閑話4-3：憎しみの果てに
【モードレッド・視点】
あの地獄の修行から数日後。僕は、ガウェイン様の執務室に呼び出されていた。
「最後の試練だ、モードレッド」
彼の声には、いつものような師としての響きはなく、ただ、非情なまでの静けさだけがあった。その瞳は、僕の覚悟を値踏みするように、まっすぐに僕を射抜いている。
渡された資料には、王国の辺境にある小さな村の情報が記されていた。王家が非道な魔法実験に失敗し、その結果発生した疫病によって見捨てられた村。ガウェイン様は、それを「我々の活動の障害となりうる、不安定要素」と断じた。
「この村を、浄化しろ」
その言葉に、僕の心臓が、嫌な音を立てて軋んだ。（また、村か……。僕の故郷と、同じような……）
◇
黄昏時、僕がたどり着いた村は、活気がなく、まるで死んでいるかのようだった。家々の壁は崩れ、屋根には穴が空き、人の気配そのものが希薄だった。炊事の煙も上がらず、子供の声もしない。ただ、時折聞こえてくる、病に苦しむ者の、弱々しい呻き声だけが、ここがまだ墓場ではないことを示していた。
その時、通信用の魔道具から、ガウェイン様の冷徹な声が響いた。《村人を、皆殺しにしろ。抵抗する者はもちろん、女子供も、老人ですら、一人残らずだ。これは、命令だ》
（これは、試験のはずだ……。だが、もし本気だとしたら？ 僕は、この人々の命を、本当に奪うのか？）（そうだ……7年前、僕の妹を殺したのは、こんな、どこにでもいる、ただの村人たちだったじゃないか……！）
憎悪が、僕の全身を焼き尽くそうとする。僕は、一軒の家の前で、幼い娘をかばう若い母親と遭遇した。
「お願い……この子だけは……どうか……」
娘の、怯えた瞳が、死の間際のリリアの顔と、鮮烈に重なる。
脳裏に、あの日の地獄が蘇る。「お兄ちゃん……痛いよ……」そう言って、腕の中で冷たくなっていくリリアの体。妹の亡骸を抱きしめる僕に、遠巻きにした村人たちが投げかけた言葉。「化け物の妹が死んでせいせいした」「これで村も安心だ」という、残酷な囁き。
憎しみが、頂点に達した。僕は震える手で、双剣を、母娘に向かって振り上げる。
「……すまない」
だが、その刃は、母娘の隣の地面に、深々と突き刺さった。
「……逃げろ。村の者、全員に伝えろ。今すぐ、西の森へ」
母親は、信じられないという顔で僕を見つめ、やがて、全てを悟ったように、涙を流しながら深く頭を下げた。そして、娘の手を固く握りしめ、闇の中へと消えていく。僕は村人たちを殺さず、解放した。そして王家の監視の目を欺くため、誰もいなくなった家々に火を放ち、村が壊滅したかのように偽装した。
◇
帰還後、僕はガウェイン様の前に、全ての顛末を報告した。命令違反。どんな罰でも受ける覚悟だった。
ガウェイン様は、何も言わなかった。ただ、そのマスクの奥の瞳で、じっと僕の心の奥底を覗き込むように、見つめていた。重い沈黙が、部屋を支配する。
やがて、彼は、静かに言った。
「……合格だ」
その声は、どこか安堵したように聞こえた。
「しかし、僕は命令に背きました」
「それでいい。お前は、憎しみに囚われなかった。殺せる力を持ちながら、殺さない選択をした。それこそが、本当の強さだ」
ガウェイン様は、静かに僕の前に歩み寄ると、その大きな手で、僕の頭を、子供にするように、優しく撫でた。僕の体が、びくりと強張った。7年間、この人から受けたのは、厳しい指導と、剣の鍛錬だけだった。こんな風に、優しく触れられたのは、初めてだった。
「モードレッド……お前は、俺の息子の仇を討つための道具ではない。お前は、お前自身の人生を生きるべきだ。だが……今の俺には、お前をこの闇から解放してやることができない。すまない……」
その、初めて聞く、弱々しい声。その、あまりにも温かい手のひら。僕の目から、堪えていた涙が、こぼれ落ちた。7年間、誰にも見せることのなかった、孤独と悲しみの涙だった。
「僕は、あなたについていきます。それが、僕の選択です」
憎しみだけではない、確かな絆が、僕たちの間に結ばれた瞬間だった。
◇
翌日。ガウェイン様から、新たな任務が告げられた。
「王家に追われている、古代オートマタの姉妹機を確保しろ。それは、邪神封印を解くための、重要な鍵だ。何としても、我々の手に収める」
彼は、含みを持たせるように付け加えた。
「……お前は、そこでアーサーと再会するかもしれん」
「構いません」
僕は、迷いなく答えた。
「今度こそ、僕は勝ちます」
その夜、僕は一人、自室の窓辺で月を見上げていた。手には、影渡りの双剣が握られている。
（リリア。僕は、まだ迷っている。ガウェイン様は、憎しみに囚われるなと言う。でも、僕の心は、まだアーサーへの憎悪で満ちている。なぜ、あいつは全てを忘れているのに、幸せそうな顔で、仲間と笑っているのか。なぜ僕は全てを覚えているのに、すべてを失ってしまったのか）
（答えは、まだ出ない。でも、一つだけ分かったことがある。僕は、もう無闇に人を殺さない。この手は、お前が望まない血で、これ以上汚したくない）
（次にアーサーと会う時、僕は本気で戦う。殺すためではなく、勝つために。そして、いつか答えを見つける。この憎しみの、本当の意味を）
同じ月を、遠い場所でアーサーも見ているかもしれない。
「……待ってろ、アーサー」
その呟きは、夜の闇に静かに溶けていった。
