16/33

閑話３「獅子は静かに夢を見る」

――ボールスの視点――

遺跡の中枢ドームは、不思議なほど静かだった。

崩落の轟音も、外界の喧騒も、この分厚い古代の壁が全てを遮断している。

俺は、目を閉じ、瞑想によって、【獅子奮迅】で消

耗した生命力を、ゆっくりと回復させていた。

だが、俺の心は、静寂とは程遠い場所にいた。

（……モードレッド・アシュフォード）

脳裏に蘇るのは、あの金色の悪魔が振るった、双剣の軌跡。

一撃一撃が、若さゆえの荒削りさを持ちながらも、その剣筋に宿る才能は、疑いようもなく本物。

……あと数年。

あいつが成長しきってから戦っていたら、今の俺ですら危うかったかもしれん。

いや、もし奴が、アーサーへの憎しみという「私情」に囚われていなければ、今この瞬間ですら押し切られていた可能性があった。

それほどの、傑物。

そして、その才能は、俺がよく知る、一人の男の面影を色濃く映し出していた。

（ガウェイン……お前の見る悪夢は、これほどの化け物を生み出したか）

俺は、ゆっくりと目を開け、ドームの片隅で眠る、三人の若者たちに視線を移した。

ケイ・ランカスター。

堅実な盾役だ。

己の役割を正確に理解し、命を賭して仲間を守る、PTの要となる男。

だが、その瞳の奥には、何か、俺たちには言えぬ秘密を抱えている者の、深い苦悩の色が見える。

エレイン・エア。

類まれなる精霊使い。

彼女ほどの才能を持つ者は、魔法派の貴族どもでもそうはいないだろう。

だが、彼女のその優しすぎる心が、いずれ、彼女自身を壊わさねばいいが。

そして――

アーサー・ベル。

俺は、静かに眠るその寝顔を見ながら、先ほどのやり取りを思い出していた。

「俺に、戦い方を教えてください」

「貴様には、才能がない」

俺の言葉に、奴は絶望もせず、ただ、悔しそうに唇を噛み締めていた。

あの目は、まだ死んではいない。

才能がない、というのは、本心だ。

少なくとも、モードレッドのような天賦の「剣才」は、あの男にはない。

いくら修行を積んでも、剣士としてモードレッドを超えることは、決してないだろう。

だが――と俺は思う。

あの男には、剣才とは全く別の、得体の知れない「何か」がある。

常識外れのガチャスキル。

Nランクのガラクタすら、時に戦局を覆す武器に変える、土壇場の発想力。

そして、あのケイとエレインが、命を賭けてまで守ろうとする、不思議な求心力。

それは、正統な強さではない。

王道ではない。

あまりに歪で、危うくて、そして、底が見えない。

（まるで、かつての、あなたを見ているようだ。ガウェイン）

かつて、スキル派の頂点に立ち、「太陽」と呼ばれた、俺の師匠。

そして、王家の闇に触れ、全てを失い、反逆者の汚名を着せられて、歴史から消えた男。

俺は、アーサーの中に、あの男と同じ「光」と、そして同じ「破滅の匂い」を、感じ取っていた。

だからこそ、俺は来た。

命令を破ってまで、この若者たちを助けに来た。

歴史を、繰り返させてはならない。

あの日の悲劇を、二度と。

俺は、静かに立ち上がった。

そろそろ、この大馬鹿者に、稽古をつけてやる時間らしい。

俺が近づく気配に気づいたのか、アーサーがゆっくりと目を開けた。

その隣で、ケイとエレインも、傷ついた体をゆっくりと起こし、警戒するように俺を見ている。

「ボールスさん……」

「少しは休めたか、アーサー」

俺が問うと、奴は、まだ少し気まずそうに、しかし、まっすぐな目で頷いた。

その瞳には、先ほどの絶望の色はない。

「お前は、俺に戦い方を教えろと言ったな」

「……はい」

「良かろう。貴様のその【ガチャ】というスキル、その真髄を教えてやる」

「し、真髄？」

俺の言葉に、アーサーは、目を丸くした。

「貴様は、あのスキルのことを、ただ運良くアイテムが手に入る、便利な力としか思っていないだろう。赤子同然だ」

俺は、はっきりと、奴の甘い考えを断ち切る。

「スキルとは、生き物だ。使い手の意志と経験に応え、形を変え、成長する」

「貴様のスキルは、まだ、生まれたての雛にすぎん。本来の可能性の、一割も引き出せていない」

俺の言葉に、アーサーだけでなく、ケイとエレインも、息を呑んで聞き入っている。

「俺がお前に教えるのは、剣の振り方ではない。モードレッドを剣で超えることなど、未来永劫不可能だ」

「俺が教えるのは、貴様のそのスキルを**『成長』させ、その『本質』**を掴むための、思考法だ」

「思考法……？」

「そうだ。今までは、ただの『運任せの博打』だったそれを、これからは**『再現性のある戦略』**に変える」

「それが、俺がお前に課す修行の、全てだ」

「最初の稽古だ」

俺は、懐から、一つのアイテムを取り出して、アーサーの足元に放り投げた。

カラリ、と乾いた音がする。

それは、どこにでもある、ただの（N【小石】）だった。

「それを拾え」

アーサーは、戸惑いながらも、その小石を拾い上げる。

「朝日が昇るまで、あとおよそ三時間」

「それまでに、その小石を使って、この俺に一撃でも食らわせてみせろ」

「もちろん、剣の使用は禁止だ。使っていいのは、その小石と、貴様のその頭だけだ」

俺の言葉に、三人が絶句した。

スキル派最強と呼ばれたこの俺に、ただの小石で、一撃を。

それが、どれほど無謀なことか、こいつらも分かっているはずだ。

「不可能だと、思うか？」

俺は、静かに問いかける。

「その小石は、貴様のガチャから出てくる、最も価値のない『ハズレ』だ。そのハズレの中に、万に一つの勝ち筋を見出す。それこそが、貴様のスキルの真髄への、第一歩だ」

アーサーは、手のひらの上の、小さな、あまりに無力な小石と、俺の顔を、交互に見つめている。

やがて、奴の顔に、いつもの、不敵な笑みが浮かんだ。

「最高に、面白え」

その瞳に、再び、闘志の火が宿るのを、俺は、確かに見た。

これで第一章は終了となります。

次回から、アーサーた達の成長を描く修行編が始まります。