【132】巨悪との遭遇(3)
知らぬ間に盗子も起きていて、人数だけなら５：２…だがまぁ戦力的には足しにもならんので案の定戦況は好転せず、もはや死ぬか逃げるかしか無い感じになってきた。
「ゼェ、ゼェ、化け物め…！何発か当ててるのに効いてるように見えん…！」
「いや～さすがに僕も少し疲れてきたよ。そろそろ遊びも終わりにしていい？」
「フッ、だが甘いな。こういう時ほど味方が現れる…それがこの世界のお約束！」
「おや、少々早いかと思ったガ…どうやらそうでもなかったらしいネ、救世主。」
なんと！竜を模した甲冑の男が現れた。
どう見ても強そうで、どう見ても敵側な感じだ。
「あ～、久しぶりだね『竜神：ウザン』。しばらく見なかったけどどこへ？」
やっぱり思いっきり敵側だった。
「チッ、味方どころか敵が増えるとはな…やれやれだ。」
「りゅ、竜神だと！？くっ…先の大戦の折、既に懐柔しておったのか外道め…！」
「栗子さん…寂しくないよ。もうじきみんな…」
「“敵討ち路線”からのシフトの早さがエグいね賢二…。まぁアタシも偉そうなこと言える立場じゃないけども。」
四者四様の反応を見せる中、賢二はこの後さらに二度衝撃を受けることになる。
「すまんネ大将。我が父、魔竜『ウザキ』を倒した少年…その噂を辿ってたヨ。」
「ッ！？」
「あ～、確か僕の故郷の惑星『サマラ』も…同じ子が潰したとか聞いたなぁ。」
「ッ！！？」
それはまだ賢二が宇宙へと出て一年にも満たない頃…。新進の『賢者』の功績とされる様々な噂が飛び交った。中でも人々を驚かせたのは、巨悪として恐れられていたウザキとサマラの滅亡。
かつて賢二が討伐に向かった際、着いたら既に老衰で死んでいたという魔竜ウザキと、賢二の到着寸前に隕石群が直撃して滅んだという悪星サマラ。偶然なのか運命か、二人はその関係者らしかった。
「ん？どうした賢二、そんなに震えて…寒さに耐えられんのか？情けない。なぁ麗華？」
「貴様が言うな貴様が。でも、ホントにどうしたの賢二…君？何かあったの…？」
「え、いや…僕は何も…ホントに…」
確かに何もしてない。
「さて…と。まぁ無駄に絶望してても仕方ない…やるしかないんだ。オイ麗華よ、貴様その片腕でも『千の秘剣』は放てるか？」
「む？ふむ、なんとかいけそうではあるが…なんだ、何か秘策でもあるのか？」
「ああ。俺と貴様の千を掛け合わせた秘剣、名は…そうだなぁ、『八百万』とでもしようか。」
「いや、その“八”はどっから！？確かにその方がカッコいいけども！」
盗子は無粋なことを言った。
「八百万か…悪くない名だな。いいだろう、貴様の策に乗ってやる。」
「おっと、だがその前に一つ。貴様、俺の性格はわかっているな？大魔王と竜神、どちらを狙うか…」
「…フッ、何年貴様の師をやってると思っている？意外と長い付き合いだぞ。」
「さて、最後のあがきの準備はオッケー？いくら気の長い僕でも、これ以上は待てないよ～？」
両手を広げて微笑む大魔王。
竜神も迎撃準備万端といった感じだ。
「ああもう十分だ。いくぞ麗華、食らえ大魔王！刀神流操剣術―――」
「―――即興奥義！八・百・万！！」
「なっ！？ぐぁあああああああああああああ！！？」
実に勇者らしい攻撃。
油断していた葉沙香が大ダメージを受けた。
「えっ、なんか選択肢と違く…あっ、“嘘八百”的な意味の八百！？」
盗子はようやく合点がいった。
「ぐっ、て…テメェ…ら…！許さ…ねぇ…グハッ！」
葉沙香は豪快に血を吐きながらも、怒りの眼差しで勇者を睨みつけている。
「ほぉ、まだ息はあるか…今ので死なんとはＳ級首ってのは伊達じゃないらしい。まぁ今は眠ってろよ雑魚め、どうせトドメを刺す隙は貰えんだろうしな。」
「チッ…まさかそうくるとはネ、驚いたヨ。でもそっちがそうくるなら…」
「おっと、そうはさせるかよ！今だ賢二、見せ場だぞっ！」
勇者達が派手に立ち回っていたその裏で、静かにひっそりと『禁詠呪法』により上級魔法を唱えていた賢二。
今回も難しい呪文だったが、なんとか無事詠唱し終えたようだ。
「いっけぇええええええ！〔超絶重力〕！！」
〔超絶重力〕
賢者：LEVEL13の魔法（消費MP145）
重力系の最上級魔法。だるまさんが「転んだ！」の瞬間くらい動けない。
「ぬぐぅ！？う、動けない…ネ…！」
「やれやれ…やられたね。まさか周りから潰してくるとは思わなかったよ。」
狙い通り竜神と大魔王の動きを封じることに成功。
だが大魔王への効きはイマイチのようだ。
「ご、ごめん勇者君！中心にいる人以外は、完璧には止められないみたい…！」
「賢二にしては十分だ、良くやった！あとは俺と麗華に任せろ！」
「ああ、ここまできたら道は一つ！」
「…不愉快だよね。とっても…不愉快だよねぇ、こういうの…！！」
大魔王から尋常じゃないオーラが噴き出した。
「よし、逃げるぞ勇者！」
「うむ！！」
結局逃げます。
これまで終始余裕そうだった大魔王だが、してやられたことでやっと不快感を露わにしやがった。ざまあ見やがれ。
だが、喜ばしい話ってわけでもない。奴からほとばしる強大なオーラはとんでもなく、今の俺達がまともにやりあえるレベルじゃない。
「仕方ない…俺と麗華で時間を稼ぐ、お前らは先に逃げるがいい雑魚ども。」
勇者は賢二らを先に逃がすことにした。
だが麗華がそれを制した。
「いや、残るのはワシ一人だ。ワシを置いて皆で逃げなさい。」
「何を言ってやがる、敵の力が読めん貴様じゃないだろう？ここは俺と二人で…」
「…ワシの顔に刻まれたこの十字傷はな…自分で刻んだのだ。“二人の自分”と、決別するために。」
「ん、なんだいきなり？二人の自分…どういう意味だ？」
「剣に生きると決めた日、ワシは捨てたのだ。“乙女の自分”と…“姉の自分”をな。」
「いや、どっちも今でも未練タラタラじゃないか。全然決別できてないぞオイ。」
麗華は勇者のツッコミを無視し、今度は賢二に話しかけた。
その瞳には、何か言い知れぬ覚悟のようなものが見て取れた。
「そうだ賢二君…いや、賢二よ。聞けば貴様は…『賢一』の弟らしいな。」
「えっ！知ってるんですか賢一姉さんを！？ね、姉さんは今どこで何を…！？」
「うむ…。ずっとずっと遠くの国で…好いた男と、幸せに暮らしておったよ。」
（実際はスイカ男と暮らしてたがな…）
勇者は上手いことを言いかけたが空気を察して飲み込んだ。
「そ、そうなんですか！？よ、良かったぁ…生きてたんだぁ～☆」
「伝言も預かった。この戦いを無事終えたら共に…共に茶でも飲もうと、な。」
「ま、待て麗華！今のは近来稀に見る見事な死亡フラグ…！」
「麗しき華は、散り際こそが美しい。まるでそのために…咲いたかのようにな！」
麗華は死ぬ気マンマンだ。
なにやら一人で残るとか言い出した麗華。だが賢二がそれを放っておかなかった。
「だ、駄目だよ麗華さんが犠牲になるなんて！見殺しにするなんてそんな…！」
（本当にいいのか麗華？今を逃せば、もう時は無いかもしれんぞ？）
（嘘もバレねば真実となる。この子には、さめない夢を見ていてほしいのだ。）
「…そうか。ならばもう何も言うまい。」
ゴギャッ！
勇者は賢二に当身を食らわせた。
「グヘェッ…！」
「え！何してんの勇者！？当て身じゃ済まない音がしたけどアンタ手加減は！？」
盗子の腕の中で賢二は動かなくなったが大丈夫か。
「さて麗華よ、最期に何をやってくれるんだ？ただで死ぬ貴様じゃあるまい？」
「うむ、置き土産代わりに見せてやろう。我らが流派の…“最終奥義”をな。」
「おぉっ、まだあったのか！『千刀滅殺剣』の次はやはり“万”か？それとも飛んで“億”の秘剣か！？」
「いいや…“一”だ。」
「はぁ？違うだろ、一は『一刀両断剣』のはずじゃ…」
「よーく見ておけよ勇者。見せてやれるのは、これが最初で最後となろう。」
「最終奥義…一体どんな技なんだ…？」
「放てば確実に死をもたらす『呪剣』…終の秘剣、『一撃必殺剣』。」
「なっ、確実に死ぬ…だと…！？」
「ふむ、ワシが。」
「お前が！？」
まさに一撃必殺剣。
「最終奥義か…。貴様が知ってるってことは、スイカも使ったってことだな？」
「うむ。師匠は魔王にこの技を放ち、力及ばず割られた。陰から見ていたよ。」
「奴ほどの男が放って勝てなかっただと…？その呪剣、駄目なんじゃないか？」
「いや、威力は絶大だった。師匠の視界さえ広ければ、避けられることも…！」
「なんなんだその凄まじい自業自得は。」
「ハァアアアアアアアッ…！」
そうこうしているうちに、大魔王の準備も整ってしまったようだ。
「わっ、なんかもう力溜め終わりそうな感じだし！ヤバいよ急いで勇者ぁ！」
「おっと…甘いネ、逃がしはしないヨ。」
慌てる盗子の前に竜神が立ちはだかった。
「なっ…！？チッ、賢二め何してやがる…！？」
「誰のせいかは冷静に考えなくてもわかるよね！？アンタがゴギャッ！って！」
「やれやれ…仕方ないですね、じゃあ彼は私が引き受けましょう。」
盗子を守るように絞死が割って入った。
どうやら絞死もこの場に残るつもりのようだ。
「むっ？なんだ絞死、急に見えなくなったがどこ行ってたんだ？」
「まぁ忘れ物を取りに…ね。さぁ行ってください。私は逃げるのは性に合わな…ブホッ！」
勇者の手加減なしの当て身が炸裂した。
「いいから貴様も寝てろ、恩を売ってやる。オイ麗華、こっちはいいぞ！」
「降りて来い美咲！皆を背に乗せ、全速力で飛び去るのだ！」
「クエッ！！」
麗華の契約獣である美咲の背に、勇者は賢二と絞死を乗せた。
盗子も慌てて飛び乗った。
そしてついに、大魔王も動き出した。
「…ふぅ、やっと暖まったよ。しばらく本気になってなかったからさぁ。」
「勇者よ、よく目に焼き付けておけ！だができることなら使うな！これが…」
「ガッカリさせないでよね、おネェさん！死ねぇええええええ！！」
「ワシが師として見せられる、最後の必さちゅ…ぬぉおおおおおおおおっ！！」
悲劇感が若干薄れた。
飛び去る美咲の背から、俺は確かに見た。麗華の秘剣が奴に刻まれる瞬間を…。
「あれが最終奥義か…確かに見届けたぜ麗華、後は安らかに眠れ。」
「ねぇ勇者、た…倒せたかなぁ大魔王？さっきのでもう終わりだったり…しないかなぁ？」
「さあな。だがとりあえず、最悪の事態を想定して動くべきだろう。南だ美咲！」
「クエッ！」
その頃、勇者が後にした魔国城では…麗華の剣技により重傷を負った大魔王が、まだ生きていた。
「げふっ！ぶっ…う゛ぅ…ハァ、イタタ…参ったよ、まさかこの僕が…押し負けるとはねぇ…」
「…フッ、やれやれ。我が命を込めた一撃を…もってしても…ぐはぁ！」
残念ながら、麗華の賭けは失敗に終わったようだ。
「いやぁ、おかげでしばらく動けないよ…。改めて名前、聞いていいかな？」
いい一撃をもらったせいか、先ほどまでの怒りは冷めた様子の大魔王。
麗華もまた、観念したのか取り乱すこともなく答えた。
「ワシは麗…いや、『賢一』だ。魔道の家に生まれ、剣に生きた不器用な女さ。」
「誇り高き剣士、賢一か…オーケー覚えておくよ。」
「いや、全力で忘れてくれ。だがしかし…笑わんのだな貴様は。少々意外だ。」
「ま、人のこと笑える名前でもないしねぇ僕も。」
「フフフ…違いない。ぐふっ！ガハッ！ぐぅ…ゲホッゴホッ！ぶはぁっ！！」
「苦しそうだネ。殺してやろうカ？」
「ハァ、ハァ…見ての通り終わった命だ、悪いが最期は好きにさせてもらう。」
「まぁ安心しなよ、すぐにみんなそっちに送ってあげるからさ。サクッとね。」
「フフッ…あの子らを甘く見るなよ？半年もあれば、貴様を討つ力を持つやもしれんぞ。」
「へぇ～、面白い冗談だね。なにげに暇してたんだ、期待しちゃうよ僕？」
「フッ…ワシにもイマイチよくわからんのだがな…“アレ”の真価は。」
麗華は窓際に立った。
「そういえば…もう何年前だろうか…。あの『占い師』の…不吉な予言…」
薄れゆく意識の中、麗華はまだ家を出て間もない頃に出会った、謎の占い師に言われたことを思い出していた。
「これより数年の後、汝が実弟に、逃れ難き死の恐怖が襲い掛かるだろう。」
「救い手がいるとすれば、唯一人。その傍らに在るは剣、魔術にあらず。」
「信じるか否かは自由。だが『賢二』の命運は、少なからず汝が握っている。」
そしてゆっくりと倒れ、窓の外へと舞い落ちる麗華の体。
「できる限り砥いでやったんだ、賢二を頼むぞ“剣”…頼むぞ、勇者……」
ドサッ
新雪に真紅の華が咲いた。
