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第二十三話「血と誓い」

静寂が森に戻ってきた。

俺はその場に立ち尽くしていた。

手に残る、グレンの胸を突き刺した短剣の生々しい感触。

鼻腔にこびりつく血の匂い。

そしてガチャスクリーンに映し出される二つの金色の光。

（SR【鋼鉄の皮膚（アイアンスキン）】）

（SR【捕縛の鎖（チェーン・バインド）】）

課題は、クリアした。

だが俺の心には、達成感など一欠片もなかった。

「――どうやら、貴様は最初の『宿題』の答えを見つけられたようだな」

不意に背後から、低い声がした。

振り返るといつの間にか、そこにボールスさんが立っていた。

彼は俺の隣に立つと、倒れているグレンの亡骸を静かに一瞥した。

そして、俺の血に濡れた顔と、ガチャの結果が表示されたスクリーンを見比べる。

その瞳に称賛の色はなかった。

ただ、深い、深い憐れみのような色が浮かんでいた。

「おめでとう、アーサー・ベル」

彼は静かに言った。

「今日、貴様はやっと、あのモードレッドの背中が見える場所までたどり着いた」

「え……？」俺はか細い声で聞き返した。「人を殺した、この俺が、か？」

「そうだ。だからこそだ」

ボールスさんは俺から目を逸らさない。

「悔しいか、アーサー」

「……当たり前だ」

俺の目から、堪えていたはずの熱いものがこぼれ落ちた。

「俺は、誰も殺したくなんてなかった！　だけど、殺さなければ俺が殺されていた！　こんなのが、俺の目指すべき強さだなんて、絶対に認めねえ！」

魂の叫びだった。

俺のその叫びを聞いたボールスさんは、初めて静かに頷いた。

そして、スクリーンに浮かぶ漆黒の鎖を指差した。

「その鎖を見ろ。それは、貴様の血塗られた魂の叫びに、スキルが応えた結果だ。

それは、貴様が心の底から『殺したくない』と願った、何よりの証拠でもある」

「……！」

「いいか、小僧。お前のその甘ったれた理想を本当に実現させたいのなら、今のお前では力が圧倒的に足りん」

俺は手のひらの上に、（SR【捕縛の鎖】）を具現化させた。

闇そのものを練り上げたかのような、禍々しいほどに美しい漆黒の鎖。

鎖の一つ一つには古代のルーン文字のようなものが刻まれ、それはまるで罪人の魂を縛るかのように、静かに冷たい光を放っていた。

ずしりと、重い。

それは、ガチャの対価となった命の重さだった。

俺はその血塗られた鎖を、強く、強く握りしめた。

そして師の前で、新たな誓いを立てる。

「俺は、もう誰も殺さない」

「この力を使って、必ず殺さずに勝って見せる」

その血に濡れた誓いを聞いたボールスさんは、初めて満足げな笑みを浮かべた。

「よろしい。ならば、修行の第二段階だ」

彼はその場でゆっくりと拳を構えた。

「今から俺がお前の修行相手になる」

「……え」

「その鎖、使ってみろ。そして、この俺を捕縛してみせろ」

次の瞬間。

ボールスさんの拳が、俺の腹部にめり込んでいた。

「ぐ、はっ……！」

息ができない。

俺の体はまるで木の葉のように、数メートル吹き飛ばされた。

「修行はもう始まってるぞ」

ボールスさんは一切手加減する気はないようだった。

彼は倒れた俺に容赦なく近づいてくる。

俺は必死に鎖を振るい応戦する。

だが俺の素人同然の鎖の動きなど、この生ける伝説に通用するはずがなかった。

鎖は軽くいなされ、いとも簡単に懐に入られる。

そして殴られ、蹴られ、投げ飛ばされ、俺は何度も地面に叩きつけられた。

「目に頼るな！」

朦朧とする意識の中、ボールスの怒声が響く。

「相手の息遣いを、筋肉の動きを、闘気の流れを、その全身で感じろ！　そして、次に何をしようとしているのか、考えろ！」

痛みで意識が遠のきそうになる。

だが俺は、倒れても、倒れても、立ち上がった。

そしてただひたすらに、鎖を振り続けた。