～勇者が行く～

第四部

【148】帝都奪還作戦(4)

肉体を取り戻し、十字禍の一端を撃破した俺は、そのまま土男流と駆け上がること数階…。辿り着いた先には、なにやら無駄に広い空間があった。

～帝城十階：舞踏の間～

「ゼェ、ゼェ、な、なんなんだここは？なんか広くて、落ち着かないぜ師匠。」

「フン、息を切らしてる場合じゃないぞ土男流。敵さんがお待ちかねのようだ。」

　息つく暇なく現れたのは、見覚えのある二人。

「フフフッ…やはり来ましたか。待っていましたよ勇者君、あの日の雪辱戦といきましょう。」

「し、しのみんも！しのみんも来るってわかっ」

　苦怨が現れた。

　忍美が現れた。

「よぉ、久々だなぁ苦怨。帝都の武術会で無様に逃げて以来か。」

「くっ…フッ、まぁいいでしょう。そんな口をきけるのも今のうちですしねぇ。」

「強がるほど惨めになるぞ？いいから早く出せよ『破壊神』を。どうせそれしか手はあるまい？雑魚だしなぁ貴様！」

「ぬぐぅ…！どうやらキミは、僕を勘違いしているようだね。僕の…力量を！」

　苦怨の手から怪しい光がほとばしった。

　なんと！武術会でも戦った、刀神流操剣術の始祖『剣聖：那金』が現れた。

「なっ…！？馬鹿なっ、そのミカンジジイの『偽魂』は俺が砕いたはず…！」

「彼の偽魂は二つあってねぇ。前にキミ、かなり苦戦してたよねぇ？フフフッ。さあ、頼みますよ那金さん。」

「む…？ハァ～…」

　苦怨に促された那金は、とても面倒臭そうに溜め息をついた。

　だが立場上、従わないわけにもいかないようだ。

「ふぅ、やれやれ…また呼ぶかい人使いの荒い小僧…あ、ミカンめが。」

「慣れてねぇなら無理して言うなよ。前にも言ったが誰も求めてないからなその縛り？」

「おやおや、またお前さんかい…。前に修行つけてやって以来か。」

「フッ…まぁいい、ちょうど俺も貴様には聞きたいことがあったんだ。苦怨にバレないようにこっそり強力な技を伝授するがいい！」

「いや、モロ聞こえなんですけどね…」

　勇者は敢えて聞こえるように言っている。

「フッ…いいだろう小僧。ならば教えてくれよう、我が流派の最終奥義…！」

「あ、『一撃必殺剣』は却下で。」

「な、なぬっ！？」

「そりゃそうだろ。使ったら確実に死ぬだぁ？死んだら負けだ、俺には向かん。」

「やれやれ、そう伝わっておったか…。確かにそれがほとんどだろうがねぇ。」

「む？なんだよ違うとでもいうのか？」

「死ぬのは自分か相手の“どちらか”じゃ。ま、死亡率は強さに反比例するが。」

「なにっ！？じゃあ可能性としては、強者を殺せる技だってのか！？」

「まぁしかし、それまでの修行を全て否定するようなもの…興ざめだろう？。」

「俺は気にしない。」

「いや、気にしとくれよ。マグレで勝ったのでは、剣士の誇りは保てまい。」

「フン、俺は『勇者』だ。最後に立っていられれば…それでいい！」

　たとえ世界が滅んでも。

武術会以来二度目の対戦となった那金だが、相変わらず実に厄介な敵だ。同じ流派だけにやりづらい。

キン！キンッ！キィイイイン！

「チッ！とっくに死んでるジジイの分際で、いい動きしやがる…！」

「ふぃ～やれやれ、まったく…チョイと見ぬ間に妙に強くなりおって。くたびれるわ。」

「フッ、知ってる。」

「だがまだまだ力の使い方が甘い。そう、例えるなら未成熟なイチ…ミカン！」

「イチゴでいいよもう！なんなんだその思い出した時だけ出てくる設定は！？しかも思い出しきれてねーし！」

「まぁ安心せい。遠き師である拙者が、責任持って教えてくれようぞ。」

「ほぉ、いい心がけだ。」

「いや、ちょ…自分の立場をもう少し考えてもらえません那金さん？アナタの主は僕で…」

「舐めるな小童！死してもこの那金、悪に心を売る気わぁぁぁぁぁ…」

　苦怨は術を解いた。

「ハァ～…やはり人格に難ありだと扱いが難しい。」

「まったく、折角いいところだったのに…余計なマネをしてくれるなよ苦怨。」

「いや、余計なマネしようとしたのは彼なんですがね。」

「まぁいい、短い時間ではあったが得るものはあったしな。後は貴様を軽く料理するとしよう。」

「…言いますねぇ、相変わらず気に食わない人だ。いいでしょう、今度こそ…」

「おっと待てよ！そいつを倒すのは、オイラに任せてもらうぜよ！」

「む…？来たか、戦仕。」

　城門に置いてきたはずの戦仕が現れた。

　孤軍奮闘していたせいで全身に傷を負ってはいるが、幸いにも重傷ではないようだ。

「そいつもお師さんのカタキの一人でなぁ。それに…あの武術会での雪辱も果たしてぇんだわ。」

「だが戦仕、城門はどうした？足止めがいなきゃ雑魚どもが上って来ちまうだろうが。」

「んあ？あ～大丈夫だ、問題無ぇ。目に映る範囲はブッ倒してきたし、後から湧いてもまぁ…なんとかするさ、アイツらがよぉ。」

「アイツら…？」

　その頃、戦仕が離れた城門では…どう考えてもなんとかできそうにない面々が、代わりに陣取っていた。

「さぁやるですよ！ワチ、今度こそ役に立って面接で立派な自己アピールを…！」

　勇者に遊園地に置き去りにされた無職だったが、なんとか自力で駆け付けたようだ。

　太郎、下端、ライ、召々の四人も一緒だ。

「うぉー！自分も燃えてきたッス！燃える展開ッスー！」

「うん、じゃあ僕も明日から頑張る。」

「あっ、それって『絶対頑張らないフラグ』だよね太郎ちゃん☆」

「頑張るニャみんニャ！頑張れば明日にはアタチらが、英雄ニャのニャ～！」

　下手すると明日は来ないが。

　さらにその頃、一階に残された宿敵は―――

「ハァ、ハァ、やっぱりこうなるか…。わかっちゃいたけど、なんかヘコむね…」

　例の如く決着がつきそうにない状況。そんな自分の不甲斐なさに辟易する宿敵だったが、太陽神はそうは思っていなかった。

「フゥ～まったく、舐めた小僧だわな。これでも我輩、神と呼ばれた者ぞ？むしろ光栄に思うがいいよ。」

「フン、神だって？大魔王の軍門に下った段階で、ただの“手下”に格下げさ。」

「ほぉ言ってくれる…。だがどうするね、このまま続ければ城が溶けるぞい？」

「残念だけどそれは無いね。この帝城は、最強の耐火鉱石で造られてると聞く。キミの火力が度を越えていても、崩れることは無いさ。」

「だがお前さんじゃ決着はつけられん。さっさと代わりを連れて来るわな。」

　太陽神の言う通り、このままではらちが明かない。

　だが宿敵に退くつもりは無いようだ。

「いいや、そうはいかない。友に任されたこの場…退けるわけがないだろう？」

「任された？」

「そ、そこは突っ込んじゃいけない。」

　宿敵に痛恨の一撃。

「ならばどうするね？急に進化できるとでも言うのかい拮抗の者よ？」

「フッ…ああ、その通りさ。」

「な、なにぃ…？」

「勝てない勝負に意味は無い。ならば僕は…僕は『好敵手』の職を、捨てる！」

　どう考えても“退化”だが大丈夫か。

「その職を…捨てるとね？それが死を意味する愚行とわかっての行為かね？」

「僕は逃げていた…。勝ちを求めるより、負けから逃げていたんだ。それが僕の弱さ…。だが、そんな弱い僕はもう…捨てた！うぉおおおおお！『自主退職』！！」

　宿敵は咆哮と共に力を込めた。

　全身を取り巻いてたオーラが見る見る薄れていく。

「ハァアアアアアアアアアアアアアア！！」

「ふむ…こうも絵面と効果が真逆なのも珍しいわな。」

「ゼェ、ゼェ…！フンッ、いいのさ…たった一度…一度でも、勝てるならね。」

「明らかに負けに向かってると思うがね？」

「この奥義『自主退職』は、自ら職を辞するもの…確かに普通は誰も使わないだろう。でも引き分けの呪縛から逃れ、万に一つの勝機を得るには…この手しかないんだ。」

「ほほぉ、見上げたもんだわな。戦力を落としてまで勝ちにこだわるとは。」

「命を懸けてでも、報いたいのさ。僕を信じてくれた…友への信頼にっ！！」

「信じた？」

「そこも触れちゃ駄目！」

　痛恨の二撃目。

「ふぅ…奥義の発動は終わった。これでもう後には退けない。さぁ！見るがい」

「もういいわな。燃え尽きるがいい、かつて強かった者よ！！」

「いや、ちょっ…見限るの早くない！？失望するのは見てからでも…」

「燃ぉえて無くなれぇええええええええええ！！」

ブフォォオオオオオオオ！！

　太陽神の攻撃。

　ミス！巨大な青い魔獣が宿敵を守った。

「プシャアアアアアアアアア！！」

「なっ…こ、こやつは水の魔獣『水曜獣』！？まさか貴様は…！」

「そう、これでも元は『魔獣使い』でね。この子は…兄から受け継いだ魔獣さ。」

「ほほぉ、やりおるわな。職無しになるわけでなく、前職に戻る仕様か。だがそんな力があったのならば、なぜ捨てたね？」

「いや、挫折して…」

「ま、負ける気がせんわな…」

　太陽神は感心していいのか駄目なのかわからない。

「むぅ？『魔獣使い』…？そういえば大魔王の小僧が先日、雪の大陸で倒した中にも…中々の使い手がいたと聞いたわな。もしや兄とは…」

「ああ。『好敵手』という職の未来に絶望しかけていた僕に、ポン老師が…師匠が紹介してくれたのが、まさかの実兄でね。僕に魔獣を分け与えてなければ、もしかしたら死ぬことも…」

「して、修練の成果は？」

「意外と上々だったよ？『好敵手』として多くの敵と波長を合わせてきたこと…それがまさか、魔獣と合わせる『魔獣使い』にも通じるとは思わなかったね。」

「ほほぉ、面白い。ならば楽しめそうだわな。」

「さぁ、最終章といこうか太陽神ヒノテ。見せてあげるよ、キミの…ライバルの強さを！」

　命懸けの決戦が始まる。

那金が消え、さぁ次はいよいよ『破壊神』か…という時に戦仕の奴が現れたので、苦怨は任せて俺は先を急ぐことにした。

一度倒した雑魚に無駄な時間を割いている暇は無い。俺はもっと強者と戦いたい。

誰もがビビる強き者…そんな奴らをブッ倒してこそ、俺の功績は輝くんだ。

ゆくゆくはそんな活躍が映画化されるだろう俺だ、名場面のネタは多いほどいい。

だがまぁ実際この俺と対等に戦えそうなのは、どうせ大魔王くらいなものだろう。

最強の敵は最後のお楽しみだ。それまではせいぜい、のんびりさせてもらおうか。

～帝城十五階：閑散の間～

「…と、思っていたんだが…なぁ。」

　行き着いた先で勇者を待ち受けていたのは―――

「来たか勇者、この父に…殺されるために。」

　最強の敵が現れた。