代の王妃をテニューズ家が出す』という意味ですわね。現在の最有力候補の女性は三歳のわたくしの姪。次期テニューズ公爵の娘ですわ。わたくしやフォウルへの仕打ちの代償に、テニューズ家はその権利を手に入れましたのよ。貴方が国王代理を務めている間、わたくしは後宮住まいになるのでしょうか。そしてその後は離宮へ居を移すのでしょうね。フォウルは王宮の部屋住み。それは貴方の昔の立場と同じ。ですが、継承権の順位を考慮に入れると、ずいぶん差があるかもしれないですわね」
宰相から第二王子妃ではなくなることを通告された女性は、そこで一旦言葉を切った。
前提となる状況の話を概ね終えて、一区切りとなったからだ。
そして、リムルは冷たい笑みを浮かべた表情へと変化し、言葉を紡いだ。
「父やテニューズ家の次期当主が、貴方にどういう感情を向けるのかは、ご自分で感じ取って考えていただけますか？ わたくしが語ることではないかと存じます」
もう話すことはないとばかりに、夫へ完璧な一礼をしたあと、リムルは自身に与えられている私室へと向かい踵を返す。
そうして、彼女は私室に着いたのちに、さらさらと手紙を書き上げた。
その後、専属の侍女を呼びつける。
侍女には「王都に滞在しているはずのゴーズ上級侯爵の所在を確かめ、朝一番で届けるように」と命じた上で、彼女は認めた手紙を託したのである。
そんなこんなのなんやかんやで、第二王子は夫婦の共有スペースとなっている部屋に、何をするでもなく独りで取り残されたままとなる。
彼は茫然と、漆黒の暗闇とかがり火の明かりが混在する、窓の外の虚空を眺めていた。
この夜、彼は失ったものと得たものがある。
けれども、彼には「どちらが幸せなことなのか？」の判断がつかなかったのだった。
そのような事態が妹夫婦に発生しているとはつゆ知らず、ラックは居心地の悪いカストル公爵の館で夜を迎えていた。
「機体の簡易整備は無料で受けられるし、駐機代も無料だし、ロクに顔を合わせたこともないミシュラやアスラの母親とミゲラの為人を知る意味もあって、『ついでもあったから良い機会だ』と最初は僕も思っていました」
「いきなり何を仰るの？」
「いくらなんでも塩対応過ぎない？ 僕らはさ、当主からは客人待遇で扱われてるんだよ？ 大きな声じゃ言えないけど、僕はこの家の当主に対して良い感情は持ってない。ミシュラもそうだし、今のアスラもたぶん同じだよね。それでも僕らはトランザ村でこの家の当主一行をちゃんと歓待したし、ロディアへだってできる限り気持ちよく過ごして貰えるよう配慮してるよね？ 『それに比べて』って思ってしまうわけだ」
最短だと一年にも満たない時が過ぎれば、ロディアとメインハルトはこの館に居を移す。
その時は入れ替わりで、塩対応の女性二人に加え、人見知りなのか教育が悪いのかは定かではないが、ミゲラの影に隠れて真面に挨拶すらもしない娘が一人ゴーズ領へやって来る。
ラックは、既に「契約を破棄するべきかどうか？」を、真剣に検討したくなっていた。
「今はこんなですけど。そして本性の部分は間違ってないですけれど、全員アウド村かビグザ村へ押し込む予定ですわよね？ 農作業くらいしかやることのない地に三か月も放置すれば、考えも変わりますわよ」
経験者は語る。
しかし、ラックの視点からすると、アスラとニコラはトランザ村へ来る前の段階で良くも悪くも心が折れていた。
だが、彼女たちは果たしてどうであろうか？
上手くやって行ける気が全くしないのである。
こうして、ラックは微妙にむかつく一夜を過ごした。
その夜。
むかつく以上は、何かでその分の元を取りたいと考えてしまう、貧乏性の超能力者が爆誕していたのだった。
千里眼と透視を駆使して、カストル公爵邸内で明らかに使っていない家具やら調度品やらを大量に見つけてしまうゴーズ領の領主様。それが判明したのちに、家宰を相手に「これまでの未払い分の報酬に充当してくれ」と交渉し、それらを譲り受ける話を纏めてしまう超能力者。そうなってしまえばアスラは目利きができるらしく、「どうせならと良いものを」と選りすぐりを始めた。そうして、「実家のお蔵入り品を略奪に来たみたい」とこぼした第五夫人の言葉に、思わず吹き出してしまうラックなのであった。
今回は設定説明っぽい部分が多いお話でしたので、９８話を明日か明後日に投稿予定です。
