～勇者が行く～

第一部

【034】六号生：最強の敵

油断した隙を突いてなんとか強敵の親父を倒し、俺は姫ちゃんを救うため全速力で学校を目指した。間も無く到着だ。

途中、それぞれの敵を振り切ってきた賢二、盗子とも合流。

親父から聞いた事の顛末も軽く説明した。

ちなみに二人とも一度は逃げようとしたらしいが、俺を敵に回す方が後々厄介だと気付いて戻ってきたらしい。

フッ、意外と賢明な奴らめ。

「というわけで、恐らく先公が最大の敵となるだろう。覚悟はいいか？」

「し、死ぬのは嫌だけど…そういう事情ならしょうがないよね！姫がかわいそうだもんね！」

「あっ！学校が見えてきたよ勇者君！校庭に誰かいる！！」

　儀式の影響なのか、校庭は怪しい霧に包まれていた。

　そして賢二が指差す先には、儀式の首謀者と思しき教師の姿が見て取れた。

「その儀式、待ったぁーーー！！」

「えっ、勇者君！？なぜキミがここに…！？」

　勇者達の登場が予想外だったのか、珍しく少し動揺する教師。

「姫ちゃんを守るため、貴様を倒しにやって来た！大人しく死にやがれ！！」

「…やれやれ、凱空さんも困った人だ。やはり彼も人の親でしたか。」

「ゆ、勇者く…えぐっ。」

　霧の合間から、教師の脇に立つ姫の姿が見えた。だが表情まではわからない。

「姫ちゃん、まさか泣いて…泣いてるのか！？先公ぉ、貴様ぁあああああ！！」

　勇者は教師に斬りかかった。

ガキィイイイン！！

　勇者が教師の注意を引いている隙に、姫のもとに駆け寄る賢二と盗子。

「うぐっ、えぅっ…」

「えっと、えっと、あの、僕…どどどどうすればいいのかなぁ…！？」

「も、もう大丈夫だよ姫！だから泣かないで！ね？」

「しゃっくりが止まらないよ。」

「紛らわしいよ！！」

　勇者は死に急いだ。

数分後。姫ちゃんを救うべく颯爽と現れた俺だったが、不覚にも先公にボコボコにされていた。

やはりコイツは人間じゃない。まさかこの俺が、こんなにあっさりやられるとは思わなんだ。

「うぐっ…！そ、そんな杖ごとき…に…！」

「フフッ、甘いですねぇ勇者君。接近戦なら勝てるとでも…思ってたんですか？」

　勇者を軽くあしらい、息も切らせず余裕の笑みを浮かべる教師。

　その様子に驚愕しつつも、盗子と賢二はこっそり小声で作戦を立てる。

（あ、あの勇者が赤子扱い…。やっぱヤバいよ賢二！絶対勝てっこないよ！）

（だったら、先に術式を行う『術士』を狙った方がいいかもね！）

「ほほぉ～、私を狙うとはいい度胸ですねぇ。」

「なんで聞こえてんのさこの地獄耳ーー！！って、先生が術士なの！？」

「えっ！？でも先生は『魔法士』じゃな」

ヒュゴォオオオオオ！！

　〔獄炎殺〕が賢二の頬をかすめた。

〔獄炎殺〕

　魔法士：LEVEL50の魔法（消費MP50）

　地獄の業火で敵一体を焼き殺す高等魔法。どんなお肉もたちまちウェルダンだ。

「ひ、ひぃいいいいいい！」

「おかしなことを言いますねぇ賢二君。魔法の一つや二つ使えなくて、先生ができるわけないでしょう？」

「そんなレベルの魔法じゃないですけど！？」

（この隙にアタシが杖を奪えば…！よし、『盗賊の腕輪』を付け…アレッ！？）

「コレをお探しで？」

「ええぇっ！？いつの間に奪われ…！？」

「フフッ。万能無敵のこの私に勝つなんて不可能ですよ。諦めてくださいな。」

　あまりの実力差に、確かに諦める以外の道が見えない。

「ど、どうしよ勇者…もう…ダメなのかな…？」

「…だったら！だったらなんとかできないのか！？“万能”なんだろ貴様！？」

「あ゛…」

　教師は痛いところを突かれた。

「何か他の方法は無いんですか！？ホントにそれしか無いんですか先生！？」

　動揺した今がチャンスとばかりに、畳み掛ける賢二。

　このタイミングで好転できなければ、恐らく次の機会は無い。

　すると教師は、懐から怪しげな液体の入った小瓶を取り出した。

　毒薬の可能性が高いため周囲に緊張が走る。

「マオだけを封印できる術さえ解読済みだったら、コレを使えたんですがね。」

「な、なにその怪しげな液体！？アタシらを毒殺するためのじゃなくて！？」

「私が長年かけて作った『魔法薬』です。これなら強制的にマオを追い出せる。」

「それが前に貴様が言ってた、血子の髪を使った魔法薬か…？じゃ、じゃあ頼む！それを姫ちゃんに…」

　プライドの塊である勇者が、恥も外聞もかなぐり捨てて懇願するというこれまでに無い光景。

　しかしそれでも、教師が首を縦に振ることは無かった。

「駄目です。マオを再び世に放つわけにはいきません。」

「そんなっ…！」

　勇者は膝から崩れ落ちた。

「結構苦いね。」

　姫はいい飲みっぷりを見せた。

「そんなっ…！！」

　教師も膝から崩れ落ちた。

死角は皆無かと思われたが、姫ちゃんにあっさりと意表を突かれた先公。

さすがは俺が惚れた女…姫ちゃん、タダ者じゃないぜ。

すると数秒後、彼女の中から黒い霧のような何かがこんにちは。恐らくコレが…！

「あうぅ～…」

　怪しい霧が全て出ていったと同時に、姫はパタリと倒れた。

　それに気付いて慌てて抱きとめる勇者。

「ひ、姫ちゃん！？大丈夫か！平気か！？お元気か！！？」

「大丈夫だよ勇者、気を失ってるだけ…って、スヤスヤ寝てるよ！神経太っ！」

　その時、どこからか聞き慣れない声が聞こえた。

「ふぅ～、やっと出られたよ～。」

　それが宙に漂う黒い霧状のものからだと気付くと、一斉にその方向へと目を向ける一同。

　すると霧はなにやら邪悪な獣のような姿へと形を変え、そこはかとなくラスボス感をかもし出してきた。

「…貴様がマオか？」

「うん、そうだよ。」

　『霊獣：マオ』が現れた。

　姫の影響が少し残っている。

「くっ、私としたことが…こんな失態を…！」

　悔しそうに唇を噛む教師。

「困っちゃったね。」

「アンタは別に困んないよね！？」

　姫の影響が色濃く残っている。

「うわぉ！ふ、復活しとるぅーー！！」

　その驚きの声の主は、遅れて駆けつけた勇者父。

　予想外に早い展開に、ある程度は覚悟を決めていた父も驚きを隠せない様子。

「お、生きてたのか親父。意外とタフだな。」

「あ～、久しぶりだね『勇者』の人。相変わらずウザい感じだね。」

「む？ああ久しいな。お前は何か…雰囲気が変わったな。」

「正直、自分でも戸惑ってるよ。」

　やっぱり不本意のようだ。

「あっ、そうだ！復活しちゃってもさ、体が無ければ悪さはできないんじゃ…？」

　確かに、一般に『霊獣』とは実体を持たない魔獣を指すため、盗子の言う通りその可能性も考えられる。

　しかし残念ながら、そう甘くは無いらしい。

「問題無いよ。もう新しい器…その資格持つ者の、邪悪な波動は感じてる。」

「！！！」

　みんな一斉に勇者を見た。

「オイ！なにこっち見てんだよテメェら！？ブッた斬るぞ！！」

「いや、僕達は…別に…」

「も、もしも強い強ぉい勇者が乗っ取られたら大変だなぁ～って、ね？」

　賢二と盗子はシラを切った。

「いや、その点は安心していいぞ勇者。父さんは知っているんだ、マオは合意無き者に憑依することはできん。」

「じゃあなんでお前までこっち見たんだよ！？」

　確かにそうだが無理もなかった。

「さてと…これ以上時間潰すのもアレがアレな感じだし、そろそろ行くね？」

　そう言い残し、その場を去ろうとするマオ。

　どうやら次の憑依先の候補は本当に勇者じゃないらしい。

「ま、待ちなさい！アナタをこの島から出すわけには…！！」

「それができれば苦労は無い…。そうだよね、先生？」

「くっ…！」

　もはや打つ手の無い様子の教師。

　だがしかし、そんな教師に軽く捻られたはずの勇者は、なぜかとても偉そうに上から目線で見送る気満々だ。

「まぁいいさ。俺に倒されるまでの僅かの命…せいぜい楽しむがいい。」

「じゃあ毎日お祭りするよ。」

「そりゃ楽しみすぎだよ姫…じゃなくてマオ！まぁ世界滅亡を目論むよりはマシだけども！」

「毎日が“後の祭り”だよ。」

「ねぇそれ主語はどっち！？人間！？もしかしてアンタ！？」

「なんかキャラに威圧感が無さ過ぎて、僕らも恐怖におののきづらいよね…」

　微妙な空気が漂う中、マオは段々と上空に舞い上がっていく。

「んじゃ、もう行くよ。でもサヨナラは言わないよ。」

「ああ。きっとまた会える。」

「いやいやおかしいから勇者！それは友情とか愛情を伴う場合の別れ方だよ！？最終回とかでよくある感じの！」

「サラバだよ脆弱なる者ども！まったねー☆」

　マオはとても軽いノリで去っていった。

「行っちゃったね…“緊迫感”の”き”の字も残さずに…」

　遠くに消えていくマオを眺めながら賢二は呟いた。

　すべては終わった…そんな空気が流れつつあったが、まだこれで終わりではないことを、勇者達は知っていた。

「気を抜いてる余裕は無いぞお前ら。俺達が今すべきこと…わかってるだろ？」

「…大丈夫、僕はわかってるよ。」

「アタシもわかってる。」

　三人が絶対に振り返らないようにしているその背後では、絶対に怒っているだろう教師がただ呆然と立ち尽くしている。

　目深に被ったフードのせいでいつも通り目元は見えず、口元は笑っているようにさえ見えるが、どう考えても怒っているのは確かだった。

「逃げるぞ。」

「うん。」

　三人は翌朝、海岸に打ち上げられた。