閑話２「金色の絶望、再び」
モードレッド視点
目を開けると、そこは、見慣れない森の中だった。
古代文明の強制転移術式は、僕を大陸のどこかへと無作為に弾き飛ばしたらしい。
「…失敗、か」
体を起こそうとして、腹部に走る激痛に、思わず呻き声が漏れた。
「ぐっ…」
ボールス・ロックウェル。 スキル派の『獅子』。
あの男の一撃で、まともに立つことすらできない。
今の僕では、勝てない。
だが、そんな肉体の痛みよりも、遥かに不快な感情が、胸の中心で渦巻いていた。
――アーサー。
7年ぶりに見た、あの顔。
全てを忘れ、何も知らず、ケイとエレインに守られながら、馴れ合っている。
その存在そのものが、僕の7年間の地獄を、嘲笑っているかのようだった。
「…なぜ、お前は……」
それは、もはや怒りや悲しみといった、分かりやすい感情ではなかった。
7年の歳月が、憎しみを熟成させ、昇華させた、空虚で、底なしの渇望。
「なぜお前は、何も失っていない・・？」
お前が全てを捨てたせいで、僕は妹を失った。
英雄の夢も、平穏な未来も、全てを。
なのに、お前は、失ったはずの仲間を取り戻し、何も知らずに笑っている。
その理不尽さが、許せなかった。
僕は、懐から取り出した小さな水晶――組織の通信用魔道具に、かろうじて魔力を注ぎ込んだ。
「……僕だ。座標を送る。迎えをよこせ」
通信が切れ、森の静寂が戻る。
腹の傷が、ズキリと痛んだ。
だが、その痛みさえ、今の僕には、心地よかった。
この痛みが、この憎しみが、僕を、さらに強くするのだから。
（20分後）
迎えに来た黒衣の部隊によって、僕は組織の拠点の一つである、古い城砦へと転移した。
案内されたのは、最上階にある執務室。
重厚な扉を開けると、そこには、一人の男が静かに佇んでいた。
華美な装飾を一切排した、漆黒の軍服。 銀の髪をきっちりと撫でつけ、その立ち姿には、寸分の隙もなかった。
僕を拾い、育て、そして復讐の力を与えた、この組織の指導者。
ガウェイン・アークライト。
僕がこの身を捧げると誓った、唯一の男。
「……申し訳ありません。ガウェイン様」
僕は、彼の前に進み出て、深く膝をついた。
「任務に、失敗しました」
彼は、僕を一瞥すると、静かに、しかし有無を言わせぬ力で、告げた。
「立て、モードレッド。その無様な傷、相手はボールスか」
その声には、怒りよりも、深い失望の色が滲んでいた。
「7年ぶりに再会した『旧友』は、どうだった？」
「・・奴は、何もかも忘れていました」
「そうか」
ガウェインは、ゆっくりと僕に歩み寄ると、その手で、僕の金色の髪を、まるで慈しむように、そっと撫でた。
「モードレッド。お前の才能は、ボールスを遥かに凌駕している。それは、私が保証しよう」
「……！」
「だが、今のままでは、お前は一生、あの男には勝てん」
その声は、静かだったが、何よりも重く、僕の心に突き刺さった。
「お前のアーサーへの憎しみは、本物だ。だが、それは、お前の剣を強くすると同時に、お前の視野を曇らせる、猛毒でもある」
彼は、僕の肩に、力強い手を置いた。
「我々の大義を忘れるな。王家が犯した禁忌は、私から全てを奪った。だが、奴らは同時に、パンドラの箱を開けてくれた」
彼の瞳の奥に、凍てついた憎悪ではない、揺らぐ炎のような、激しい渇望の色が見えた。
「箱の底には、死すら覆す『希望』が残されている。我らは、それを手に入れる。それだけだ」
彼は、僕の目を見て、静かに、しかし、懇願するように言った。
「モードレッド。もう一度、機会をやろう」 「次こそは、お前の猛毒を、制御してみせろ」 「もし、お前がその憎しみに喰われるというのなら・・」
ガウェインは、言葉を切り、そして、氷のような笑みを浮かべた。
「お前を、壊れた人形として、ここで処分するまでだ」
