【085】外伝
＊＊＊ 外伝：盗子が行く ＊＊＊
帝牢に囚われていたソボーに拉致られてしまった盗子は、飛竜『リュオ』の背に乗せられ猛スピードで帝都から遠ざかった。
「よぉし、呼ぶまで上で待機なリュオ。オラ、とっとと降りろやクソジャリィ！」
追っ手がいないのを確認し、途中で目に入った『マチカ村』に降り立ったソボーは、盗子の首根っこを掴むと地面に叩き落とした。
「痛っ！もう！ちっとは優しく扱ってよっ！アタシ女の子だよ！？」
「悪ぃなぁクソジャリ、男女差別はしねぇ主義だ。」
「何その“男女差別”に対する都合のいい解釈！？」
凶悪な脱獄犯から酷い扱いを受ければ、普通の少女なら怯えて何もできなくなりかねないが、耐性がありすぎる盗子は意外と平常運転だった。
「さ～て…まずは武器の仕入れだな。手ブラじゃ使える技が減るしなぁ。」
「武器？でもアンタ、武器もそうだけどお金も無いじゃん。あっ、まさか…！」
「バーカ。俺様は疲れてんだ、んな無駄な力ぁ使うかよ俺様は。俺様は…なぁ？」
「な、何その不自然な“俺様は”！？もしかして…あ、アタシにやれと！？」
「おぉ？なんだよ話が早ぇじゃねぇか。物分りのいい奴ぁ嫌ぇじゃねぇぜぇ？」
「嫌ってもらって結構だから見逃してよ！強盗なんてヤだよ『盗賊』だけども！」
「ブハハハ！ま、冗談だ。安心しろやクソジャリ…嫌ぇだよテメェなんか。」
「ってそっちが冗談かよ！襲うのはガチなのかよ！」
数分後。結局盗子は武器屋の前にいた。
もはや武器屋を襲うかソボーにボコられるかの二択しかない。
「や、やっぱヤメようよ～。なんとかお金用意しようよ。ね？」
「金ぇ？なんだよ、この星じゃあ武器屋襲うのに金がいんのかぁ？ハッハ！」
「いや、だからその“襲う”って前提をまず…」
「おぉっと、ちょうどいいところに武器屋があんじゃねぇか。ホレ行ってこい。」
「ちょっ、ちょっとは話を聞い…やっ、押し、込ま、ない、でぇっ…！」
「さぁ黙って行けや。ちなみに手ブラで戻ってきた時がぁ…テメェの死ぬ時だ。」
盗子は退路を断たれた。
カランコロンカラ～ン
強盗なんて当然したくはないが、どう考えても前門の武器屋の方が後門のソボーよりはマシであるため、消去法で前者を選ぶしかなかった盗子。
中に入ると、人の良さそうな恰幅のいい中年男性が立っていた。恐らく店主だ。
「おや？なんだい、また随分と可愛らしい嬢ちゃんじゃないか。いらっしゃい。」
「え、ホント！？アタシってそんなに可愛いかなオジちゃん☆」
「いや、お世辞ですが。」
「言うなよ！仮にお世辞でもそれは墓まで持ってけよ！！」
盗子は取説でも出回ってるのか。
「やれやれ…で？何の用かね？こう見えて暇じゃないのだよ私も。」
「くっ…！ご…強盗だよっ！もういいよ強盗だよ！武器を出せぇーー！！」
盗子はヤケになった。
「ほほぉ…まさかこの俺に歯向かおうなんて馬鹿な小娘がいるとはなぁ。」
“強盗”と聞いた店主は、それまでの穏やかな表情から一転、挑発的な表情で盗子を睨み返してきたのだ。
「えっ！？も、もしかしてアンタって…！？」
「ハッハッハ！ど田舎に住む普通の武器屋の店主とは、この俺のことさっ！」
「いや、見りゃわかるよ！！なんだよ思わずビビッちゃったじゃないさ！」
「フフ…。ある時は武器屋の店主、そしてまたある時は…」
「えっ！？な、なにその“実は凄い奴”みたいな言い回しは！？」
「…武器屋の店主。」
「って結局おんなじなのかよ！」
「しかしてその実体は…！やっぱり…武器屋の店主…」
「そこは嘘でもいいからどうにか強がれよ！」
「そんな俺と知って挑もうというのか？フッ、強気な小娘だぜ！」
「弱気になれる要素が見つからないよ！」
「さぁ来るなら来い強盗娘！俺の目が黒いうちは、商品はあんまり盗ません！」
「ちょっとならいいのかよ！！」
盗子は何個か盗んで逃げた。
「た、ただいまー。いくつか盗ってきたよ～。武具玉でいいんだよね？」
「ん？むぐっ。おぉ、そこに置いとけやぁ。んぐ。プハァ～！」
どこで手に入れたのか、どういうわけかソボーは食事中だった。
「って、アンタ何食べてんのさ…？そんなでっかい肉どうしたの？」
「肉屋を襲った。」
「だったら武器屋もアンタが襲えよ！」
「ギャーギャー騒ぐなうるせぇなぁ。メシがマズくなる。」
「はぁ～…。で？アタシの分は？朝から何も食べてないから腹ペコだよ～。」
「ウゼェ。テメェはその辺で草でも食ってろ。」
「な、なんでだよ！お願い聞いてあげたんだしアタシだって…痛ぁっ！！」
ソボーのビンタが炸裂した。
盗子は１００のダメージを受けた。
「わーん！ぶたれたよー！生まれて初めてビンタで浮いたよー！」
「オイ、間違えんなよクソジャリィ？俺様は“お願い”したんじゃねぇ、“命令”したんだ。」
「くっ…！こんな…こんな屈辱って…！」
結構慣れてる…。
盗子は泣きながら草を食べた。
夜。ソボーは追われる身であるため、宿ではなく森で野宿することにした二人。
盗子はなんとか逃げ出そうと色々考えたが、逃げたら容赦なく殺されそうなので諦めた。
「さてとぉ、じゃあ寝るかなぁ…。んじゃまぁ、火の番はしっかりやれやぁ。」
「えぇっ！？アンタもしやアタシに寝るなって言ってんの！？ヤだよ寝たいよ！」
「寝たらそのまま火にくべる。」
「さ、さーて！薪でも拾ってこよっかな～っとぉ！」
「んだよ…わざわざメンバー総出で来てみれば、野郎一人とガキだけかよ？」
「えっ、な、なんの声！？」
盗子が振り返ると、木の陰から数人の男達が現れた。
見るからに柄が悪い奴らだ。
「あ、アンタら…誰？警察なら助けてほしいとこだけど、違うよね…？」
「肉屋に雇われた傭兵さ。ムカつく強盗野郎をブッ殺してくれって頼まれてね。」
聞けば、男達は肉屋側の人間らしい。
味方かどうかはわからないが、敵の敵であるのは確かのようだ。
「あ゛？はぁ～やれやれ、ケツの穴の小せぇオヤジだなぁオイ…」
「なぁ嬢ちゃん。俺らが用があんのはそいつだけだ、キミは下がってな。」
「えっ、ホント！？見逃してもらえるの！？じゃあアタシは…いや、でも…」
盗子にチャンスが訪れた。
だがそう簡単な話でもない。
「よぉ～く考えろなクソジャリ、返答次第じゃ…もう甘くしてやれねぇぜ？」
「あれで甘かったつもりなの！？」
「さぁどきな小娘。とっととそいつから離れねぇと、お前も殺っちまうぜ？」
「あ、あの…でも…」
選択を迫られる盗子。
状況的には渡りに船といった感じではあるが、本来の強さと性格を考えたら敵に回して怖いのは断然ソボーの方。そこらの傭兵が勝てるとは到底思えない。
そのため、とりあえずはソボーの味方として乗り切った方が良さそうだと判断した盗子は、小声でソボーを説得しようと試みた。
（に、逃げよ！逃げようよソボー！いくらなんでもこの人数は…）
「あ゛？ざけんな、めんどくせぇ。こんな雑魚どもテメェが片付けろやぁ。」
（そ、そんなっ！無理だよアタシは戦闘要員じゃないもん！）
「はぁ？なんだぁオメェ…まさか今までずっとそうしてきたのかぁ？」
「えっ…？」
「そりゃ随分と“お荷物”だったろうなぁ。テメェの仲間に同情すんぜぇ。」
「ッ！！！」
盗子は痛い所を突かれた。
「そんなんじゃあ放っといてもいずれ死ぬわ。なら今ぁ死んでも大差ねぇだろ？」
ゴミでも見るような目で盗子を罵倒するソボー。
盗子が言い返せないでいると、そんな様子に傭兵達は痺れを切らせたようだ。
「おいテメェら、何をさっきからコソコソと…！」
「あ、アタシが…」
「あん？なんだ小娘、まだいたのか？逃げないってんなんら…」
「アタシが相手だよ！！アンタら全員、アタシがブッ倒しちゃうんだからっ！」
盗子はソボーの挑発に屈した。
もちろん勝てる自信は無い。
「んじゃまぁ、のんびりやれやぁ。俺様は寝るとするわ。」
ソボーは露骨にくつろぎ始めた。
「や、野郎…！魔法壁なんか張りやがって！オイお前達、ブッ壊すぞ！」
「オイ、駄目だやめとけ！それ迂闊に触るとこっちが危ねぇぞ気を付けろ！」
「馬鹿な！知ってるぞ、それ呪縛錠だろ！？そいつは大半の力を奪うはず…！」
人数にしても呪縛錠の件にしても、自分達が有利に見えるにも関わらず、全く意に介す様子のないソボーの姿に、傭兵達は動揺を隠せない。
「テメェらの力を１とすりゃあ、俺様の元の力は１億だ。意味わかるかぁ？」
攻撃を通さない魔法壁の中で、ソボーは鼻で笑った。
荒唐無稽な数値化ではあったが、なぜだか間違いとも言い切れないと思わされる威圧感があった。
「チッ…しゃーねぇ、とりあえず小娘を始末するぞ。野郎の方はその後だ。」
「子供…しかも女に手を上げるなど気が引けるが、逆らうならば仕方なし。」
「行くぞぉ！！」
（来るっ…！！）
盗子は慎重に身構えた。
ドガバキドゴバキバキドゴン！！！
そして華麗に全部食らった。
「きゅぅ～～…」
「な、なんだこのガキは？避けるどころか自分から全部食らいにくるとは…」
「ある意味全部避けるより難しい気もするな…」
「まぁいいじゃねーか。とっととトドメ刺しちまおうぜ。」
傭兵達が盗子に近づいた、その時―――
「チッ！！」
おっかない顔でソボーが立ち上がった。
「な、なんだよテメェ？なんだかんだ言ってガキがやられたら怒んのか？」
「…囲まれたか。呪縛錠ってのはぁ勘まで鈍りやがるのかよ？ったく…」
「ん…？へぇ、よく気づいたな。そうさ、もうこの森は俺らの仲間が完全に…」
（ぎゃぁああああああああ！）
少し遠くの方から複数の絶叫が聞こえてきた。
その声に覚えのあった傭兵達は一気に青ざめた。
「なっ！今のは俺らの味方の…！？どういうことだ！一体何が…！？」
（た、助け…うわぁああああ！！）
「このひでぇニオイ…まさか“奴ら”がこの星に…？チッ、起きろクソジャリ！」
「うぐ…えっ、なに…？」
叩き起こされた盗子が慌てて辺りを見渡すと、ヤバそうな連中が迫ってくるのが見えた。
腰に布を巻いただけの半裸の男達…。凄まじく太った十人近い魔人が、返り血を見に纏いつつ笑顔で現れるという異様な光景は、寝起きの盗子にはとてもキツかった。
「グヘヘ…グヘヘへ…」
「わ、わー！なんかキモいの出て来ちゃったー！難は去らずにまた一難だよー！」
「な、何モンだテメェら！？その返り血…俺らの仲間を殺しやがったな！？」
「マズソウ オマエラ。デモ タベル。」
「よ…よし、いくぞお前達！仲間のカタキ、討ってやろうじゃねーか！」
傭兵達は一斉に飛び掛った。
「ね、ねぇソボー？何か知ってるっぽいけど、アイツら何なのさ？」
「あ？奴らは『首無し族』…流浪の殺戮人種だ。今の状況で絡まれりゃまぁ…厄介だわなぁ。」
首無し族…それはかつて、ウシロシ村の奮虎に頼まれて勇者が討伐しに向かい、見事に遭遇し損ねた敵の名前だった。
「首無し…？でも普通に頭あるように見えるけど…？」
「首は無ぇよ、デブだから。」
「そういう意味！？」
悪質なイジメのような名前だった。
「な、なにぃ！？や、やめろぉおおおおお！！」
「ちょっ、なんかアイツら…皮膚から傭兵達を取り込んでない！？」
抵抗むなしく首無し族に捕捉され、一人また一人と倒されていく傭兵達。
しかもそのやられ方は、接触部位から全身を取り込まれるという悲惨なものだった。
「ああ、奴らは触れたものはそこから食いやがる。まぁ、腰布を巻けてるのを見るに、服は食わねぇようだがなぁ。」
「な、なぜだぁ！？なんで斬れね…うわぁああああああ！！」
「おまけに贅肉と脂のせいで、基本的に斬撃が効かねぇ。魔法防御力も高ぇ。」
「やややヤバいじゃんそれ！かなりヤバい状況なんじゃない！？」
「そして何より…」
「えっ！まだ何かあんの！？」
「クセェ。デブだけにな。」
辺り一面なんだか酸っぱい。
「と、ところでさソボー？まさかコイツらまでアタシにやれ…とか？」
「あ？…いーや、いくらなんでも分が悪ぃ。テメェは、逃げろや。」
「え…？」
「アイツら連れて。」
「オトリになれと！？」
「とりあえずテメェは奴らぁかく乱して俺様の負担減らせ！いいな！？」
「…わ、わかったよ！こうなったらもう覚悟決めるよ！なんでも来いだよ！」
「できなきゃ殺す！」
「任せて！」
「できても殺す！！」
「なんでっ！？」
「敵は七…いや八匹か…。よぉし、とりあえず五匹は引き付けろやクソジャリ！」
「お、オッケー！いくらアタシでもこんなデブちん達には捕まらないよ！」
「そのセリフ、回れ右して言ってみなぁ？」
盗子が振り返ると、すぐそこにデブの顔があった。
「メシィイイイイイイイ！！」
「わきゃーーー！！」
デブＡの攻撃。
ミス！盗子は攻撃をかわした。
辺りの木々が何本かフッ飛んだ。
「コウゲキ ハラヘル。ハヤク メシ。」
「うぎゃー！パンチ一発でこんなんってどーゆーこと！？死ぬ！やっぱ無理！」
「うるせぇ黙れクソジャリ！ギャーギャー騒い…あ゛。」
「イタダキマス。」
デブＢの攻撃。
なんと！ソボーは左腕を食われた。
「そ、ソボーーーーー！？」
「騒ぐな“義手”だ！ったくテメェのせいで…！後で覚えてろぉクソジャリィ！」
「えっ！アタシのせい！？アンタが勝手に油断したんじゃん！」
油断なのか呪縛錠のせいか、それとも敵の実力のせいなのか…。とにかく左腕を失ってしまったソボーは、ようやく自ら戦う気になったようだ。
しかし、首無し族は分厚い贅肉覆われているため防御力が凄まじいようで、先ほどの傭兵達の攻撃も一切効いていなかった。その特性を以前から知っていたらしいソボーいわく、彼らに対する効果的な手はほぼ無いのだという。
「えっ！じゃ、じゃあヤバいじゃん！イヤだよ死にたくないよ！アンタも無事じゃ済まないんだから気張ってよー！」
「チッ、しゃーねー…ダメ元でやってみっかぁ『一刀五連撃』！！」
ソボーの連続攻撃。
デブＡに０のダメージ。
デブＢに０のダメージ。
デブＣに０のダメージ。
デブＤに０のダメージ。
盗子に１００のダメージ。
その後、何度かソボーの技を食らいつつも、なんとか逃げ回ること数十分。
でも、もう無理！攻撃したら武器食べられちゃうし、そもそも当たっても全然効かないし…限界だよ！
「ハァ、ハァ、もう…ダメ！限界！疲れたよぉー！もう打つ手無しなの！？」
「まだ右手はある、打ってほしけりゃ頬を出せや。」
「そういう意味じゃなくて！」
「ハラ ヘッターーーー！！」
代わる代わる襲い掛かってくるデブ達の攻撃を、なんとか紙一重でかわしてきた盗子だったが、体力の限界はとうに超えていた。
「ひ、ひぃーー！も、もうホントに無理！ねぇ起死回生に一撃とか無いわけ！？」
「あ？あー…まぁ無ぇわけじゃねぇが…気が乗らねぇなぁ、ったく…」
「なんだよあるのかよ！あるならやろうよ！もったいぶってる場合！？」
ピンチにあっても終始余裕そうだったソボーだが、一瞬表情が曇った。
気乗りうんぬんじゃ済まない事情がありそうだ。
「神速の居合い抜き…何でもブッた斬る技は知っちゃいるが、『呪剣』でなぁ。」
「じゅ、呪剣って…呪いと引き換えに威力が凄いっていう噂の…！？」
「奇しくも、かつてそれ使った奴ぁコイツらの星を滅ぼしたと聞く。威力は折り紙付きだぜ？」
「ッ！！？」
ソボーの言葉に、それまで食以外に興味を示さなかった首無し族が、初めて別の反応を見せた。
「で、でもその呪いって…？」
「…よぉく見てろよクソジャリ。一度しか見せねぇぞ、しっかり“盗め”。」
「えっ…？」
「オマエ！オレタチ ナカマ キッタカァーーー！！」
「コロォーーースッ！！」
デブＡ～Ｅがソボーに襲い掛かった。
ソボーは剣を一旦鞘に納めて目を閉じ、そして再び見開いた。
「いくぜぇ！切り裂け真空の刃！『渾身抜刀流』、闇奥義…！！」
ソボー、必殺の攻撃！
「『カル死ウム不足』！！」
確かによくキレそうだ。
名前は変だったけど、すんごい威力だったソボーの必殺技。ホント凄いよ！
全然攻撃効かなかったアイツらが、一気に五人も真っ二つ！なんか勝てるかも！
「チッ、今のパワーじゃやっぱ狩り残したか…！ぐふっ！！」
「えっ！だ、大丈夫！？まさかさっきの技の呪いってのが…！？」
「おいクソジャリ、胃薬買って来い。」
「ってただの食い過ぎかよ！どんだけ食ったんだよ、そりゃ肉屋もキレるよ！」
「ア…ナ、ナカマ…」
一撃で仲間を両断され、さすがに戸惑いを見せた首無し族。
だがそれも長くは続かなかった。
「ヨクモ！ ヨクモ ワタシノ ナカマヲ！！」
「わっ、残りが来たよ！早くもう一発やっちゃってよ！」
「ざけんな、ありゃもう打ち止めだよ。もう二度と使わねぇ。」
「な、なんで！？胃がもたれてるからとか言わないでよ！？」
「俺様は今ので二度目でなぁ。あの技は、三度使ったら…“死ぬ”んだよ。」
思ったよりエグい代償だった。
「死！？そんなおっかない技だったの！？じゃあ残りは…どうしよぉ！？」
「ま、三匹ぐれぇならテメェでも狩れんだろ。ホレ、使ってみろや今の。」
「アタシ！？いや使えるかよ無理に決まってんじゃんアンタじゃあるまいし！」
ソボーからの無茶振りを、盗子は当然のように拒否った。
だが、返ってきたのは意外な答えだった。
「あ゛？知らねぇのかよテメェ？『盗賊』の最上級職…それが『技盗士』だ。」
「えぇっ！そうなの！？で、でもできないよ！アタシは盗賊としてもまだ…」
「できるできねぇじゃねぇ。やらなきゃ死ぬ、それだけだ。」
「そ、そんなぁ…！」
決断を迫られる盗子。
そんな盗子を尻目に、なんと仲間の死骸食べ始めた首無し族達。異常な光景だった。
「いいからやれ！それともテメェ、お荷物のまま死にてぇのか？カスが！」
「でも…！せ、せめてコツとか教えてよ！簡単にでいいから！」
「パッと盗んでサッとやれ。」
「簡単にも程があるよ！」
「センスが無きゃあ何億年教えたってできねぇよ。技盗士は努力職じゃねぇ。」
「け、けどさ！さっきはそのつもりで見てなかったよ？もう手後れなんじゃ…？」
「ちゃんと見てりゃあ希望はある。手後れなのはテメェの顔だけだ。」
「ムーリーだーよー！だって最上級職だよ！？しかもそんな適当な説明で…って誰がブサイクだよ！」
「諦めろ、うだうだ言ってる間に…奴らの準備も済んじまったみてぇだぜぇ？」
ソボーの言う通り、首無し族はすぐ近くまで来ていた。
生き残った者同士でも食べ合ったようで、残りは一体のみ。
先ほどまでの狂気に満ちた様子とは異なり、理性的な気配が感じられた。
「…汝は我らを怒らせた。その深き罪、死をもって償うがいい！！」
「流暢になってるぅー！言葉が不自然に流暢になってるよー！」
「やれぇクソジャリィ！！イタチだって最期にゃ屁ぐらいかますぜぇ！？」
「も、もぉー！こうなりゃヤケだぁーーー！！」
盗子の運命やいかに。
