～勇者が行く～

第二部

【059】ガラン洞窟の決戦(5)

　相原医師の謎の薬により、猿のような姿と化した勇者と、群青錬邪の戦闘は熾烈を極めた。

　ニ十分ほどが経ち、勇者の最後の分身体が倒された頃には、群青錬邪もまたかなりぐったりとしていた。

「ゼェ、ゼェ、やっと…駆除できたか…ゼェ…畜生め……」

　致命傷こそ受けてはいないものの、防御と攻撃で全力を使い果たした様子の群青錬邪。

　マントにも広範囲に血が滲んでいる。

「チャンスじゃん！これって絶好のチャンスなんじゃない！？ねぇ姫！？」

「でもそんなに怪我はしてないよ？私にはわかるよ。」

「へ…？それってどーゆー…」

「…チッ！そういや『療法士』だったか…抜かったぜ…！やっぱ死神の野郎みてぇにゃ、いかねぇもんだなぁ！」

　なんと、満身創痍な感じはフェイクだった。

　群青錬邪は防御に神経を注ぎつつ、密かに力を蓄えていたらしい。

「一発ブン殴って気付いたぜ。さっきの分身体…原理は恐らく体毛を媒介にして大気中の氣を集約し、具現化する類のやつだ。それが意味するところ…テメェにも記憶力ってもんがあるなら、わかるんじゃねぇか小娘？」

　群青錬邪の言葉の意味する所に、盗子は心当たりがあった。

「じゃ、じゃあ前に…巫菜子の『大地の精霊』の攻撃を吸い取ったみたく…！？」

「そういうこった。打撃はだいぶ食らったしダメージはあるが、それ以上に得るもんがあったぜぇ！まぁ安心しろ、すぐに返してやらぁああああああああ！！」

　群青錬邪は攻撃態勢に入った。

「う、うわぁーーん！もう終わりだよぉーーー！！」

「えっとね盗子ちゃん、引いてみたよさっきの『魔導クジ』。これ何かなぁ？」

「えっ！？こ、この魔法は…！？姫！勇者！こっちへ…」

「死ねぇええええええっ！！」

チュドォオオオオオン！！

　群青錬邪、必殺の攻撃。

　辺り一帯が消し飛んだ。

「…ふふ、フハハハハ！やった！やってやったぜ雑魚どもがぁ！これで…」

　確かな手応えを感じ、勝ち誇る群青錬邪。

　だがこの手の展開でその反応は…早合点であるのが世の常だった。

「ふぅ～、危なかったよ。もうちょっとでアウトだったね～。」

「なっ！？な、なんだテメェは！？何モンだ！？」

　爆煙の中から現れたのは、盗子のようで盗子でなく、姫のようで姫ではない謎の少女。

　ちょうど二人を足して二で割ったような容姿に見えた。

「アタシ…？アタシは『姫子』。魔法〔三位一体〕によって降臨した、『盗賊』と『療法士』の力を併せ持つ…美少女戦士だよ。」

〔三位一体〕

　賢者：LEVEL48の魔法（消費MP220）

　人間・魔人・魔獣等、三体を融合させる超高等魔法。

　成功例が少ないため、何が起こるかは謎に包まれている。

「テメェ…さっきの小娘どもに似てやがるな。変身でもしやがったのか…！？」

「〔三位一体〕を使ったの。合体ロボに変形したんだよって誰がロボだよ！」

　姫子の中で盗子と姫が戦っている。

「さ、三位一体…だと…！？にしては小僧の面影は全然なくねーか…？」

「ノー！そんなことはないッキー！」

「いや、それ一時的なキャラじゃねーか！そんな適当な仕様なのか！？」

「そんなことより、いいの？さっき攻撃外しちゃったよね。もうお陀仏さんじゃない？」

　余裕の笑みを浮かべる姫子。

　だがそれは群青錬邪も同じだった。

「…フッ、甘ぇな！一度放ったら技は終わりと思ったか！？」

「えっ…？」

　なんと！放ったオーラがブーメランのように戻ってきた。

　そして幾重にも枝分かれして姫子に向かって降り注いだ。

ズドッ！ズドドッ！ズドドドォオオオオオン！！

　激しい攻撃の後、轟音と土埃が晴れると、そこには…傷だらけになってはいるものの、なんとか生きた状態の姫子がかろうじて立っていた。

「う…ぐっ…ちょっと…痛かったかも…」

「ほぉ、今ので砕け散らねぇとは随分と頑丈じゃねぇか。まぁ生きてりゃいいってもんでもねぇがなぁ！ブハハハハ！」

「…でも、もうコツがわかったよ。次はキュウ～ってしてキュピーーンってなってキュパァアアってなるよって意味わかんないよ！！」

　傍から見るとただの情緒不安定な人だった。

「コツだぁ？強がるじゃねぇか小娘。次はもう食らわねぇとでも？それとも、もう次の攻撃は無ぇとか思ってんじゃねぇだろなぁ…？」

「やめといた方がいいよ。それ以上は死んじゃうよ？」

「…ケッ、それ以上もクソも無ぇさ。どのみちもう、後戻りのできねぇ所まで…来ちまってるんでなぁ！！」

　群青錬邪から再び強大なオーラがほとばしった。

　まるで命を燃やしているかのようだ。

「ギャハハハ！今度こそ、終わりだぁあああああ！！死ねぇえええええええ！！」

　群青錬邪の攻撃。

　だが姫子は避けようとすらしない。

「なぁっ！？テメェ、なんで…」

「終わり…そう、終わりだね。アンタがね！！」

　なんと！姫子は攻撃を受け止めた。

　そしてなぜか逆に回復した。

「うぇっ！？う、受け止め…つーか逆に回復してんのは何故だっ！？」

「アタシは『盗賊』と『療法士』…相手のパワーを盗んで回復できるよ。諦めて死ねばいいと思う。」

「くっ…がはっ！オイオイ、なんだよ反則じゃねぇか…そんなの…ぐはぁっ！！」

　群青錬邪は崩れ落ちた。

　数分後。〔三位一体〕の変身が解けると同時に、猿化していた勇者もまた人の姿に戻っていた。

「…どう？今後心を入れ替えると言うなら…治療してあげてもいいが？」

　力なく横たわる群青錬邪に向かって、勇者は意外な言葉をかけた。

「ちょ、なに言ってんのさ勇者！？そんなことしたらまた襲いかかって…」

「殺すのは簡単だけど、できれば人は殺したくない。それじゃ悲しみの連鎖は断たれないと思うんだ。」

「ゆ、勇者…今さらだけどホントに勇者だよね…？」

「…フン、小娘の言う通りだ…放っとけ。どうせ俺の体は限界だ…げふっ！もう、助からねぇよ。」

　消え入りそうな声で群青錬邪は言った。

　確かにその言葉通り、治療できるレベルはとうに超えているように見えた。

「じゃあせめて、これ以上苦しまないように僕が介錯を…」

　勇者が情けをかけようとした、その時―――

「ハハッ、舐めんなガキが！誰がテメェなんかの手にかかって死ぬかぁー！！」

「なっ…！？」

　なんと！群青錬邪は自分の胸を貫いた。

「そ、そんな…！群青錬邪！しっかり！しっかりするんだ！」

　勇者は慌てて駆け寄ったが、それがもう助からない傷だというのは一目でわかった。

「ぐふっ！ぶはぁ…！そ…そうか…やっとか…やっと…俺は……」

　苦しそうに血を吐きながらも、なぜか安堵したような声を漏らす群青錬邪。

「や、やっと…？“やっと”ってどういう意味なんだ！？一体何を…」

「…ブハハハ！テメェ、俺を誰だと思ってやがる…“悪党”だぜぇ？教えてやるかよ！んなこたぁ自分で…考えな…」

「し、死ぬな！死ぬんじゃない群青錬邪！これじゃあ…これじゃあ結局…」

　勇者は激しく揺さぶったが、もはやその声は届いていないようだった。

「ふ…ふふ…。できるなら…そうだなぁ、次は…もうチョイ華やかな…色に……」

　群青錬邪は息絶えた。

「くそっ！ちくしょう…！」

　悔しがる勇者に、盗子はどう声をかけていいかわからない。

「ゆ、勇者…」

「結局僕は…何の活躍もしてないじゃないか…！」

「ゆ、勇者…！？」

　あくまでも自分の都合だった。

激戦の末、なんとか倒せた群青錬邪。

でもよく考えると結局は自滅だった気がしないでもない。

僕らの前の黄錬邪戦で消耗してたのかとも考えたけど、いま思うと最初から限界だったようにも思えた。

その後僕達は、倒れた黄錬邪と群青錬邪を弔うことにした。

こうなってはもう敵も味方も関係ない。

「燃やしてやろう。せめて最後くらい、赤い炎を身に纏うがいいさ。」

「アタシらがもっと早く着いてれば、もしかしたら黄錬邪は…。グスン。」

　勇者は火を放った。

　二人の遺体は炎に包まれた。

「勇者君…」

「姫ちゃん…いや、悪いけどさすがにこの状況で芋を持ってこられても…」

「アンタ不謹慎だよ！てゆーか人と一緒に焼いたような芋が食えるかー！」

「死んじゃってもね、お腹はすくと思うの。だから…」

「えっ…な、なんかゴメン…。いや、アンタの日頃の行いのせいなんだけども。」

　こうして二人を弔い、ガラン洞窟から脱出した三人は、早速次の街を目指して旅立つことにした。

　今の五錬邪の本拠地があるという『タケブ大陸』を目指すには、とにかく北上するしかない。

「じゃあ、そろそろ行こうか。先を急ごう。二人とも、忘れ物は無い？」

「うん！」

　賢二のことは忘れた。