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第五話「静寂の森へ」

翌朝、俺たちは夜明けと共に、首都アストリアの南門をくぐった。

振り返れば、朝日を浴びて輝く壮麗な都の姿が見える。

だが、俺たちの心は、その光とは裏腹に重い影を背負っていた。

間もなく、ボールスさんが俺たちの「命令違反」を知るだろう。

スキル派のトップ。生ける伝説。

ボールス・ロックウェルの「命令」に、俺たちは背いたのだ。

「本当に、良かったのか」

隣を歩くケイが、誰にともなく呟いた。

彼の表情は、重く険しい。

「ボールスさんを敵に回すような真似だ。今からでも、引き返すなら」

「もう決めたことだろ、ケイ」

俺は、努めて明るく言った。

俺は、背中の背嚢からルナを取り出し、その小さな顔を見つめた。

彼女は、あの夜から機能を停止したままだ。

だが不思議と、その銀髪からは温もりのようなものが感じられた。

「彼女が、俺たちの切り札だ。ボールスさんも知らない、な」

「だと、いいんだがな」

ケイはそれきり黙り込み、周囲への警戒を一層強くした。

エレインは、そんな俺たちのやり取りを、ただ黙って、不安そうな瞳で見守っていた。

街道を半日ほど歩き、道中で遭遇した数匹のゴブリンを倒したところで、俺は休憩がてらガチャのスクリーンを開いた。

ガチャポイント：32 pt

「よし、20ポイント貯まったな。景気づけに単発一回、行っとくか！」

俺がそう言うと、ケイが即座に眉をひそめた。

「やめておけ。そもそもお前は、昔からカードでも何でも、ギャンブル運がないだろう。SR以上が確定する10連ガチャを引くために、コツコツ貯めておくべきだ」

「ぐっ。正論だが、夢がねえなあ！こういう一回に、奇跡が眠ってるかもしれねえだろ！」

「その「夢」とやらで、お前が銅貨一枚残らずスッたのを、俺はこの前見たばかりだが？」

「うぐっ」

手厳しい正論に俺が完全に沈黙すると、エレインが苦笑しながら間に入った。

「まあまあ、アーサー。ケイの言うことも分かります。今は、少しでも力を温存しておきましょう？」

「ちぇっ。分かったよ」

エレインにまでそう言われては、引き下がるしかなかった。

俺はスクリーンを消しながら、ボソリと付け加える。

「だからいつも10連ガチャが引けなくて困るんだよなぁ」

俺たちは再び歩き出し、目的の「静寂の森」の入り口にたどり着いた。

その名が、ただの比喩ではないことを、俺たちはすぐに理解した。

森に一歩足を踏み入れた瞬間、あらゆる「音」が消える。

鳥のさえずりも、虫の羽音も、風が木々を揺らす音すら、何も聞こえない。

まるで分厚い壁に閉ざされたような、不気味な静寂が、俺たちを包んでいた。

「気持ち悪い場所だな」

「ああ。魔物がいる気配すらない。だが、妙だ。静かすぎる」

ケイが盾を構え、警戒レベルを最大に引き上げる。

エレインも、いつでも精霊魔法を放てるように、杖を握りしめた。

俺もいつでも動き出せるように周囲への警戒を強める。

俺たちは、互いの顔を見合わせ、頷き、森の奥へと続く獣道を進み始めた。

遺跡は、この森の中心にあるはずだ。

どれくらい進んだだろうか。

不意に、ケイがピタリと足を止めた。

「来るぞ！」

ケイの鋭い声と、風を切る音が重なった。

「カキンッ！」

ケイが、俺とエレインの前に飛び出し、盾を構える。

彼の巨盾が、飛来した矢を火花を散らして弾き返した。

茂みの中から、ぞろぞろと人影が現れる。

その数は、ざっと見て10人以上。

全員が、くたびれてはいるが、見覚えのある紋章が刻まれた、騎士の鎧を身につけていた。

「やはり、待ち伏せか」

ケイが、忌々しげに吐き捨てる。

「へえ、今のを弾くか。ただの小僧どもじゃねえらしいな」

ならず者たちのリーダー格らしき、顔に傷のある男が、下卑た笑みを浮かべた。

「だが、運が悪かったな、お前ら。俺たちは、この森に入る者は、何人たりとも生かして帰すなと、そう命令されてんでね」

「その紋章。お前ら、王家の騎士か？」

俺は、男の胸に刻まれた紋章を睨みつけながら言った。

「国の騎士が、何の罪もない人間を、理由もなく殺すってのか！」

俺の問いに、傷の男は楽しそうに肩をすくめた。

「理由ならあるさ。ま、死ぬお前らに教える義理はねえがな」

「皆殺しだぁ！」

その号令と共に、ならず者たちが、一斉に俺たちへと襲いかかってきた。

相手は１０人以上、しかも元騎士団。

ケイが盾を構え、エレインが杖を握りしめる。

俺も、剣を抜いた。

ヤバい。

本気でヤバい。

だが・・

「行くぞ、ケイ、エレイン！」

俺たちの、命がけの戦いが、始まった。

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新人作家の、識（しき）です。

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