パパは雪男
僕にはパパがいない。産まれた時からママと二人でいる。ある日、僕はママに、どうしてパパがいないのかを聞いたことがある。すると、ママはこう答えた。
『パパはね、“雪男”になったのよ』
僕はその答えの意味が分からなかった。どうしてパパが雪男になったかを聞こうとしたら、ママは急に泣き出してしまった。
『うっ、うう…なんで、なんで私と産まれる前のカズヤを残して消えちゃったのよぉ』
僕は泣き出すママに、それ以上は何も聞けなかった。ママは、パパが雪男になったことが悲しいのかもしれない。でも、どうしてパパが雪男になってしまったかは聞くことができないまま、いくつもの月日が流れた。
僕は冬休みに二泊三日のスキー教室に参加する為、集合場所の学校へ行くことにした。
「ママ、行ってきまぁす！」
「あっ！カズヤ、待って」
ママは突然、僕を呼び止めた。何があるのだろう。
「カズヤ。スキーをしてる間は必ず、これを付けておくのよ」
「ママ、何これ」
ママは僕にペンダントを渡した。しかも、それはかなり古そうなものだった。
「これは、ママからのお守りよ」
僕はそのペンダントを首から掛けられた。
「これがあれば、どんなことがあってもきっと守ってくれるわ。絶対に外しちゃダメだからね。分かった？絶対に帰ってくるのよ、カズヤ」
「う～ん。分かったよ、ママ。行ってきまぁす！」
僕は家を出て、バスが待つ学校へと向かった。ママは笑顔を見せて僕を見送った。学校に着く間、僕はママからもらったペンダントが気になっていた。
「これ、なんかダサいんだけどなぁ…」
僕はこのペンダントが気に入らなかった。でも、よく考えたらスキーウェアの中に入れるので、外に見えることはない。本当に僕を助けてくれるかは分からないけど、とりあえずは身に着けておくことにした。
バスは学校からスキー場へ着き、着替えを済ませると、早速、ゲレンデへ集合し、スキー教室が始まった。僕らはスキーのインストラクターの先生から指導を受け、ゲレンデの上を滑っていった。僕は初めてのスキーにワクワクしていた。自分の番になり、いざ滑ってみたら…。
「うぉっ、うぉおっ…うわっ、うわっうわっ…ひゃひゃひゃひゃ…ウワァァァァーッ！イテッ！」
思うように向きをコントロールできず、腰が引けてバランスを崩し、倒れてしまった。そのコケっぷりに、友達からは笑われてしまった。
「ハハハ…お前、なんかマヌケだなぁ！」
僕は笑われたことが悔しかったが、インストラクターの先生が優しい声を掛けてくれた。
「まぁ、転び方を学ぶのも大事だからね。今のうちにいっぱい転んでおきましょう」
僕は初日が終わり、クタクタになってホテルに向かった。
（はぁ…スキーって簡単そうに見えて、けっこう大変なんだなぁ）
二日目もスキー教室が開かれた。僕は昨日とは違い、スイスイと滑りがうまくいくようになった。僕の上達ぶりに、友達とインストラクターの先生も驚いていた。
「おお！お前、なかなかやるなぁ」
「本当はまだ手こずる人もいるけど、ここまで上達する人はなかなかいませんよ」
僕はインストラクターの先生に褒められ、もっと広い範囲を滑ってみたくなった。そして、スキー教室も無事に終了し、今から夜になるまで場内を自由に滑っても良いことになった。僕は嬉しくなって、真っ先にゴンドラへ乗り込み、一番上へと向かった。
（さぁ、思いっきり滑るぞぉ！）
僕はゴンドラを下りると、そこから下を目指して滑走を始めた。左右に体を傾け、その度に白いゲレンデの上を滑っていく。
「ヤッホー！こりゃ気持ちいいやぁ！」
僕は風を感じながら滑っていくのが楽しくなっていた。もちろん、一回で終わる訳がなく、何度も上に向かっては滑走を繰り返した。こうしていく間にも集合時間が近付いたので、最後の一滑りにした。
「よしっ！今日はこれで終わりにしようっと。それっ！」
僕は勢いよく滑走を始めた。しかし…。
「えっ？あっ、ああっ、ちょ、ちょっと…」
僕は突然、体のバランスが崩れそうになり、動きが乱れていった。その間にも滑走は続き、止めるにも止められなかった。
「ちょ、ちょっと、誰か止めてぇ～！」
すると、目の前に立ち入り禁止の柵があるのが見え、そこにだんだんと近付いていくのが分かった。
「ウワァァァァァァァァァァァァァァァァァ……！」
僕の体は、柵の向こうへと消えていった…。
「う…うう…・・」
僕はいつの間にか眠っていた。周りが冷たいのを感じて目を覚ますと、辺り一面、白い雪に覆われた空間が広がっていた。
「あれっ？ここはスキー場…じゃない」
確か、僕はスキー場で滑っていたら突然バランスが崩れ、コントロールが取れないまま立ち入り禁止の柵を飛び越え、雪の中に体が埋まる所までは覚えている。
「それより、まずここはどこなんだ？」
今、僕がいるのは周りが真っ白な雪に覆われた洞窟だと思われる。でも、雪の中に体が埋まってからどうやってここにたどり着いたかは、全く分からない。
「とにかく、ここを抜け出さなきゃ。もう集合時間なんだ。急がないと怒られちゃうよぉ」
僕は足からスキー板を外し、ストックと一緒に腕に抱えて歩き出した。中は分かれ道になっているので、適当に歩いて出口を見つけるしかなかった。
「でも、どうやって入っていったかも分からないのに、出られるのかなぁ…」
雪の洞窟を歩き始めてからどれくらい経っただろうか。出口は見つからないまま、時間だけがいたずらに過ぎていく。景色が全く変わらず、まるで同じ所を何度も通っているみたいで疲れてきた。
僕はため息を雪の壁に寄りかかって腰を下ろした。
「はぁ…今頃、みんな僕を探してあちこち探してるんだろうなぁ。でも、こんなとこ、誰も見つけられれる訳なんかないよ」
僕はだんだんと眠くなってきた。もしかしたら、ここで死んでしまうかもしれない。僕は帰りを待っているママに謝った。
「ママ、ごめんなさい。僕、短い間だったけど、楽しかったよ…さようなら、ママ」
僕は頭がぼぉっとしてきて、死んだ後の国へ行くように感じた。いや、もしかした死んだ後の世界にいるのかもしれない。でも、そんなことはどうでも良くなり、考えるのを止めた。
“ズゥーン、ズゥーン…”
「えっ？」
その時、どこからか物音が聞こえてきた。それも、だんだんと近付いてくるようだ。僕は体を起こし、周りを見回した。でも、雪の壁しか見えない。
「な、何だ？何が起こってるんだ？」
その物音はだんだん大きくなっていく。僕は寒さと怖さで体が震えてきた。
「ここって、まさか…」
僕はここがどこだか分かった気がした。もしかしたら、冬眠している熊の巣穴なのかもしれない。僕がここにいるのを知って目を覚まして、どこにいるか探しているに違いない。この音は足音だ。もし見つかったら食われてしまう！
「早く…早くここから逃げなきゃ！」
でも、僕の足が動かない。立ち上がることもできない。熊と思われる足音も一歩ずつ僕がいる所へと近付くかのようにおおきくなっていく。
“ズゥーン、ズゥーン…”
「もう、終わりだ…」
そして、熊が僕の前で立ち止まるのが分かった。僕はもう、熊に襲われて生きて帰れないと思い、死んだフリをした。でも、その顔だけは見ておこうと思い、目は半開きにした。
「…あれっ？」
僕は目に映ったものに疑った。二本足で立っているので熊ではない。白い毛で覆われているけど、顔が黒く、まるで白いゴリラのバケモノだ。バケモノは僕の顔をじっと見つめていた。僕はこの化け物が何であるか分かった。
「まさか…“雪男”？」
僕は雪男を学校の図書館にあった未確認生物の図鑑で見たことがある。図鑑に載っていた絵は、白い毛に覆われた巨大なゴリラのようだった。でも、雪男を目撃したって話はよく聞くけれど、そのほとんどはヒマラヤ山脈やロッキー山脈といった海外の常に雪が積もっている所ばかりだ。日本で雪男を見た話は聞いたことがない。だからと言って安心はできなかった。もしかしたら、雪男は僕を食べようとしているかもしれない。僕は逃げたかったけど、足が動かないので逃げることができなかった。
「“グルルルル…”」
「あ、あああ…」
雪男はうなり声を出すと、僕の肩を掴んで引き寄せ、僕の顔を睨むように見ていた。
「や、やめてくれよぉ。僕なんか食べたっておいしくないよぉ。ねぇ、ママの言うことを聞くからぁ…好き嫌いしないからぁ…ちゃんと勉強もするからぁ…命だけは許してぇ！うわぁーん！」
僕はこの状況に何も考えることができず、パニックになって泣きわめいた。
（あっ、そうだ）
僕はスキーウェアの首元から手を入れ、ママがお守りにと持たされたペンダントを取り出した。
「これが本当にお守りなのか分からないけど、信じてみよう」
僕はペンダントを強く握って念じると、ペンダントを雪男に見せ付けた。
「バケモノめ、消え去りやがれぇ！」
「“ウウッ！ウウ…”」
雪男は動きが止まった。もしかしたら、ペンダントの力で動きを止めたのだろうか。僕は助かったと思っていた。
「はぁ…良かったぁ。ここで守るんだったら、僕がバランスを崩して柵に突っ込む前に止めてくれよな！あれっ？どうしたの？」
この時、雪男の様子がおかしかった。雪男はペンダントをじっと見詰めている。そんなにも珍しいものなのだろうか。すると、雪男は後ろに下がり、顔を俯かせた。
「“ウウッ…ウウ…グウウ…”」
雪男は手で顔を覆うと、肩を震わせて大声を出した。この時、雪男が何をしているかが分かった。
「ねえ。ひょっとして、泣いてるの？」
僕は雪男が泣いているように見えた。何故、僕のペンダントを見て泣いているのかは分からなかった。
「このペンダントがそんなに珍しいの？これは“ママ”がお守りにって渡してくれたんだ。でも、僕には古臭くて嫌いなんだけどね…」
「“ウッ、ウウッ？”」
雪男は突然驚いたような声を出すと、いきなり僕に抱き着き、僕の頭を撫でてきた。
「お、おい！何するんだよ！」
僕は体を揺すって、雪男から抜けようとした。でも、雪男の力が強くて抜け出すことができなかった。
「離せ、気持ち悪いんだよ。このバケモノ！お前ひょっとして、僕を息子だと勘違いしてるだろ？ふざけるな！僕はお前の息子じゃない！人間から産まれた人間の子供だ。何だ、文句あっか！」
僕は雪男に怒りをぶつけた。雪男は僕を意地でも離さないつもりでいる。雪男はきっと、急に優しい態度を見せれば警戒が解けるとでも思っているに違いない。そして、その隙を狙って、僕を食べようと考えているに違いない。僕は危うく、雪男の作戦に騙される所だった。
「そう簡単に騙されないぞ！何としてでもここを抜け出して逃げなきゃ。それにしても、力が強いや」
すると、雪男は何やら胸毛の中に手を突っ込んだ。胸毛も毛深いようで、手がすっぽり入っていく。まるで袋の中にあるものを探すように、雪男の手が動いた。
「何をしているんだろう」
雪男の手が止まった。そして、胸毛から手を取り出すと、握り拳を僕の前に近付け、握った手を開いた。僕はそこに見えたものに思わず、目を丸くした。
「あっ！」
雪男の手の中に、僕が持っているペンダントと似た形のものが握られていた。雪男も首にペンダントを掛けているけれど、濃い胸毛の中に埋もれて見えなかったようだ。しかも、それは僕のペンダントを鏡に映したかのように反対向きになっていた。僕は自分のペンダントと雪男が持っていたペンダントと見比べてみるが、やっぱり同じ形だ。
ここで、僕はあることに気が付いた。僕のペンダントの端には割れたようなギザギザがある。雪男が身に着けていたペンダントにも同じように、反対向きに割れた跡があった。
「もしかして、これって…」
僕は恐る恐る、ペンダントの割れた部分を雪男が持っているペンダントの割れた部分に近付けた。
「合った…」
なんと、僕と雪男のペンダントは少しの狂いもなく、ぴったりと合わさってハートの形を作っていたのだ。雪男はまた泣き出してしまった。
「“ウウッ、ウウ、グウウ…”」
「そんな、馬鹿な…」
僕は何故、雪男が僕とが信じられずにいる。僕は雪男の顔を見て問い掛けた。
「ひょっとして…僕の…パパなの？」
「“ウウ…ウウ…”」
雪男は数回うなずいた。僕の前に現れた雪男の正体はママが言った通り、僕が産まれる前にママの前から消えたパパだったのだ。
「パパ…うっ、ううっ…会いたかったよぉ！うぇぇ～ん！」
僕はこの瞬間、まっすぐに伸ばした糸が切れたように、雪男に抱き着いて泣きわめいた。雪男になったパパも、僕をしっかりと抱き締めて泣いているのが分かった。
「パパ…どうして僕が産まれる前に消えちゃったんだよぉ。ねぇ、ママが寂しがってたよ。きっとママもパパが帰ってくるのを待ってるよ。こんな寒い所にいないでさぁ、一緒に家に帰ろうよぉ」
僕はパパにママと会うようにお願いした。でも、パパは首を横に振った。
「“ウウ…ウウウ…”」
「どうして？パパ。ひょっとして、ママに怒られるのが怖いの？それとも、人間に戻れないから会いたくないの？そんなことないよ。だって、僕が息子だって分かったんだから、ママだって分かってくれるよ」
僕は何としてでもパパを帰らせようとした。でも、パパは首を横に振り、僕を抱き締めたままだった。
「“ウウッ、ウウッ！”」
僕はこの雪男が僕のパパであると確信した。本当なら食われていてもおかしくないのに、僕はこうして我が子を愛するかのように抱き締められている。それに、パパは僕がママからお守りとして渡されたペンダントを見て涙を流していた。しかも、それと同じ形のペンダントを持っていて、僕のペンダントとピッタリ合わさったのだ。ここまでして偶然だとは言い切れないだろう。
「やっとパパに会えたんだ。雪男になっちゃったけど、それも何だかカッコ良く見えてきちゃったよ」
僕は雪男になったパパに怖さを感じることは無くなった。それに、パパの毛深い白い毛のおかげで暖かさを感じるようになっていった。
「パパ…何だか眠くなってきちゃったよぉ」
「“ウウッ…”」
パパはゆっくりとうなずき、僕の頭を撫でた。まるで僕に、寝ていいよと言っているみたいだ。
「パパ…おやすみ…ふわぁぁぁ～ん」
僕は頭がぼぉっとして、目の前がだんだん暗くなっていった。
「…カズヤ…カズヤ！」
僕はママの声が聞こえてくるのが分かった。僕は今、パパの腕の中に抱かれて眠っているはずなのに…。
「パパ…パパぁ…待ってよぉ…」
「カズヤ、しっかりして！目を覚ましてぇ！」
「う…あ、あれっ？ママ、どうして…」
ゆっくり目を開けると、そこは雪の洞窟ではなく、病院のベッドの上で寝ていた。
ママは僕が目を覚ましたことに安心し、僕に抱き着いた。
「カズヤ…良かったぁ！あなたがいなくなったって聞いて、心配したんだからね」
「ママ…ごめんなさい」
「いいのよ。こうして無事なだけでも、ママは嬉しいわ」
僕を見つけた先生の話では、僕は立ち入り禁止の柵の向こうにある木の下で倒れていたらしい。でも、僕はそんな所にいた記憶がない。
「おかしいなぁ。僕、雪でできた洞窟の中で寝てた気がするんだけど…」
「カズヤ、しっかりしなさい。まだ頭が混乱してるのよ」
「うん…そうかもしれない…」
僕は落ち着いて、まず無事に戻ってこれたことに安心した。
僕とママは家に帰った後、テーブルを挟んで向かい合って座った。
「カズヤ、初めてのスキーはどうだった？」
「うん。すごく楽しかった。白い雪の上を滑っていくのって、気持ちいいんだよ。本当はもっと滑りたかったんだけど、あんなことになっちゃったから、充分楽しめなかったなぁ」
「そう。でも、カズヤが満足だったら、ママは嬉しいわ」
「うん。良かったら、ママもやってみようよ」
「ママはいいわよ。スキーなんてうまく滑れたことないから、二度と行きたくないわ」
僕はここで、ママにあの話をした。
「ねぇ、ママ。僕、“パパ”に会ってきたんだ」
「えっ？」
ママは驚いた顔をして僕を見ていた。
「僕がバランスを崩して立入禁止の柵の向こうへ投げ飛ばされた後、気が付いたら雪の中の洞窟にいたんだ。あちこち歩き回っても出口が見つからなかったから、疲れて眠っちゃったんだよ。でも、足音が聞こえたんだ。それがだんだんと僕に近付いていくのが分かって、目を覚ましたら、雪男が目の前に立ってたんだよ」
「カズヤ、それ、本当なの？」
「うん。僕、ママからお守りにと首に掛けてたペンダントを見せ付けたら、雪男は突然動きを止めて泣き出したんだ。これが何かを知ってるんだよ」
「そんな…嘘でしょ？」
ママは何故か、僕が言ったことに動揺していた。
「それだけじゃないんだ。雪男は僕と同じ形のペンダントを持っていたんだ。しかも、それに割れた部分があって、もしかしてと思って合わせてみたら、ピッタリとはまったんだよ。雪男は僕が息子だって分かって、僕を抱き締めてくれたんだ。僕、“パパは雪男になった”ってママが言ってたのを思い出して、雪男が僕のパパだって分かった時はすごく嬉しかったんだ」
ママは僕の話を聞くと、顔を俯かせて涙を流した。
「まさか冗談で言ったのに、あの人、本当に雪男になっちゃったんだ…」
「えっ？ママ。それ、どういうことなの？」
ママは涙を拭いて話し始めた。
「カズヤ、なんでパパがいなくなったか話してあげるわ」
「う、うん…」
パパは毎年冬になると、スキー場で滑るのが趣味だった。いつも朝早く、ママが寝ている時に出掛けては、夜遅くに帰ってくる。帰る前には必ず連絡を入れていたので、ママは安心していた。
「あの人はカズヤが産まれる一ヶ月前にもスキーへ行ったの。本当は行ってほしくなかったんだけど、いつもより早くには帰ってくるって約束してくれたから、行かせてあげたわ。でも、夜になっても帰って来ないから、スキー場に連絡して探してもらうようにお願いしてもらったの。それでも見つからなかったから、警察に捜索願を出して、スキー場の周りを徹底的に調べさせたわ。でも、あの人は…パパは結局、見つからなかったの。私と産まれる前のカズヤを残してスキーに行ったまま、どこかへ消えていったのよ。なんで…なんでこんなことになっちゃうの？うわぁぁ～ん！」
ママは顔を手で隠して、大声で泣き出した。ママはパパと結婚し、幸せな生活を送ることを夢見ていた。でも、僕がまだお腹にいる時にパパがスキー場へ行ったまま行方不明になってしまった。パパがいなくなったことで、ママは僕を産んでから、一人で仕事と家事に追われる日々を過ごしていた。
「カズヤ。ママ、あなたからスキー教室に行きたいって言ってきた時、反対したでしょ？実はね、あなたがスキー教室で行ったスキー場で、パパが行方不明になったのよ」
「えっ！そうなの？」
「ええ。だから、もしかしたらパパと同じようにカズヤもいなくなっちゃうんじゃないかって思うと、行かせたくなかったのよ」
「そ、そうなんだ…だったらその時に言ってほしかったよ」
「ううん。ママはあなたが挑戦したい気持ちを大事にしたいから、行かせたのよ。だから気にしなくてもいいわ」
僕はママから思いもしない話を聞いてしまい、戸惑ってしまった。
「ママがいけないのよ。カズヤがいつ産まれてもおかしくないのに、あの人を…パパをスキーに行かせちゃったから、その罰が当たっちゃったのよぉ」
「ママ、そんなこと言って自分を責めないでよ。パパも好きで雪男になった訳じゃないと思うよ。僕、パパに会えて嬉しかったんだ。雪男になったパパも大好きだよ！」
「そう…優しいんだね。ありがとう、カズヤ」
ママは僕に宥められて、落ち着きを取り戻した。
「ママ。どうして僕がパパのことを聞いたら、“パパは雪男になった”って言ったの？」
「ママはね。パパがきっとどこかで生きているんじゃないかなって思いたかったの。だから、もしかしたらパパは雪男になっちゃったから、外に出れないんじゃないかって思うようにしたわ。変なママだよね」
「そんなことないよ。だって、パパは本当に雪男になってたんだよ。だから、僕は助かったんだ。パパは僕が寝ちゃった後で、木の下まで僕を運んでくれたんだと思うよ」
「そうよね。冗談で言ったのに、本当のことになっちゃったんだもの。だって、これのおかげよね」
ママは、僕にお守りとして渡していたペンダントを手に取った。
「このペンダントは、パパとママが一生愛し続けることを約束するために持ってたの。これがママので、もう反対のをパパが持ってたの。二つを合わせれば、ハートの形になるように作られてたのよ。パパは雪男になっても、このペンダントを持ち続けてたんだね。もしかしたら、ママがパパを探しに来てくれるんじゃないかって思ってたのかもしれないわ。でも、雪の洞窟に迷い込んだカズヤがこれを持ってたなんて、しかもカズヤが自分の息子だったなんて思ってもいなかったでしょうね。フフッ！」
「うん、きっとそうだよ。このペンダントが、僕をパパの所へ導いてくれたのかもしれないよ」
「そうね。このペンダントは、本当にお守りだったのよ」
僕とママは顔を見合わせて笑った。ママの笑顔を見たのは久し振りかもしれない。
一年後、僕はまたスキーに出た。スキーウェアの中には、今年もママからお守りにと持たされたペンダントが首から掛けられている。でも、今年はいつもと違う。何故なら…。
「ほら、ママ。早くおいでよぉ」
「はぁ、はぁ…ちょっとカズヤ。早すぎるわよぉ」
ママも久し振りにスキーに挑戦していた。でも、うまく滑ることができず、何度も転んでいた。
「ママ、もうやめたらどう？」
「何言ってるの？うまく滑れるようになって、あの人に…パパにうまくなったねぇと褒めてもらいたいのよぉ。キャァーッ、どいてぇー！」
「はぁ…ダメだこりゃ」
ママは僕が雪男になったパパに会ったことで、ママも会いたくなったそうだ。だから僕と一緒に行くことになった。でも、今の調子じゃ、パパが見ても笑われるだけだと思うけどね。
残念ながら、今年は雪の中の洞窟に迷うことはなく、雪男になったパパに会うことはなかった。ママはパパに再会することができずに悲しんでいた。
「クソォ！来年はうまく滑れるようになるぞぉーっ！」
「ママ…落ち着こうよ」
パパは行方不明になってから月日が経っているので、死んだことになっている。でも、僕とママはそうとは思っていない。何故なら、僕たちは雪男に姿を変えたパパが、どこかにある雪の洞窟にいると信じているからだ。だからまた来年も雪が降ったら滑りに行きたい。
パパ、いつかまた会えるよね……。
