犬神(12)
もう長いこと走り続けている。
犬神は後ろを振り返り、男たちの姿がすでに見えないのを確認すると、足を止めた。
促されて双子が飛びおりるのを待って、犬神の体は地面に崩れおちた。全身汗でぐっしょりと濡れたその体は、限界に達したのか身動きひとつしない。
「ね、ねえ……犬さん大丈夫？」
不安そうに声をかける葉太の目の前で、白いもやのような霧のようなものが湧きあがり、あっという間に犬の形に変わった。『あーあ』と大きく伸びをして、その白い影は双子に向き直った。
『やはり人間の体というのは窮屈だな』
言いながら、犬神はしきりに伸びを繰り返す。
『狐の坊ちゃんと嬢ちゃんは俺のことを怖いとは思わないか？』
「怖い？ どうして？」
『ほら、俺の体は透明だぞ。まっとうな犬とは違うぞ』
言って肩をすくめる仕草がどうにも人間臭い。
双子は首をかしげた。
「でも、犬さんは犬さんじゃない。優しくって、僕は大好きだよ」
「あたしだって。あたしのほうが大好きだよ」
競うように声を上げる双子を、犬神は口元に笑みを浮かべて見つめる。
それから白犬はふと、双子の背後に目を向けた。
『坊主、まだ立ち直れないのか？』
「――誰も落ちこんじゃいねえよ。声が聞こえたら聞こえたでむかつく奴だな。おれをガキ扱いすんじゃねえよ」
相変わらず愛想のかけらもない余鬼の声。
声が聞こえてくるのに合わせて、余鬼の姿も次第次第に形を作り出していく。
『やっと戻ってきたな、ずっと泣いているのかと思ったぞ』
「だから、うるせえって言ってんじゃねえか。つーかよ、華とか言ったな、お前そのヒトガタ、はなすなよ」
「どうして？」
「さっきからおれの主人の声が聞こえてんだよ。油断してっとまた戻されちまいそうだ」
「そんなに嫌なの？」
「ばーか、人を犬のエサにするような奴だぞ。小狡いしよ」
『犬神を作る遊びはもうおしまいだろうさ』
なだめるような、なぐさめるような口調で犬神は言う。
『訳が分からないうちに、犬は首を切られて死に、おまけに小指も食べられましたでは、信頼回復も何もない。坊主の主人とやらも、依頼主の家を追い出されて、それで終わりだろうな』
「……お前は犬のくせに、他人のことばかり気を回しやがって」
余鬼の声が、かすかに湿り気を帯びた。くん、と犬神が鼻を鳴らす。
「首を切れなんて無茶苦茶言いやがって」
知っていたこと、見ていたことのはずだったが、改めてその言葉を耳にすると、やはり双子の背筋は冷える。
双子の表情が余程怯えているようだったのだろう、余鬼は取り繕うように言葉を続けた。
「言っとくけど、痛くないように気をつけたぜ」
『――確かにな。一瞬意識が途切れたと思ったら、犬神になっていた』
つき離すような余鬼の言葉に、犬神も同調する。
「どうして犬さんは……」
「だから、生身の身体じゃあ、何にも出来ねえだろ？」
さらに言いつのろうとする双子を、犬神が止めた。
『恩を売るつもりなぞ、これっぽっちもないぞ。泣きそうな顔をする必要だって、何もない。元々は、俺と坊主の間の話だったからな。坊ちゃんと嬢ちゃんはたまたまそこに居合わせてしまっただけだ。それなのに巻き込まれて、一生が台無しになるなんてとても我慢できない。後味が悪いし、何よりも、俺は坊ちゃんと嬢ちゃんの二人が気にいった』
「うん……」
うなずく華の手の中で、ヒトガタが細かく震えている。
『坊ちゃんと嬢ちゃんが泣いているのを、助けを求めているのを、見ていることしかできないとき、俺は強く思った。この双子を助けたい、と。飢え死になんざ怖くもないが、坊ちゃんと嬢ちゃんが不幸になっていくのを見るのは怖かった、嫌だった――どうだ、これも欲だ。首を切れば欲を満たすために魂が抜け出るんじゃないか。ひもじい犬が望みをかなえるために犬神へ変わるように、俺も犬神になれるんじゃないか』
「賭けなんだよ、賭け」
余鬼が鼻を鳴らした。
「犬神になる条件は食欲だけかもしれねえしよ。他の奴を助けるために犬神になった話なんて、聞いたこともねえ」
「失敗するかもしれなかったってこと？」
「ああ、本当ばかだよな。犬だからって犬死にしなきゃならねえって決まりはねえのにな」
「……僕たちのために」
泣くなと言われたからといって、引っ込むほど双子の涙は素直ではない。今もまだ、こみ上げてくるのを耐えているのだ。
『坊ちゃんと嬢ちゃんのためじゃない。結局は俺自身のためだったんだ。泣いている姿をただ眺めているのはとても悔しかった。このまま、俺が殺されるにせよ、あるいは元の主人のところへ戻されるにせよ、坊ちゃんと嬢ちゃんの狂った人生を背負って生きるのは、とても耐えられなかった――ああ、いや違うか』
言って犬神は苦笑した。
『尽くす相手が欲しかったんだろうな、きっと。元々の飼い主に裏切られたばかりだというのに。それが俺の望みだった』
犬というのは、因果なものだな、とため息のように犬神は呟いた。
