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第三話「虹色の来訪者」

「10連ガチャ」のボタンが押された瞬間、スクリーンが激しく振動した。

まばゆい光が部屋を満たし、十枚のカードが画面上で裏返っていく。

最初の一枚、二枚八枚目までは、N（干し草の塊）やR（小ぶりのナイフ】）といった、見慣れた光だった。

まあ、こんなもんだ。

SR以上が一つ確定しているんだ、贅沢は言うまい。

そして、九枚目のカードが裏返った瞬間――

「キィィン！」という甲高い金属音と共に、スクリーンそのものが激しく振動した。

カードから溢れ出したのは、ただの光じゃない。

虹色の粒子が嵐のように部屋の中を駆け巡り、振動でテーブルの上の空き瓶がカタカタと音を立てる。

「うおっ！？」

「何だ、これは！？」

俺とケイが驚きの声を上げる中、虹色の光は一点に収束し、カードに刻まれた文字を、荘厳に浮かび上がらせた。

（SSR【壊れた自律人形（オートマタ）】）

「SSR！？」

俺が呆然と呟く一方で、ケイとエレインの表情が、俺とは違う意味で硬くなっていることに、興奮していた俺は気づかなかった。

強力すぎる力は、時として、持ち主の平穏を壊す刃となる。

記憶探しの旅が、危険な領域に足を踏み入れようとしていることを、二人は静かに危惧していた。

スクリーン上のカードが眩い光の粒子となって溶け出し、俺たちの目の前のテーブルの上に集束していく。

光が収まった時、そこに一体の人形が座っていた。

美しい銀髪、滑らかな白い肌はまるで陶器のようだ。

アンティークドールのような豪華なドレスを着ているが、その腕や足の一部は、無機質な金属の関節がむき出しになっており、「壊れている」という言葉を裏付けていた。

人形は、閉じていた瞼をゆっくりと持ち上げた。

現れたのは、感情の読めない、金色の瞳だった。

人形の瞳が部屋をスキャンするように動き、やがて、俺の姿を捉えて止まる。

カチリ、と小さな駆動音がして、彼女の唇が、わずかに開いた。

「マスター認証、完了。自律人形（オートマタ）、モデルネーム「ルナ」、起動します」

平坦で、抑揚のない声。

俺たちは、ただ唖然として、その光景を見つめていた。

「お、おい、なんで消えないんだ？召喚獣は、役目が終わったら帰るもんなんだろ？」

俺の素朴な疑問に、ケイが厳しい表情で答えた。

「おかしい。召喚獣は、本来なら一時的な現象のはずだ。これでは、まるで、この世界に新しく生まれた実体じゃないか。アーサー、お前のスキルは、一体」

ケイの言葉には、答えの出ない問いに対する、深い困惑が滲んでいた。

「え、えっと、ルナ、だっけ？お前、何ができるんだ？」

「……データベースを、検索中」

ルナの金色の瞳が、一瞬激しく明滅した。

「・・エラー。データの、大部分が、破損。私の、機能の78%が・・使用不可」

「壊れてるって、そういうことか・・」

ケイが呟く。

「ですが、マスター」

ルナが、初めて感情らしきものを見せた。

苦しそうに、声を震わせる。

「緊急事態を、報告します」

「緊急事態？」

「私の、メモリー領域に残る、最終指令……」

そして、彼女は語り始めた。

「南、『静寂の森』、古代遺跡……王家の…紋章を持つ、脅威存在を確認…」

「私の、姉妹機たちが、危険に」

ルナの声に、ノイズが混じる。

金色の瞳が、苦しそうに揺れた。

「要請します、マスター。どうか、姉妹機たちの、救出を」

その言葉を最後に、ルナは機能を停止したかのように、ぐったりと動かなくなった。

部屋は、再び静寂に包まれる。

組合で耳にした静寂の森の噂が、今、現実となって俺たちの目の前に突きつけられた。

沈黙を破ったのは、俺だった。

「聞いたかよ、二人とも」

俺は、興奮で震える声を、無理やり押さえつけた。

「俺のガチャが、行けって言ってるんだ。これはもう、ただの噂じゃねえ！」

「待て、アーサー。だからこそ危険すぎる」

ケイの声は、先ほどまでとは比べ物にならないほど、硬くなっていた。

「相手は王家だぞ。今の俺たちが、国の騎士団に正面から敵うとでも思っているのか？それに静寂の森は最近失踪者が続出しているという噂がある、あそこに行くのはただの自殺行為だ」

ケイの言いたいことは、痛いほど分かっていた。

それでも、行く価値はある。

いや、行かなければならない理由ができた。

「なら、俺一人で行く」

「なっ！？」

「これは、俺の問題だ。お前たちを、これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかねえからな！」

俺は壁にかけてあった剣に、手を伸ばした。

その腕を、華奢な手が、そっと掴んだ。

エレインだった。

「行かせないわ」

「エレイン」

「一人で行かせるわけないじゃない！」

彼女は、震える声で、しかし強い意志を宿した瞳で、俺を真っ直ぐに見つめた。

「私たち三人は、ずっと一緒だって、そうでしょう？アーサーの痛みは、私たちの痛み。アーサーの目的は、私たちの目的なのよ」

エレインの言葉に、ケイがゆっくりと立ち上がった。

そして、大きなため息をついた後、まるで降参するように、両手を上げた。

「分かった。分かったよ。どうやら、俺が折れるしかないらしいな」

彼は俺の肩に、兄貴分らしい、力強い手を置いた。

「ただし、条件がある。無策で突っ込むのは絶対に許さん。まずは徹底的に準備をする。いいな？」

その言葉は、もはや反対ではなく、覚悟を決めた男の、頼もしいリーダーの言葉だった。

俺は、エレインとケイの顔を交互に見て、そして、力強く頷いた。

「ああ。もちろんだ」

一人では見つけられなかったかもしれない光。

一人では、きっと心が折れていた。

だが、今は違う。

俺たちは、四人（？）で一つだ。

その夜、俺は興奮と疲労で、すぐに眠りに落ちた。

腕の中には、機能を停止したままの小さなルナを抱いている。

部屋の隅のテーブルでは、二つの影が、蝋燭の光に照らされて静かに言葉を交わしていた。

「ケイ。本当に、良かったのでしょうか？」

エレインの声は、不安に震えていた。

「SSRなんて、あんなに規格外のモノを引いてしまった。アーサーの身に何か影響がなければいいけれど」

ケイは、窓の外に浮かぶ月を見ながら、静かに答えた。

「影響がないはずがない。俺もアーサーの体が心配だ。」

彼の声には、昼間の冷静さとは違う、深い憂いが滲んでいた。

「それだけじゃない、あの遺跡はアーサーが真実を知るきっかけになるかもしれない。そして、それは、俺たちが最も避けなければならない事態だ」

「では、なぜ！」

「あいつの目を見たからだ」

ケイは眠っている俺に、優しく、それでいて苦しそうな視線を向けた。

「記憶を取り戻したいという、あいつの真っ直ぐな目を、俺は止められなかった。7年前、何もできずにあいつだけに代償を払わせてしまった俺が、今さら、あいつの願いを否定することなど、できるはずがないだろう。」

それは、アーサーには決して聞かせられない、兄貴分の本音だった。

エレインは、唇を噛みしめ、祈るように両手を組んだ。

彼らが守ろうとしているのは、アーサーの命か、彼の平穏な日常か、それとも、アーサーの願いか。

その答えが出ないまま、アストリアの夜は、静かに更けていった。

（使用ポイント：1000 pt → 残りポイント：12 pt）

【今回の10連ガチャ結果】

N（干し草の塊）

N（きれいな小石）

R（小ぶりのナイフ）

N（干し肉）

R（治癒ポーション（小））

N（丈夫なロープ）

N（木製の矢（10本））

R（スキル：火起こし）

SSR（壊れた自律人形（オートマタ））

N（鉄くず）

「SSRは大当たりだが、相変わらずNランクのセンスは謎だな。干し草の塊って、馬にでもなれってか？」

最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。

新人作家の、識（しき）です。

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明日以降は毎日１話ずつの投稿予定です。

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