ウイルスファイター

４

　校門からタクシーに乗って到着したのは、とある病院だった。

　あてがわれた病室に案内されたおれは、部屋の中を見渡して思わず感嘆の声をあげた。

「なんか……ホテルのスイートルームみたいですね」

　想像していたような殺風景な病室ではない。

　ソファーセットがおいてあったり、壁には絵画が飾られていたり、品のある調度品が設えてあって、空間に余裕がある。落ち着いた雰囲気だ。

　トイレやバスルームまでついている。

「よく政治家が都合が悪くなると入院したりするだろう？　そういう時に使われる部屋だ。さて、さっそく用意しよう」

　更井さんがそう言うと、部下らしき人が大型のトランクを運んできた。

　ソファーのテーブルに載せられたトランクを開けると、中にはジップロックに封じられたマスクが詰め込まれている。

　それをソファーセットのテーブルに広げた。あっという間にテーブルはマスクの山となる。

　そのボリュームにげんなりする。

　ひとつ手に取って見てみると、ジップロックに番号が振ってあった。

　おのおの番号が書かれているようだ。

「さあ、堅位目くん。ここにあるマスクで新型ウイルスに感染した人を検査してくれ。タイムリミットは明日の朝まで」

　寝る暇もなさそうだ。おれはため息をついた。

「この作業は今、日本で最重要の任務だ。これはきみにしかできない。高校生であるきみにその荷を負わせるのは忸怩たる思いだが、これは……」

「わかってます」

　まあやるしかない。

「でも国のため、とか安直な台詞はやめてください。そういうの萎えちゃうんで」

「そうだな。きみが戦うのは、ただそこにあるマスクのため……。国を救うとか、ヒーローになるだとか、きみの目にはそんなつまらないものは映っていない」

　ふ、とおれたちは笑みをかわした。

　更井さんが部屋を出てひとりになると、さっそくおれはジップロックを手に取り、中のマスクを取り出す。

　つい吐息が漏れる。

「もうすでにまがまがしいオーラを感じるんだが……」

　沈鬱な気分のまま、意を決してマスクをつける。

　その瞬間、様々な言葉や映像が脳の中を巡り、膨大な情報の流入に頭痛がする。

　思わず目をつむり、こめかみを押さえる。

　びゅう、と顔に風を感じた。

　腕をかざして風を遮りながら瞼を上げると、目の前には荒野が広がっていた。

　黄昏時のような、輪郭が曖昧となるほの暗さだ。

　色のついていない夢に似ている。　

　やれやれ……。

　かなり深いところまでダイブしたらしい。

　マスクから流れ込む高密度の断片化情報から派生する、視覚イメージ化現象だ。

　よっぽどきわどい情報が詰まっていたのだろう。

　なにもない荒野を歩いていくと、ふいに男の背中が現れた。

　頭に黒く短い触覚？のようなものが二本伸びている。

　全身が黒く、近寄ってはいけない相手に思える。

　だがおれが踵を返す前に、男はこちらの気配に気づいたようにゆっくりと振り返った。

　その姿は……バイキンマンを舞台化したらこうなるだろうというような造形だ。

　頭から生えている触覚が、どうしてもそのイメージを想起させてしまう。

　しかしその顔にはいっさいの表情がなく、無機質な冷たさを肌で感じた。

『ほう、人類にもわたしが見えるものがいるとはな』

　男がにたりと口元に笑みを浮かべた。

「新型ウイルス……！」

　そう、目の前に立つのは、今人類に死と恐怖を振りまく新型ウイルス。

　おれの頭の中が作りだしたその擬人化イメージだ。

　…………いやもっと鎌とか持った死神的な感じでもよかったんじゃ、と思わなくはないけれど……おれの脳がそう変換したのだからしょうがない。

『時はきた』

　ウイルスは天を見上げると、そうつぶやいた。

「？」

『太古の昔より、我々は人類を見守ってきた。そう貴様らが猿から分かれるよりずっと前からな』

「なに？」

『宿主となる生命として、我らが選んだのだ。

　繁殖力が強く適応力にも優れた貴様らは、我々の手助けを受けて進化をしつつ、狙いどおり地球上のあらゆるところまではびこった。

　そして貴様らはもう十分、増え、満ち、肥えた。

　我らがようやく喰らうまでに』

「貴様らの思いどおりになると思うなよ……」

『ふっ、勇ましいな』

　男の手にいつのまにか槍が現れた。

　先が三又に分かれたものだ。

　男はそれを軽く振るように、おれに向かって突いた。

「ぐっ！」

　よけたつもりだった。それでなくとも届く距離ではなかったはずだ。

　しかし、脇腹の服は破れ、真っ赤に血で染まっている。

　するどい痛みに顔をしかめ、額にあぶら汗が浮かぶ。

　だが、次の攻撃への警戒心が意識を痛みからひきはなす。

『ほう』

　男は意外そうにおれを見た。

『貴様、本当に人類か？　今の攻撃は人類がよけられるものではないぞ？』

「……人類をなめるな」

　思わずいきがってはみたものの、さっきのやつの攻撃は、腕だけを振ったただの牽制だ。

　槍を構えてすらいなかった。

　しかし、いったいどういう仕組みなのか、それすらも致命傷を与える凶悪な一撃になるのだ。

　よけられたのはただの幸運にすぎない。

『長い長い時間をかけて準備した、貴様ら人類を殺戮するパーティーに遅れるわけにはいかぬからな。さっさと終わらせよう』

　悪意を煮詰めたような、黒いオーラが立ち上っているのが見えた。

　男は腰を落として槍を構える。

　その構えに隙はない。

　先ほどは感じなかった殺意がびりびりと伝わってきた。

　逃げ場所はなく、よける手段もない。

『パーティーの乾杯は、貴様の血を飲み干そう』

　そう言うやいなや、男は槍を引き……。

　一気に突き出した。

　………………しかし………………。

「そのノリ、嫌いじゃないぜ」

　おれは鼻で笑った。

　その手には、ひっぺがしたマスクがある。

　薄暗い荒野はたちまち消え失せ、一瞬で夢から覚めるように世界はリッチな病室に戻っている。

　もちろん新型ウイルスのバイキンマンもどきもいない。

　マスクをはずせば、すぐに現実に戻れたのだが、つい少年漫画のようなノリに乗ってしまった。

　それにしてもいきなりウイルス入りマスクに当たるとは……。

　かなり危険なミッションだということを改めて認識し、おれは次のマスクを手に取った。

『ほう、人類にもわたしが見えるものが……』

　マスクを剥ぎ取る。

　よし次。

『ほう、人類にもわたしが……』

　マスクを剥ぎ取る。

　この遭遇率、まじかよ……。