3/6

第3話：『捨てられたダシガラは、雪の夜に小さな命を灯す』

魔王城の冬は、物理的な攻撃力を持っている。

特に今夜のような、吹雪の夜は。

俺は厨房の勝手口で、直立不動の姿勢を保っていた。

北風が肋骨の隙間をヒューヒューと通り抜ける。皮膚がないから寒さは感じないはずだが、関節の潤滑油が凍りつくような感覚は、生者の震えよりも質が悪い。

「……冷えるな」

俺は独りごちて、槍を持ち直した。

自販機のある廊下は遠い。今の俺には、熱源（ヒート）がない。

ふと、左足のすねに、カツ、カツ、と硬いものが当たる感触があった。

風で飛ばされた小枝か？

見下ろすと、雪の中に黒い塊がうずくまっていた。

「……犬？」

いや、ただの犬ではない。

額に小さな突起――角の生えかけがある。魔界の番犬、ヘルハウンドの幼生だ。

まだ目も開いていないような赤ん坊が、俺のすねの骨にしがみつき、ガチガチと震えている。

「おい、チビ。そこを齧ってもカルシウムしか出ないぞ」

俺は槍の石突きで軽く小突こうとした。

だが、子犬は離れようとしない。

よく見れば、俺を攻撃しているわけではなかった。

雪に埋もれないように、そして少しでも風を避けるために、俺の骨を盾にして身を寄せているのだ。

「……無駄だぞ。俺には体温がない」

俺はしゃがみ込み、骨だけの指でその小さな頭を撫でた。

冷たい。氷のように冷え切っている。

このままでは、朝を待たずにこの小さな命の灯火は消えるだろう。

だが、アンデッドの俺には、彼を温める術がない。俺のマントは薄すぎて、何の役にも立たない。

その時だった。

ゴォォォォォ……

頭上の換気扇が低い唸りを上げ始めた。

同時に、勝手口の鉄扉が、重々しい音を立てて内側から開かれる。

扉の向こうから、猛烈な白煙――いや、湯気が噴き出した。

極寒の外気が、一瞬で熱を帯びる。

そして漂ってくる、濃厚で暴力的なまでの芳醇な香り。

獣の肉と骨を、限界まで煮込んだスープの匂いだ。

現れたのは、白衣をまとった料理長・リカだった。

彼女は自分の体ほどもある巨大な寸胴鍋を、魔法で浮かせながら運んできた。

そして、勝手口の横にある廃棄用の穴へ、鍋の中身を一気に空ける。

ドサドサドサッ！！

雪の上に、白い山が生まれた。

それは、出汁を取り終えた大量の**「豚骨（ガラ）」だった。

長時間煮込まれ、髄液の最後の一滴まで絞り出された骨たち。

だが、今の俺たちにとって、それはただのゴミではない。

湯気を立て、雪を溶かすほどの熱量を持った、巨大な「蓄熱材（ヒーター）」**だ。

「……ッ！」

子犬が鼻をヒクつかせ、弱々しく鳴いた。

匂いと熱に反応したのだ。

リカは空になった鍋を下ろすと、ふと足元の俺たちに視線を落とした。

俺は慌てて立ち上がり、敬礼する。

子犬はリカの白衣から漂う匂いに惹かれ、ヨチヨチと這い出そうとした。

リカは無表情で俺と、そして震える黒い塊を一瞥した。

怒られるか？

衛生管理にうるさい彼女のことだ。「野良犬を勝手口に近づけるな」と雷を落とすかもしれない。

しかし、リカは何も言わなかった。

ただ、鍋の底に残っていた一本の太い骨をトングで摘み上げると、それをゴミ捨て場ではなく、雪が積もっていない軒下の乾いた地面に、コロンと転がした。

「……カルシウム不足ね」

彼女はそれだけ呟くと、踵を返して厨房へと戻っていった。

バタン。

鉄扉が閉ざされる。しかし、彼女が残していった熱は消えない。

俺はその骨を拾い上げた。

「大腿骨（ゲンコツ）」だ。

しかも、関節の周りには、まだとろとろになった肉片と軟骨がたっぷりと付着している。

熱い。骨の芯まで熱が通っている。

これは極上のカイロであり、そして極上の離乳食だ。

「……ありがたく頂戴しろ、チビ」

俺は子犬の前に、その温かい骨を置いた。

子犬はキャン！と一度鳴くと、その骨に飛びついた。

ガフガフと肉に食らいつき、そして何より、その温かい骨に全身を擦り付けるようにして抱きついた。

骨から伝わる熱と、腹に入ったコラーゲンのスープ。

子犬の震えが、次第に収まっていく。

数分後。

満腹になった子犬は、温かい豚骨を抱き枕にしたまま、スースーと寝息を立て始めた。

俺は壁に背を預け、その様子を見守った。

子犬の背中が、俺の足の骨に触れている。

そこから、じんわりとした温もりが伝わってきた。

それは自販機の缶コーヒーのような、無機質な熱ではない。

トクトクと脈打つ、生き物の熱だ。

「……俺は冷たいが、お前は温かいな」

俺は自分のマントを外し、眠る子犬と豚骨の上にふわりと掛けてやった。

雪はまだ降り続いている。

だが、この勝手口の隅だけは、春のように穏やかだった。