【074】シジャン城の戦い(7)
赤錬邪のフェイントを見事に食らっちまった俺は、太ももに重傷を負ってしまい逃げるに逃げられん状況に。
そして気が付けば、眼前に奴が振るう金棒が迫っていた。
「終わりだぁあああああああ！！」
赤錬邪、必殺の攻撃！
「あ、兄貴！早くこっちへ！！」
万事休すかと思われたその時、突如勇者のすぐそばに門が開き、出てきた門太が勇者を中へと引きずり込んだ。
そして同時に姫らの所に別の門が開き、中から門太と勇者が現れたのだった。
「なっ…なんだ今の門は…！？一体…」
『門番』という職を知らない赤錬邪は、当然何が起きたのかわからない。
「ふぅ～、うまくいって良かったでやんす。近距離移動なら、成功率はある程度ありやすからね。」
「で、でかした門太…。後で褒美に…パンの耳くらいくれてやる。」
「いや、なんで褒美が“餌”レベルなんすか。今の活躍でパンってのも微妙なのに耳て…って、兄貴？ちょっ、兄貴！？」
「ゆ、勇者！？なんか目線が全然定まって…勇者ぁーーー！？」
「…チッ、出血が激しいさ。見たところ動脈をやってるさ。このままじゃヤバいやつさ。」
暗殺美は慌てて傷口を押さえたが、既に血が流れすぎており勇者の意識は朦朧としている。
「ひ、姫ちゃん…すまんが…頼めるか…？」
「うん、任せてよ勇者君！ご注文は何？」
「え…じゃ、じゃあ…チャーハンかけ…ご飯で…」
「何その斬新な新メニュー！？ちょっ、勇者！勇者ってばぁーー！！」
盗子の悲痛な叫びも、もはや勇者には届いていない様子。
「ここに少しだけど『回復符』…回復系の呪符があるさ。気休め程度かもだけど無いよりかはマシさ。」
暗殺美の取り出したアイテムにより、一時的に出血は止まったようだが、未だ予断は許さない状況。
だがそれ以上に危険なのは、赤錬邪の動向…。
今はまだ鍵穴を探している段階のようだが、このままだと邪神が解き放たれるのも時間の問題だ。
「や、ヤバいぜオイ…！確か封印を解く鍵は三本とも手に入っていたはず…！このままじゃ…」
焦る巫菜子の目線の先では、先ほどまで鍵穴を探していた赤錬邪が、今度は自身の体を必死にまさぐっていた。
「なぁっ！？な、無い！なぜだ！？なぜ一本足りない！？」
思わず大声で叫ぶ赤錬邪。
状況から察するに、鍵が一本見当たらないようだ。
「…フ、フフ…ざまぁねぇな…雑魚め。」
蚊の鳴くような声で、赤錬邪をあざ笑ったのは死にかけの勇者だった。
よく見ると右手に鍵のようなものを握っている。
「えっ！？勇者それって…ハッ！まさかさっきアイツにしがみついた時に…！？」
「声がデケェよ盗子…奴にバレるだろうが…。ところで巫菜子よ、お前…何か『電気の精霊』みたいなのは…呼べないのか…？」
「あ？まぁ上が半壊してるおかげで空が少し見えてるし…『雷の精霊』なら多分呼べるが、赤錬邪には魔法じゃなきゃ効かねぇぜ？」
「構わん…やってくれ。なるべく…広範囲に頼む…」
相変わらず朦朧とした様子の勇者だが、何か考えがあるらしい。
巫菜子は訳もわからぬまま、『雷の精霊』を呼び出した。
「うぉおおおお！いでよ雷の精霊！そして一面に降らせたまえ、雷の雨を！！」
ビビッ…ズガガガァーーーン！！
現れた雷獣は、巫菜子達の周りを除いた一面をジグザグに駆け抜けた。
だが予想通り、赤錬邪には効果が無かった。
「む…？なんだ黄緑錬邪、まだ無駄なことを…。そんなに死にたいのか貴様？」
鍵が見当たらず苛立ちが募っていた赤錬邪は、うっぷんの捌け口を見つけたとばかりに近寄ってきた。
「お、オイ勇者テメェ…！余計に状況が悪くなったじゃねぇか…！？」
「フッ、予想通りだ…でかした…巫菜子…」
迫り来る赤錬邪の姿に怯える巫菜子だが、対照的に勇者は安心したような笑みを浮かべている。
するとその時、一陣の風が駆け抜けた。
パァアアアアア…！
そして次の瞬間、勇者の体は回復魔法の光に包まれたのだ。
「…術は発動させた。維持するだけならお前にもできるだろう？頑張れココ姫。」
姫に魔法を引き継いだその人物は、倒れた勇者を見下ろしながら呆れたように溜め息をついた。
「まったく…手荒な起こし方をしおって。普通の者なら下手したら死んでるぞ？」
「フン…元はと言えば貴様の不始末だろう…？散々待たせやがって…この貸しは…高くつくぞ…」
「ふむ…少々待たせた。」
麗華が眠りから覚めた。
「なっ！？深緑…！そうか、先ほどの電撃は…奴を叩き起こすために…！」
動揺しながらも、瞬時に状況を理解した察しのいい赤錬邪。
一歩一歩後ずさりする彼の元に、麗華もまた一歩一歩近づいていった。
「お前も待たせたな。さぁ、先ほどまでの…続きといこうか。」
「…フッ、フハハハ！続きだとぉ！？舐めるな女ぁ！『鬼神の金棒』を手に入れ、もはや形勢は逆転したのだ！貴様ごときの攻撃なんぞ…」
ザシュッ！
「まったく効か…ぎっ…ぎゃあああああああああ！！」
一瞬で間合いを詰めた麗華が放った一撃は、赤錬邪の胸に鮮やかな炎の道筋を刻んでいた。
そしてなぜか、攻撃か効かないはずの赤錬邪が地面をのた打ち回っている。
「がぁあああっ！ぐっ！そ、そんな…なぜだっ！？この『魔欠戦士』である俺に、剣の攻撃が効くわけが…」
「ただの斬撃ではない。炎を纏った真紅の秘剣…その名も『魔法剣：紅蓮桜』。」
まるで生き物のように刀身に巻きついたその炎は、確かに天然のものとは思わない。
だがそれでも赤錬邪は信じられなかった。
「ま、魔法剣…だと！？馬鹿な！それは本来、『剣士』と『魔法士』が二人揃ってやっと扱える協力技で…」
「生まれは魔道の家系でな。どうだ器用なもんだろう？」
「なっ…そ、そうか！だから素手にも微量の魔法力が…！しかし、ならばなぜ今まで使わなかったのだ…！？」
「幼い頃に無理に転職した反動か、魔法力を練るには一定の睡眠が必要となるのだよ。しかも制御が下手な分、生きてるだけで無駄に魔法力を消費してなぁ…時として突発的な眠気に襲われる。まったく難儀な体だ。」
まだ少し眠たいのか、軽く目をこすりながら切っ先を赤錬邪へと向ける麗華。
「生家のことは思い出したくもない…。これまでも極力使わずにやってきた魔法をワシに使わせたこと…万死に値する。」
名前の恨みは深かった。
「あ、ありえん…！この俺が…この『途冥人』様が、こんな所で死ぬ…だとぉ…！？」
「赤の戦士よ…せめて最期は、貴様の色で見送ろう。」
「お、おのれぇえええええええええ！！」
ザシュッ！
ババババシュッ！
ズゴォオオオオオオオオオ！！
赤錬邪は真紅の炎に包まれた。
激しく燃える炎の中で、赤錬邪の影が動かなくなった頃、俺は目を覚ました。
麗華の回復魔法を姫ちゃんが頑張って維持してくれたおかげで、死にかけの状態からなんとか上体を起こせる程度には回復できた。
危ないところだった。
「ふぅ～…。自信満々で挑んだ割に、終わってみれば満身創痍…。お前もまだまだだな勇者。」
勇者に歩み寄りながら、師匠らしくダメ出しする麗華。
だが今回は状況的に勇者も黙ってはいられない。
「ケッ、それはのんびり寝てたテメェに言えた義理じゃねーだろっつーツッコミ待ちか？」
「フフッ、まったくだな。いささか実戦を離れ過ぎたようだ。どうにも勘が鈍っ…む？どうした勇者…？」
勇者の目線は麗華を捕らえてはいなかった。
その肩越しに見える“何か”に目を奪われていたのだ。
「お、オイ待て麗華…。貴様…鈍るにも程があるだろ…！後ろだぁーーーー！！」
「なっ…！？」
勇者の声に麗華が慌てて振り返ると、邪神が封じられた棺の上に、なんと死んだはずの赤錬邪が立っていた。
「…ゴフッ！ア…ガ……カッ…ブバフッ！！」
全身から血を撒き散らし、今にも倒れそうではあるが、まだ生きているのは確かなようだ。
「ば、馬鹿な…！魔法耐性の無い『魔欠戦士』が、我が魔法剣を食らって立つ…だと…！？」
「チッ、これがリミッターを外した人間の…底力か…！化け物め…！！」
想像を絶する赤錬邪のしぶとさに、さすがの勇者達も絶句。
だがこれ以上戦えないことは、誰よりも赤錬邪が一番よくわかっていた。
「フ…フフ…。今の俺は…確かに化け物じみては…いるが、さすがに真に化け物ではない。致命傷だよ…じきに死ぬだろう。」
穏やかな口調で自身の死を語る赤錬邪。
「やれやれ…結局こうか…。人類滅亡の夢が叶わぬどころか…邪神の復活も…『魔王』となることも…全てが叶わなかった。あんまりじゃ…ないか…」
実現できなかった野望を回顧し、悲嘆に暮れる赤錬邪。
「あと一歩なんだ…あと鍵一本…もう封印は…あと一歩で解けるところまで…きてるんだ…あと…一歩…」
そしてついには、消え入りそうな声で後悔を繰り返すのみとなった―――
―――かに見えた。
「ところで勇者よ…貴様にわかるか…？」
「…む？な…なんだ貴様、何かしら途中で言いかけて死んで、俺にモヤモヤさせようって魂胆か？」
朦朧としていたかと思えば、急に真っ直ぐに語りかけてきた赤錬邪に驚き、勇者は身構えた。
「この左腕から放たれ…貴様の足をブチ抜いたのは…鉛の砲弾ではない…。なんだと思う…？」
「貴様…一体何を…？」
意図がわからず戸惑う勇者。
だがその答えは、すぐ後に知ることとなる。
「これまで貴様らが俺に与えた攻撃…その膨大なエネルギーは一体…どこに消えたと思う？」
「…チッ！お前達、逃げろぉおおおおおおおおおお！！」
麗華は〔鉄壁〕を唱えた。
「クソッ、間に合わん…！門太ぁああああああああ！！」
勇者は門太に合図を送った。
「ハハッ…アハハハ…！死ねェえええええええええええええええ！！」
赤錬邪は両手を大きく広げ、そして弾け飛んだ。
強烈な爆風がほとばしる。
ズグォオオオオオオオオオオオオオオン！！
シジャン城の地下から立ちのぼった爆炎が消え、立ち込めた煙が未だ色濃く残る中、空間に門が出現した。
門太の能力だ。
「ゼェ、ゼェ、なんとか…なったでやんすね…！」
「ふむ…今回ばかりは肝を冷やしたぜ。でかした門太、褒めてやる。」
どうやら門太の大活躍により、九死に一生を得たらしい勇者一行。
緊張の糸が切れたのか、門太はその場にへたり込んでしまった。
「う、うへぇー…。地下だってのに、だいぶ見晴らし良くなっちゃったねぇ～…」
天を見上げた盗子の言うように、半壊していた城の上部は先ほどの爆発で完全に吹き飛ばされ、空が丸見えの状態となっていた。
「まったく、あんな隠し玉があったとは驚いたさ。生き残れたのは奇跡さ。」
「なぁ暗殺美、やはり俺が懸念した通りだったろ？変に物理ダメージを与えずにさっさと魔法で殺せ…か。まさか溜め込んだダメージを、攻撃力に変換して放出できるとはなぁ。」
煙が少し晴れてきたところで、勇者は辺りを見渡しながら、生き残りの人数を数えた。
勇者、門太、盗子、暗殺美だけでなく、姫、巫菜子、そして猿魔らも無事のようだ。
「そうかみんな無事か。いや…“無事”とは言い難い奴が、一人だけいるか。」
「す、すいやせんアネさん。助けるにはチョイと距離が…」
フラつきながらも門太が駆け寄った先では、瀕死の麗華が転がっていた。
一見ボロ雑巾のようだが息はあるようだ。
「く…は…カハッ！い…いいや、いい判断だ…。よくやった…門太…」
そう…爆発の際、他の皆と少し離れた場所にいた麗華は、門太の門に飛び込めてはいなかったのだ。
「ったく、あれ程の爆発に巻き込まれて生きてやがるとは…つくづく化け物だな貴様。」
「フフ…。昔取った杵柄で…なんとか身を守ってはみたが…この有様だ。死んでやる気は無いが…今日のところは…もう……」
もはや強がる余裕すらなく、力尽き、眠りに落ちる麗華。
積年の恨みを晴らす絶好の機会ではあるが、さすがの勇者も今がその時でないことはわかっていた。
「…そうか、ならば大人しく寝ていろ雑魚め。ここから先は…俺が、任された。」
そしてついに、煙は綺麗に晴れ―――
「貴様かの…？わらわを眠りより、覚ます者は。」
邪神が復活してしまった。
