Space Shifter Spade ep4 Jokerの帰還

75．崩れる

75．崩れる

　ジャスティーは、突風のように去っていった。あっという間の出来事だった。幼い頃から一緒だった3人が、ようやく再会を果たせたと思ったら、もう、その姿は捉えられないほど遠くへ行ってしまった。それも、会えるかもしれない、という希望から、もう会えないかもしれない、という絶望を含んだものとしてジャスティーは去った。

　なぜ？

　ルイは、異星の大地の上で、ただ立ちすくむ。ジャスティーの行動が全く理解できない。それは、隣にいるハルカナも。ルイは、ジャスティーが去っていった方向から、顔をハルカナに向けた。

「ハルカナ……」

　ルイはハルカナの肩に触れ、ハルカナの絶望をどう支えてあげれるのかと考えていた。なんて声をかければ正しいんだろう？　だけど、ハルカナの顔を見た瞬間、頭の中が真っ白になってしまった。

「……おいてった……」

　ハルカナは大きな瞳に溢れでた涙を、ひとつの瞬きで溢した。

「おいてった……。おいてかれたよぉ……」

　ハルカナは恥ずかしげもなく、悲しみを露わにして泣き声をあげた。だから、ルイはその顔を自分の胸の中に隠して上げた。

「おいてったぁ……！」

　子どものように嗚咽を混じえ繰り返す言葉は悲しかった。まさに、大好きな母親から置いていかれた子どもと同じだ。そこに置いていかれた恨みはない。ただ、悲しいだけ。

「……っ」

　ルイには慰めの言葉なんて持っていなかった。だから、肩を震わせ泣いているハルカナをただぎゅっと抱きしめることしかできなかった。それで正しいと思えるのは、ハルカナがルイの背中を強く握り返してくれたから。痛いほどに。

　ごめん、ハルカナ。ジャスを止めることができなくて。ルイは心の中でそう呟く。

　ハルカナは、コウテンのキングよりも、ジャスを選んでここにきた。それは、ジャスにただ会いたかっただけ。ネスが存続しても、そこにジャスがいないのなら、ネスが滅んでもよかった。結局、そんな風な私の汚い思いは、成就するわけがなかったんだ。

「帰ろう、ハルカナ。僕たちでミズを救うんだ」

　ルイは言った。ジャスにはもう伝えた。もう君を探さないって。だから、僕たちは前に進むしかないんだ。ジャスがいない未来へ。

　ルイは、ジャスの去り際の顔を覚えている。ジャスが知らない間に抱え込んでしまった問題を、一緒に解いてあげないと、と思った。だけど、泣きじゃくるハルカナを見てしまったら、この場から立ち去ることしかできなかった。

―コウテン城裏口―

　すんなりと迷路に迷い込んでしまったライラは機嫌が悪かった。

「なんだってんだ、全く」

　つまんねぇもん作りやがって。心の中で舌打ちした。

　ルイとハルカナの離脱をあっさりと許し、1人で悠々と行動するはずだったが、そうやすやすと思い通りにはいかなかった。確かに、あいつらなんか言ってたよな、作戦会議のとき。ライラはぼんやりとそう思いながら、とりあえず足を進めていた。

　ちっとも敵がいやしないから、思わず足を踏み入れてしまった。裏口から城内部へ続くはずの道。しかしそんなルートは存在していなくて、ここから脱するためには、地下へと続くルートを探すしかない。そして、そこにミズがいる。

「地下……ねぇ」

　ネスの人間は夜目が効く。暗い通路も恐ることなく進んでいける。ライラはなるべくゆっくりと、細心の注意を払って地面を睨みつけながら歩く。

「思いやられる……」

　珍しく弱音を吐きつつも、もくもくと地道な作業を続けるしかなかった。枝分かれの通路にさしかかる度、どうしてもため息がでてしまう。爆弾のひとつでも放り込んで、地面ごと吹っ飛ばしてくんねぇかな、そんなことを考えていた。

―コウテン城正門―

「撃て撃て撃て！　絶対に入れるな！」

　ザルナークが叫ぶ。

「持ちません！　奴ら、前よりも勢力が増してる！」

　ポーンたちの悲鳴が聞こえる。

「くそ……、何やってんだ。アレン……」

　ザルナークが苦虫を潰すように言った。

　その正面から向かってくるのは、2機のスピードと、母艦、スペースシフターだ。

『スペースシフターの主砲があれば余裕じゃんー！』

　ミレーの浮ついた声がバインズに届く。

『うるせぇ、さっさと突入するぞ！』

　確かに、行ける。こっちにしてみりゃ初陣だったせいもあるが、前回よりも今のほうがよく動ける。バインズはそう思う。

『わかってるって』

　相変わらずに能天気なミレーは軽く返事をした。

　が、

『あぶねぇ！』

　すぐに余裕はどこかに消え去ってしまう。だから、余裕なんて言葉を吐かれるのは嫌いだ。だいたい、バインズは改めて思う。余裕なんてここに辿り着いたときから一瞬だって感じたこともないんだ。ミレーのせいで気が抜けちまう。

『きゃっ！』

　ミレーも間一髪で敵機からの攻撃をかわすことができた。

　当然、城内のザルナークからもそれらの様子は目視できる距離で行われていた。

「ふぅ、やっと合流できた」

　そこには、頼もしくふてぶてしい白のルーク、ケイトの機体とそれに続くポーンたちの機体が、城門前の前線として列をなしていた。

「ザルナーク団長！　ケイト団長が戻られました！」

　あと少しで城内戦へと入りこまれそうだった黒の騎士団たちは歓喜する。

「あいつ、蛮族側は大丈夫なんだろうな……」

　ザルナークには不安がある。

「ふん、こっちが落とされてりゃもともこもないじゃないの。それに、蛮族たちは一向に動く気配がないわ。いくら用心しろって言っても、私の戦力を動きのない空で無駄死にさせるのは得策じゃないわよ」

　ケイトはザルナークがいるであろう中央の塔に目をやりながら1人呟いた。

「私が来てくれて嬉しいくせに」

　そして、毒もとりあえず吐いておいた。

「ケイト団長！」

　ネスの艦隊を前にしたポーンたちが、うずうずとフライング気味に機体を揺らしている。

「わかってる。今度こそ、ここで仕留める！　行くぞ！」

　ケイトがポーンたちに檄をとばす。並べられたポーンたちは一斉にネスの艦隊に向かっていった。

「白の援護だ！　砲撃隊！　援護射撃！」

　ザルナークも城内から叫ぶ。コウテンの騎士団は、息を吹き返す。そうだ。ここはコウテン。数ある星々の中で、最も強く光輝く希望の星。我々に刃向かう者など、神に刃向かうも同じこと。そんな者どもには罰を。こんな過ちが、二度と起こらないように、徹底的に潰さなければならない。ネス、大昔に死んだも同然の星だろう。亡霊のように現れることは許さない。塵は塵にかえれ！　ザルナークの目には強い憎しみがこもる。キングの憂いを消し去らねば。

―蛮族の森側コウテン城の外れ―

「イリス！」

　ジャスティーはその背中に呼びかける。

「イリス！」

　その名前を呼んでも、イリスは振り返らない。だけど、ジャスティーは呼び続けた。振り向くまで。前を走るお姫様はもはやもう、走っているという速度ではなかった。ふらふらと、よろめきながら、走る素振りでかろうじて歩いていた。

「あっ！」

　そして、案の定足首を捻るようにして倒れ込んだ。

「イリス！」

　ジャスティーが駆け寄る。その肩に触れようとしたとき、

「触らないで！」

　拒絶の目だけれど、やっとのことでイリスの顔を見ることができた。

「それは……、俺が、蛮族だから？」

　その言葉は自然と出てきたものだった。ジャスティー自身もその無自覚の意識に驚いた。

「え？」

　その言葉を聞いたイリスの目には、拒絶とは別のものが潤んでいた。

「俺は、人間じゃなくて、蛮族だったってことだろ？　イリスの星のやつらを苦しめて……」

「違う……」

　イリスの目から、『拒絶』がすっと身を引いた。

「そんで、イリスのお母さんを襲って、そんで、そんなイリスにとって憎くてしょうがない最低最悪の男が、俺のお父さんなんだろ？」

「違う！」

「ちがわねぇだろ！　この写真！　イリスが言ったんだぞ！」

　ジャスティーの目からは、涙が浮かんでいた。まだ頰を濡らしてはいないその涙が、ジャスティーの赤い瞳に潤いを与え、とても儚い存在にジャスティーをみせた。

「イリスが！　この、逃れられない真実を、突きつけてきたんじゃないか！」

　次の瞬間、触れないで、と言ったはずのイリスの腕がジャスティーに飛び込んできた。ジャスティーはイリスの行動に驚いたが、人の温もりが懐かしくて、嬉しくて、イリスの温もりに甘えてみた。