114話
カクヨム版114話を改稿。
「『死病級の危険な伝染病がバーグ連邦で蔓延している』だと？」
前北部辺境伯は、いつもながら唐突に訪ねて来る娘婿の発言内容に驚いていた。
知らされた情報通りの危険な病であるなら、「ファーミルス王国の宰相の情報伝達に問題がある」と判断せざるを得ないからだ。
もっとも、結果から言えばそれは「杞憂でしかない」のだけれど。
何故なら、シス家の新たな当主となったルウィンは、前当主で頼れる相談役を抜きに、今まさにその情報を持った王都からの使者への応対を始めたところだったりするのだから。
「ええ。千里眼で視た状況では、連邦の総人口に対して、推定で五割を超える人間が既に死亡していると思われます。ゴーズ家に情報が早く届いたのは、妹が『息子を連れて疎開したい』と打診してきたせいなのですよ。それについては受け入れを是として返答済み。おそらくですが、近々に母子が従者を連れてトランザ村へやって来ることになります」
「そうか。ファーミルス王国で最初に病が入り込むのはおそらく西部辺境伯領だろう。スピッツア帝国の感染状況についての情報はないのか？」
北部辺境伯領に伝染病が入り込む経路を想定するなら、王都経由と西部辺境伯領経由にスピッツア帝国経由を加えた三つのルートがある。
時間的に考えれば、王都からの伝播は可能性が最も低いだろう。
実質的には二つのルートへの警戒を高めるべきであり、シス家の前当主が行ったラックへの質問は、彼が新当主へ助言するには情報が足りていないが故の確認となる。
「えっとですね。バーグ連邦内の感染分布をざっくり言うと、大きな街はほぼやられています。ご存じだと思いますけど、連邦は十七の大公家が寄り集まった国ですからね。所謂、公国の首都的なところが全て壊滅的被害を受けています。『街の人口の八割方が死亡している』と思っていただいて良いかと。スピッツア帝国や西部辺境伯領に近い小さな集落は、まだ感染者が出ている節がないですね」
ファーミルス王国以外の国には、移動手段となる王国産の魔道具が存在しない。
厳密にはそれぞれの国内で製造される、高速移動の手段となる使い捨ての魔道具があるにはあるが、それは滅多なことでは使用されない。
要は、「通常の移動」と言うか「輸送」と言うかに用いられる手段は、徒歩か馬の力に頼っているのが現状なのである。
おそらくはそれが理由で、伝染病の広がりに時間差が生じているのであろう。
ラックはそうした推測も踏まえて、義父に情報を伝えて行く。
「ふむ。まぁ感染が発覚してから物流や人流を止めても、手遅れになる可能性が高い。今の段階で情報が入って来ているのを、喜ぶべきなのだろうな。先にルウィンにこの件を伝えて、領内に感染症対策の指示を出させる。少し待っていてくれ」
シス家の相談役は娘婿にそう言い置いて中座し、新当主である息子の元へと急いだ。
そうして、彼は王都からもちゃんと情報が届いているのを知り、宰相の対処に安堵するのであった。
「わかりました。すぐに領内への出入りに制限を掛ける指示を出します」
「それが良いだろうな」
ルウィンは珍しく駆け込んできた父親の様子と、その口から伝えられた情報に驚きはしたものの、優先順位を間違えたりはしなかった。
実父の同意も得られたので、即座に最低限の指示を出して行く。
しかし、それはそれとして、父親に対して気になる部分の確認もしたくなるのが当主としての立場でもあった。
「しかし、父上。父上の話は、王都からもたらされた情報より、内容の詳細が判明しているように感じます。何故なのですか？ どこからどうやってその情報を得たのでしょうか？」
「ルウィン。私には私の、『独自の情報収集の手段がある』というだけの話だ。それについては、今話すべきことではない」
父と子の、相談役と現当主との短い情報交換の時間はそうして終わる。
間髪入れずに、彼らはそれぞれに目的を持って動き出して行くのだった。
シス家の相談役を務める父親からすれば、娘婿が持つ異能の力を勝手にルウィンへ伝えることはできない。
嫡男が北部辺境伯の爵位と役割を継いだことと、ゴーズ家の当主が持つ独自の能力を新しい北部辺境伯が知ることは、全く別の話なのだからそれは当然である。
新当主は、個人的にゴーズ上級侯爵との間に重厚な信用或いは信頼関係というモノを、築き上げねばならない。
けれども、本人がそこに気づくのは果たしていつになるのか？
ルウィンとラックの間には、「義妹の夫であり、義弟である」という関係性が存在し、ルウィンの以前の役職であるサエバ領の代官時代に、両者はそれなりの係わり方をしている。
しかし、はっきり言ってしまえば、「それだけの関係でしかない」のが現状だ。
要は、既に構築している現況だけで満足している息子を見ると、重視しなくてはならない部分への判断力に、前当主としては少々不安を覚えてしまう。
相談役自身が娘婿から彼が持つ能力を明かされたのは、超能力者が自主的に行ったことではない。
それは、自身の推測と直感を信じて自ら水を向けて、初めて実現したことであった。
そうした当時のことを考えると、当主交代が済んでいる今の段階でそれを知らされておらず、無知なままの現在のルウィンは、自身と同じレベルの信頼関係がないと上級侯爵から通告されているも同然なのである。
むろん、ゴーズ家の当主にシス家を軽んじる気がないのは、彼自身が未来の相談役として彼の家に求められていることからも明確になっている。
だが、今のままでは相談役としてゴーズ領に居を移したあとに、ファーミルス王国内での力関係が更にシス家からゴーズ家へと傾いてしまう。
爵位的に考えれば、それは「間違い」とは言えない。
爵位の序列で言えば、辺境伯は上級侯爵の下であるからだ。
けれども、そうなればシス家の北部の要としての立場は弱体化してしまう。
それはシス家視点では勿論だが、これまでのファーミルス王国の体制からしても好ましい話ではないのだった。
「待たせたな、婿殿。北部辺境伯領の対応については現当主のルウィンに任せてきた。それはそれで良いとして、今回の案件に婿殿が個人の力で『内密に』介入するのか否か。その部分の話をまだ聞いていない」
ラックの義理の父は真剣な眼差しを超能力者へと向けた。
確実に「超」が付くような危険な伝染病への対応とは、治療方法がない場合、陰惨な方法を取らざるを得ない。
そのことを彼は熟知していたからである。
「ゴーズ家の未来を守るために、力が及ぶ範囲のことはするつもりです」
「そうか」
「絶海の孤島に当てがあります。なので、このあと準備をしてからそこへ隔離するつもりですよ」
「すまんな。『任せる』としか言えん」
そうして、北部辺境伯領の相談役は、静かに頭を下げた。
過去の事例からの相談役の判断では、「この問題を放置すればどのような未来を招くのか？」の予測はつく。
いずれはスピッツア帝国からの要請を経て、ファーミルス王国がバーグ連邦の国土全域を文字通り焦土とする可能性が極めて高い。
そしてそこには、多くの機動騎士が動員されるであろう。
ラックの力の一端を知っている、シス家の相談役且つ彼の義父でもある人物。
彼は、娘婿が力を振るうことでそこまでの事態には至らないことを直感的に理解していた。
力の全容を知らなくとも、個人の力で介入することを否としない以上は、そういうことなのだろうと考えるしかない。
そして、同時に。
眼前の異様に若く見える細身の男が、全てを救うことは不可能であり、切り捨てざるを得ない部分が出てくるのも悟らされてしまう。
ゴーズ上級侯爵がこのあと受ける精神的苦痛は、如何ほどのものであるのか？
その部分を慮れば。
シス家の前当主は、半ば無意識にラックに向かって頭を下げていたのであった。
前話で、ラックがスティキー皇国へ向かう前。
超能力者は北部辺境伯領の領都で、このような話をしていたのである。
ラックはバーグ連邦で人の選別を終えたあと、即座に水と食料の供給を行う。
続いて超能力者が行ったのは、発症はしているがまだ生きている者への聞き取り調査だ。
それは感染経路を割り出し、対策を考えるのに必要な事柄なのだった。
そうして話を聞きつつ、罹患者の容態を観察していると、ゴーズ家の当主はおかしな点に気づく。
彼らが罹患している病が、「全員同じモノだとはとても思えない」という事実にだ。
外観からでもわかる腹部に異常な膨らみがある者と、黒い大きな痣のような物が全身の随所に浮かび上がっている者、両方の特徴をあわせ持つ者。
罹患者はそうした三つの容態に大別できる。
けれど、「前の二つが同一の病から出る症状だ」とは、ラックには考えにくかったのである。
故に、納得できるまで聞き取り調査が続行された。
「つまり、腹部が膨れている者は感染経路に思い当たる部分がないが、黒い痣が全身に出ている者は、腹部が膨れる症状が出ている者か、黒い痣が出ている者に接触している。そういう話なわけか」
情報は得られた。
ラックは意を決して、腹部が膨れている者への透視を行う。
罹患者の体内で一体何が起こっているのか？
魔獣の解体経験で、生物の内臓の特徴にはなんとなく詳しくなってしまっている超能力者。
彼は、肥大化している肝臓に注目し、更にそこを詳しく視て行く。
「うげぇ。これ、寄生虫か？」
肝臓に大量に巣食っていたのは、極小サイズのワームのようなモノだった。
それを踏まえて、全身を改めて精査。
具体的には、「同種のモノが存在して居る部位が他にはないのか？」の調査に移る。
そうして分かったことは、「極小サイズの寄生虫が血液中にも潜み、全身の各所にもそれらが存在している」という事実であった。
肝臓は、単に寄生虫が大量に巣食っていて、身体がそれに反応して肥大化してしまっただけなのであろう。
そう結論付けたあとの、ラックの決断は早かった。
「腹部に異常が出ている者は寄生虫が原因。だけど、ここには寄生虫を駆除する薬なんてない。もっとも、これまで見たことも聞いたこともないような寄生虫だから、薬とか有効な治療方法が存在するのかはわからない」
「そうですか。助からないのであれば、病を広める原因にはなりたくありません。殺して、焼いていただけませんか？」
ラックの通告を受けた罹患者は、自身の命を諦めてしまえば意思の決定は早かった。
「うん。悪いけど、最後の手段はそうなるかもしれない。でもさ、どうせ死ぬのなら、寄生虫を死滅させることができるかもしれない方法に賭けてみないか？」
患者の了解を得て、ラックは電撃を叩きつけた。
人が耐えられるギリギリと思われる電気的なショックに、小さな寄生虫が耐えられるとは思えない。
そのような理屈から、超能力者はそうした行為に出たのである。
人が耐えられる限界の電撃。
そこには「個人差」というモノが当たり前のように存在する。
それに介在しそうな要因とは、年齢、体格（体重）、性別、罹患者本人に残されている体力などであり、それらを含めての個人差は「千差万別」と言って良い。
悔しいことにラックには、そのような微妙な差を個々に見分けることなどできはしなかった。
それ故に、だ。
超能力者は、寄生虫を殲滅できる威力を見極める方向に舵を切る。
そうした行動の結果、残念ながら、必要な威力の見極めがつくまでの間の人体実験で、亡くなった者は出ていた。
更に言えば、「見極めがついたあとでも、必要な電撃の威力それ自体に耐えることができずに命を落とした者も存在した」のである。
それは、純粋な数だけを見ればそれなりに大きな数字となる。
だが、「割合」という観点で見れば、五パーセントに満たない数字でしかない。
しかしながら、確実に存在するそれはラックの心へ蓄積して行く澱でもあった。
ゴーズ家の安全を優先する当主は、発症済みの者へのそうした一次措置を終えたあと、更に非情な決断へと踏み込む。
超能力者は、隔離済みで未発症の全ての人間に対しても、同様に電撃を浴びせた。
何の僥倖か、そこで死者が一人も発生しなかったのは単なる偶然であり、運だけの問題であろう。
そうした寄生虫対策を終えたラックは、続いて黒い痣を持つ者へと着目する。
聞き取りの結果から言えば、「おそらくは接触感染」と思われた。
医者ではないラックだったが、「皮膚や粘膜にウィルスが付着して、体内に入り込んでの発症したのだろう」と予測はできる。
ウィルスはどこから来たのか？
それが問題なのだが、それに対する確度が高いと思われる答えに、超能力者は既に行きついていた。
寄生虫がそれを保有していたのであろう。
では、寄生虫に身体を侵されながらも、黒い痣が出た者と出なかった者の差はどこから来るのか？
それに対しては残念ながら、個人差で持って生まれた体質、平たく言えば「遺伝子の問題である」というくらいの推論しか、ラックは組み立てることができなかった。
しかしながら、もしその推論が的を射ているのであれば、医師ではない超能力者にも対抗する手段が存在する。
寧ろ、超能力による治療でなければ、有効な薬剤がない現時点に置いては助からないまである。
「これで、なんとかなってくれ」
ラックは祈るような呟きと共に、超能力を行使した。
彼は寄生虫の駆除が終わっていて黒い痣が発生していない人間をお湯で洗い、全身にアルコールでの消毒を施したあと、遺伝子をコピーしたのだ。
これは、超能力の行使に接触が必要なため、ここまでサイコバリアで完全に身を守っていた超能力者が初めて冒した危険行為である。
但し、確証がなかっただけで、感覚的には自身に危険が及ぶと感じられなかったための行動であり、ここで根治させる治療方法を得られるかどうかを天秤に掛けたが故の判断でもあった。
その賭けにラックは勝利する。
黒い痣がない正常な皮膚の部分に触れ、コピーした遺伝子を元にして遺伝子治療を行う。
厳密に言えば、「『治療』とは名ばかりで、ウィルスに対抗できる因子を持つ遺伝子へと作り変える乱暴な方法」なのだけれど。
ここでは、ゴーズ領を預かる責任者として、これまでに行った治療経験が生きる。
ラックはゴーズ家統治下の村々で、医者の真似事をしており、遺伝子異常で生まれて来る赤子の治療を超能力を用いて行ってきたからだ。
但し、この超能力を行使して治療するには、一人一人にかけなければならない時間が電撃を行使した時とは比較にならないほど長くなる。
病の進行度合いを見て優先順位をつけても、治療を必要とする人数は多過ぎた。
結果的に治療が間に合わず、命を落とした者はやはり存在してしまったのだった。
そんなこんなのなんやかんやで、ミシュラに今夜は戻らないことを合図で伝えた上で、超能力者は夜を徹しての治療行為に挑んだ。
その結果、ラックがバーグ連邦に訪れてから発生した死者数は、四桁の範囲に収まったのである。
こうして、ラックは謎の奇病を根治させる手段を得た。
偏見による迫害から守るために、治療を終えた人間の全てを事前に用意していた島へと逃がし、超能力者はやるべきことをやり切ったのだった。
バーグ連邦の消滅の危機を、結果的に救うことになったゴーズ領の領主様。危険を冒して力を尽くしても、少なくない死者の発生を完全に止めることは叶わなかった超能力者。こぼれ落ちた呟きは、「ファーミルス王国では、魔獣災害で村ごとなくなることだってあるんだから」でしかなく、自分自身でもよくわからない理屈を振りかざして、なんとかざわつく心を鎮めようとするラックなのであった。
