再生
１章
昼下がりの講義室は、眠気を誘うほど静かだった。
教授の声は遠くで鳴っているラジオみたいにぼやけて、佐伯快斗は気づけばノートの上で意識が沈んでいた。
―――暗い部室。
机の上に置かれた封筒。
「遠征費どこ行ったんだよ！」
「佐伯が持ってたよな？」
「父親の治療費必要だもんな」
「お前、金返せよ」
「佐伯が盗ったって話、みんな知ってるからな」
三人も声が頭の中で何度も反響する―――篠原龍一、宮本健吾、菊野律。
あいつらの声が頭の中で何度も反響する。
遠征費と書かれた空の封筒。
震える指。
誰も信じてくれなかった部屋の空気。
「違う、俺じゃ…」
夢の中で自分が叫ぼうとした瞬間―――
「快斗、もう講義終わったぞ」
卓の声で、俺はハッと目を開けた。こいつは、あの事件が起きた後でも俺と仲良くしてくれる数少ない友達の一人、鈴木卓だ。
「うなされてたけど大丈夫か？」
「ああ、大丈夫」
「お前こそバイトの時間大丈夫か？」
「やべ、もう行くわ」
卓がバイトで走り去ったあと、俺はゆっくりと席を立った。
廊下に出ると、前を歩く女子二人が談笑していた。
そのうちの一人がハンカチを落としたのに気づかず歩き続ける。
俺は拾い上げて、声をかける。
「落としましたよ」
「あ、ありがとうございます」
と言いかけたところで、隣の友人が小声で制した。
「ねえ、佐伯だよ」
その一言で、女子の顔が固まった。
彼女は一歩後ずさりして、
「ごめんなさい、捨てといてください」
とだけ言い、早足で去っていった。
俺はしばらくその場に立ち尽くした。
手の中のハンカチがやけに重く感じた。
少し離れたところで女子たちの話し声が聞こえた。
「遠征費の横領って、あれ本当なんでしょ？」
「高校の時もなんか人が行方不明になったって…」
「佐伯って、ちょっと怖くない？」
胸の奥がざわつく。
高校で広まったあの噂は、本来なら篠原たちの周辺だけが知っているはずだった。
──藤井玲央が行方不明になったあの日のことも。
それなのに、大学でまで形を変えて囁かれている。
誰かがわざわざ広めているのだとしたら──
名前を思い浮かべるまでもなかった。
２章
校舎の窓からはサッカーグラウンドが見えた。
その景色があの夢を思い出させる。
遠征費が消えたあの日。
部屋の空気。
篠原たちの嘲笑。
サークル仲間たちの冷たい視線。
でも、あの時唯一信じてくれたのが卓だった。
「篠原たちが慕ってる田中先輩が横領してたって、聞いたんだよ」
「俺は、快斗を信じてるよ」
サークルをやめるとき、卓はその話を打ち明けてくれた。その言葉がなかったら、きっと今の自分は大学にすらいなかった。
校舎を出ると、夕方の風が少し冷たかった。
俺は深く息を吐き、ゆっくりと歩き出した。
スマホが震えた。画面にはまた、匿名アカウントからのメッセージ。
「泥棒」
「金返せ」
「父親はまだ生きてんの？」
俺は画面を閉じた。胸の奥がじわりと痛む。
マンションに着くと郵便受けにゴミが詰め込まれていた。
空き缶、コンビニ袋、紙くず。
ため息をつきながらごみを取り出していると、背後から笑い声が聞こえた。
「おーい佐伯、今日も掃除かよ」
「いつも大変だな」
篠原たちの笑い声が背中に張り付いたまま、快斗は階段を上った。
階段を上りきったところで、管理人の佐々木誠がちょうど巡回していた。
六十代くらいのいつも穏やかな人だ。
「佐伯くん、また郵便受け荒らされてたのかい？」
「まあ、いつものことです」
「困ったもんだねえ、でもお父さんがあれだから。ごめんね。上の階の谷口さんも、退院して戻ってくるって…」
俺は返事をしようとしたが、管理人の声が途中からぼやけていった。
言葉が遠くなる。
音が霞む。
視界の端がゆっくりと暗く沈んでいく。
「…佐伯くん？聞こえてるかい？」
「あ、すみません。ちょっと疲れてて」
管理人は心配そうに眉を寄せたが、快斗は軽く頭を下げて部屋に向かった。
胸の奥に、じわりと重いものが沈んでいく。
怒りでも悔しさでもない、ただ疲れていた。
遠征費のことはもう半年以上も前のことだ。
卓が真相を教えてくれた時、少しだけ救われた気がした。
けれど、現実は何も変わらない。
篠原たちは信じない。サークルのやつらも、大学の誰も信じない。
信じてくれるのは❘❘卓だけ。
３章
部屋に戻ると、薄暗いワンルームの空気が重く感じられた。
靴を脱ぎ、ベッドに倒れこむ。天井の白い模様がぼんやりと滲んで見える。
上の階から、ドン、と何かを落とす音が響いた。
最近は毎日のように聞こえる。
誰かがわざとやっているのか、それともただの生活音なのか。
もう考える気力もなかった。
スマホが震えた。卓からメッセージが届いた。
『明日、昼飯行こうぜ。話したいことがある』
俺は少しだけ眉をひそめた。卓がこんな言い方をするのは珍しい。
翌日、学食の隅で卓は真剣な顔をしていた。目の前のカレーはほとんど手つかずだ。
「快斗…お前、最近やばいだろ」
「別に、いつも通りだよ」
「いつも通りじゃねえよ」
卓は声を潜めた。
「篠原たち、またお前のこと言ってた。佐伯は高校でも人を消したとか、遠征費の件は絶対佐伯だとか」
俺は黙って聞いていた。
そんな噂、もう慣れてる。
だが卓は、いつもと違った。
「少しくらいやり返してもいいだろ」
俺は顔を上げた。
「卓、お前」
「俺はお前の味方だよ。でもな、このまま黙って耐える必要はないだろ。お前ばっかり傷つくの、見てられねえよ」
その言葉は、胸の奥に沈んだ。
怒りでも、復讐心でもない。
誰かが自分のために怒ってくれたことが、少しだけうれしかった。
卓は続けた。
「やり返すって言っても、殴るとかじゃなくてさ。ちょっとした仕返しでいいんだよ。あいつらが困るくらいの、軽いやつ」
俺は視線を落とした。
卓の言葉が、頭の中でゆっくりと形を変えていく。
❘❘❘軽い仕返し。困るくらいの。誰も傷つかないやつ。
そのはずだった。
そのはずなのに、胸の奥で、何かが静かに動き始めていた❘❘❘
学食を出て自宅に着くと、また上の階から「ドン」と鋭い音がした。
最近は毎日のように聞こえる、あの音だ。
ため息をつきながら階段を上ると、谷口さんの部屋の前のドアがわずかに開いていた。
入院中で誰もいないはずの部屋。なのに、中から笑い声が聞こえた。
「おい、健吾、それ触んなって」
「棚動かしてみろよ。マジで誰も使ってねえじゃん」
篠原の声だった。
宮本と菊野の声も混じっている。
空き部屋の薄暗い隙間から、三人の影がゆっくりと動いていた。
棚を揺らし、机を叩き、ふざけて騒いでいる。
俺の胸の奥に、重いものが沈んだ。
上から聞こえていた物音の正体が、ようやく形を持った。
谷口さんの部屋は、入院して不在の間に、篠原たちの遊び場になっていたのだ。
卓が言った言葉が思い出される。
“軽い仕返しでいい。誰も傷つかないやつでいいんだ。”
快斗は視線を廊下の端に向けた。
階段の踊り場には、壁に埋め込まれた古い配電盤がある。
管理人が「また修理しないと」と言っていた、あのブレーカーだ。
階段の踊り場に向かおうとしたとき、下からゆっくりと誰かが上ってきた。
退院したばかりの身体で、手すりを握りながら慎重に階段を上ってくる。
顔色はまだ悪い。
荷物を肩にかけ、息を整えながら一段ずつ足を運んでいた。
「あ、佐伯くん」
弱々しい声だった。
俺は軽く会釈し、そのまま階段を下りた。
谷口さんの足音が、ゆっくりと上の階へ消えていく。
退院したのだろうと、それ以上深く考えなかった。
踊り場の壁に埋め込まれた古い配電盤の前に立つ。
金属の表面は少しさびていて、触れると冷たい。
谷口さんの部屋の電気系統は古い。
ブレーカーの電気を落とせば、部屋の電気が消える。
暗くなるだけ。驚かせるだけ。
それ以上のことは起きない。
俺はゆっくりとブレーカーに指をかけた。
深呼吸をひとつ。
そして、落とした。
マンション全体が、ふっと静かになった気がした。
その直後だった。
上の階から、鋭い「ガタン」という音が響いた。
何かが倒れるような、重いものがぶつかる音。
乾いた衝撃音が廊下を震わせる。
空気が急に冷たくなる。
階段を上がると、谷口さんの部屋の前の廊下が薄暗かった。
ドアが半分開いている。
中から、荒い息遣いと、何かを引きずる音が漏れていた。
俺はそっと覗いた。
部屋の中は暗闇だった。
その中で、篠原たちの影が揺れている。
倒れた棚を必死に持ち上げる黒い影。
床に広がる黒い液体。
動かない足。
「やばいって！これ完全に死んでるだろ！」
宮本の声が、暗闇の中で跳ねた。
「どうすんだよ！」
菊野の声が震えている。
「証拠隠せ！早く！」
篠原が声を荒げた。
菊野が血を拭き、篠原が棚を戻そうとしている。
暗闇の中で三人が必死に動いていた。
そのとき、篠原がふと顔を上げた。
「…佐伯？」
廊下の空気が、さらに重く沈んだ。
誰も動かない。
誰も息をしない。
「佐伯。今の誰にも言うなよ」
篠原の声は、低く、沈んでいた。
「言ったら…お前も終わりだぞ。親父が動いたら、警察なんてどうとでもなるんだよ」
廊下の空気が、ゆっくりと閉じていくようだった。
俺は、聞こえていないかのように、背を向けて立ち去った。
足だけが勝手に動いていた。
「追うな！証拠隠滅が先だ！」
「佐伯は後でいい」
背後で篠原たちの声が響く。
部屋に戻ると、静寂が張り付いたように漂っていた。
スマホの画面だけが淡く光っている。
画面には一枚の写真が写っていた。
篠原たちにばれる直前に撮れてしまったもの。
倒れる棚。
篠原たちの影。
床に横たわる谷口さん。
部屋の空気は、静かすぎた。
その静けさが、どこか歪んでいるように感じた。
４章
谷口さんが亡くなってから、三日が過ぎた。
マンションの廊下は、いつもより静かだった。
管理人の佐々木さんが、花を置いた小さな台の前で黙って立っている。
白いカーベラがひとつ、薄い香りを漂わせていた。
「気の毒だったねえ」
佐々木は誰に向けるでもなくつぶやいた。
俺は軽く会釈をし、そのまま階段を上った。
上の階から聞こえていた「ドン」という音はもうしない。
篠原たちの姿も、ここ数日見ていない。
マンション全体が、事件を避けるように静まり返っていた。
谷口さんの話題はほとんど聞こえなかった。
大きなニュースにはならなかった。
ただの家庭内事故として処理されたらしい。
篠原の親が動いたのだろう。
誰も深く追求しない。
誰も疑わない。
誰も話題にしない。
日常は、何事もなかったかのように続いていく。
午後の学食は、昼の喧騒が嘘のように静かだった。
卓が向かいに座りトレーを置いた。
「で、例の写真ってなんだよ」
俺はスマホを取り出し、画面を開いた。
篠原たちが証拠隠滅をしている写真。
卓は眉を寄せた。
「これ、やばくね？篠原たちは、知ってんの…」
「快斗、後ろ」
そのとき、背後に影が落ちた。
「よぉ、佐伯」
篠原だった。宮本と菊野が左右に立っている。
篠原たちの視線は、快斗のスマホに向けられていた。
「それ、見せろよ」
篠原の声は低く、乾いていた。
俺は画面を閉じようとしたが、篠原が手を伸ばし、スマホを奪った。
画面には写真だけが残っていた。
宮本が息を呑んだ。
「これ、俺らじゃん」
菊野が青ざめた。
「やばい、やばいって、これ証拠じゃん」
篠原は写真を見つめたまま、顔を強張らせた。
「佐伯、これいつ撮った？」
俺は答えなかった。
篠原の喉が、乾いた音を立てた。
「お前、これで俺らを脅す気か？」
卓が慌てて言った。
「違うって！快斗は…」
篠原が卓を睨んだ。
「黙れよ。お前に聞いてねえよ」
宮本が震えた声で言った。
「佐伯、これ警察に出す気じゃねえよな？」
菊野が早口で続けた。
「やばいって、俺ら、終わる」
篠原はスマホを握りしめた。
「佐伯。これ消せよ。今すぐ」
俺は何も言わなかった。
その沈黙が、篠原たちの焦りを一気に燃え上がらせた。
篠原はスマホを卓に投げ返し、快斗の胸ぐらをつかんだ。
「こんなもんで俺らを、潰せると思うなよ」
その言葉は学食の空気を一瞬で凍らせた。
卓は震えた声で言った。
「快斗にこれ以上、手を出すな」
篠原は卓を押しのけた。
その目には、恐怖と焦りと怒りが混じっていた。
卓が心配そうに俺を見た。
「快斗、何かあったらいつでも言えよ」
「ありがとう、ちょっと外の空気吸ってくるわ」
そう言うと快斗は篠原たちの後を追いかけるように歩き出した。
学食を出ると、校舎の裏の喫煙所で篠原たちの声が聞こえた。
俺は距離を取りながら近づいた。
篠原の声が震えていた。
「律。お前、警察に行け。親父のコネがあるから大丈夫だ。事故の片づけを手伝っただけっていえば助かる」
菊野は泣きそうな声で言った。
「俺だけ？俺だけ罪被せんの？」
「違う。お前が行けば、俺らも守られる。頼む、律」
菊野は震えながらうなずいた。
「わかった。俺、行くよ」
その時だった。
背後から声がした。
「佐伯」
振り返る暇もなかった。
宮本の拳が視界を塞いだ。
暗闇が落ちてきた。
音も、光も、全部消えた。
５章
意識が戻った時、まず感じたのは鉄の匂いだった。
冷たい床。
湿った空気。
頭の奥がじんじんと痛む。
ゆっくり目を開けると、薄暗い天井が見えた
身体を起こそうとした瞬間、周囲から気配がした。
「やっと起きたか、佐伯」
篠原だった。
その後ろに宮本と、見知らぬ男。
宮本の拳が、まだ頭に痛みを残していた。
篠原はゆっくりと近づいてきた。
その顔は怒りではなく、焦りで歪んでいた。
「なあ佐伯。俺らさ、お前と“いろいろあった”よな」
吐き捨てるような声だった。
俺は何も言わなかった。
篠原は続けた。
「まず、あれだ。お前の父親の事故」
篠原は視線を落とした。
「小学生の頃、海で流された俺を助けたのはお前の父親だった。そのせいで寝たきりになった」
宮本が小さく息を呑んだ。
篠原は淡々と続ける。
「あれで、お前の家族はめちゃくちゃになったよな」
おれは黙って聞いていた。
篠原は少しだけ視線をそらし、苛立ちを押し殺すように言った。
「藤井のこともだ」
空気がわずかに重くなる。
「旅行の時、藤井がいなくなって。俺ら、どうしていいかわかんなかったんだよ」
宮本がうなづいた。
「そうだよ。俺らパニックで。誰が悪いとか、そんなの考えられなかった」
篠原は続けた
「でもよ、周りの目ってのは怖いもんでさ」
篠原は苦笑した。
強がりの中に、ほんの少しだけ弱さが滲んだ。
「変な目で見られるのが怖くて最後に藤井と一緒にいたのは佐伯だって噂を流した」
宮本が言った。
「俺ら、あの時自分が疑われるのが怖かったんだよ」
篠原は肩をすくめた。
「そのせいで、お前とは疎遠になったけどな。まさか上京して大学で再開するとは思わなかったよ」
篠原はそこで初めて、ほんの少しだけ目を伏せた。
「いろいろあったよな、佐伯」
俺は何も言わなかった。
篠原はすぐに表情を戻し、苛立ちを含んだ声で続けた。
「で、お前のマンションの件だ」
篠原は俺のスマホを取り出し、例の写真を俺の前に突き付けた。
倒れた棚。
谷口さんの足。
篠原たちの影。
「これな、別に殺人くらいなら、親父がどうとでもできる」
篠原は鼻で笑った。
「実際。揉み消したしな。ニュースにもならなかっただろ？」
宮本がうなずく。
「そうだよ。あれ、完全に事故扱いになったし」
篠原は続けた。
「だから写真を消させるだけなら簡単なんだよ。」
「でもな、問題はそこじゃねえ」
篠原は俺を見た。
「お前が生きてることが問題なんだよ」
空気が一瞬で沈んだ。
「写真を消しても意味ねえんだよ。お前がほかに保存してるかもしれない。誰かに送ってるかもしれない。いつか思い出して、また何か言うかもしれない」
篠原は苛立ちを隠さず言った。
「お前が生きてる限り、俺らはずっとリスクなんだよ」
宮本が叫んだ。
「そうだよ！だから写真じゃなくて佐伯そのものを！」
見知らぬ男がタバコを吸いながら言った。
「俺は吉田。お前を黙らせるために雇われたんだよ」
篠原は俺の前にしゃがみ込み、怒りと焦りを混ぜた目で言った。
「佐伯。お前がこの写真を持ってる限りじゃねえ。お前が生きてる限り、俺らはずっと危ねえんだよ」
俺はゆっくりと首を横に振った。
「黙れよ」
篠原は舌打ちした。
「もういい。やるしかねえ。佐伯を」
その瞬間だった。
ガタン。
工場の外で何かが倒れる音がした。
宮本が振り返る。
「ちょっと見てくるわ」
篠原も吉田に指示を出す。
「健吾と武器取ってくる。吉田、佐伯のこと見張っとけよ」
「へいへい」
篠原と宮本は工場の入り口へ向かっていく。
鉄扉が閉まる音が響く。
吉田は煙草を吸いながら、俺のほうをちらりと見た。
「お前も気の毒だな」
俺は何も言わなかった。
吉田は続けた。
「お前、巻き込まれた側だろ？こういう、ほんと運だよな」
俺はゆっくりと呼吸を整えた。
頭の痛みはまだ残っている。
吉田は煙草を床に落とし、靴で踏み消した。
「あいつらが戻ってきたら、まあ、そういうことだ」
その時だった。
鉄扉が開く音がした。
吉田が振り返る。
「ちっ、おせえよ」
そこに立っていたのは、篠原でも宮本でもなかった。
卓だった。
「快斗！」
吉田が目を見開いた。
「誰だてめえ」
卓は息を切らしながら言った。
「快斗を返せ」
吉田はニヤリと笑った。
「やるきかよ、坊主」
卓は一歩踏み出した。吉田も身構える。
空気が一瞬で張り詰めた。
その瞬間、入口のほうに人影が見えた。
篠原と宮本だ。
「おい鈴木、何してんだ」
篠原が叫んだ。
卓が振り返る。
そのときだった。
轟音。
白い光。
熱風。
篠原たちが誤爆させたらしい。
入口が炎に包まれ、鉄扉が吹き飛んだ。
「死ぬのはごめんだな」
そう言うと、吉田は反対側の出口に向かって走って逃げた。
卓は俺の腕をつかんだ。
「快斗、行くぞ！」
俺は立ち上がり、卓と一緒に工場の奥へ走った。
崩れ落ちる鉄骨。
燃え上がる壁。
熱風が背中を押す。
出口に着いた瞬間、卓が叫んだ。
「閉まってる…」
鉄扉は内側から鍵がかけられていた。
力任せに押したが、びくともしない。
「誰かが、閉めたのか？」
卓の声が震えた。
俺はただ、熱風と煙で視界がゆれるのを感じていた。
天井の鉄骨が崩れ落ちる。
火が壁を走る。
卓が叫んだ。
「窓だ！」
工場の端にある小さな窓。
人がギリギリ通れるほどの幅。
卓は俺を抱えて窓枠に押し上げた。
「快斗、飛べ！」
窓から飛び降りた瞬間、地面が背中を強くたたいた。
肺の奥まで空気が押し出され、視界が白く弾けた。
「快斗！」
卓の声が遠く聞こえる。
俺は立ち上がろうとしたが、足がうまく動かなかった。
頭の奥がぐらぐら揺れる。
世界が斜めに傾いていく。
卓が俺を背負った。
「行くぞ、しっかり捕まれ！」
俺は卓の肩に手を置いた。
指先の感覚が薄い。
工場の炎が背中を焼くように熱い。
鉄骨が崩れる音が響く。
卓は必死に走った。
俺の意識は、走る振動に合わせて上下に揺れた。
「た…く…」
声にならない音が漏れた。
工場から十分離れたところで、卓はようやく足を止めた。
その時だった。
「君たち…大丈夫か？」
穏やかな声。
卓が振り返る。
俺は卓の背中で、揺れる視界の中その顔を見た。
歪んだその表情が、一瞬、あの篠原の顔と重なる。
「しの…はら…？」
そこで俺の意識は完全に落ちた。
暗闇がゆっくりと閉じていく。
６章
白い天井がゆっくりと形を持ち始めた。
消毒液の匂い。
規則的な機械音。
乾いた喉。
快斗はゆっくりと目を開けた。
テレビがついていた。
ぼんやりとした視界の中でニュースキャスターの声が流れている。
『昨夜、市内の廃工場で爆発があり』
画面には、炎に包まれた工場の映像。
『大学生の篠原龍一さんが死亡、同じく大学生の宮本健吾さんが重体で搬送され』
胸の奥がざわついた。
『同じく大学生の菊野律さんを、警察は事情聴取ののち、傷害容疑で逮捕』
快斗は息を呑んだ。
菊野がつかまった。
篠原は死んだ。
宮本は重症。
昨夜の光景が、断片的に蘇る。
炎。
熱風。
崩れる鉄骨。
卓の背中。
その時、病室のドアが開いた。
「快斗！」
卓だった。
目の下にクマを作り、息を荒げている。
「本当に、よかった」
快斗は喉を動かしたが、声にならなかった。
卓は椅子を引き寄せ、深く息を吐いた。
「覚えてるか？昨日のこと」
快斗はゆっくりと首を振った。
「少しだけ。爆発の音とか…卓の声とか」
卓はうなづいた。
「俺、警察に全部話したんだ。快斗が誘拐されたことも、俺らで廃工場に向かったことも」
快斗は卓の顔を見た。
「でも、どうして菊野は篠原たちを裏切ったんだ？」
「篠原が菊野に代わりに自首するように頼んだらしい。それで裏切られたと思って、俺に篠原たちの計画を全部話してくれた。あんなことをするとは思わなかったけどな」
卓は続けた。
「菊野、警察に全部しゃべったらしい。谷口さんの事件。篠原たちが写真を消させるつもりだったこと。でも、写真を見て篠原が焦って、快斗を殺すしかないって言いだしたこと。篠原に自首しろって言われて、裏切られたと思ったこと。廃工場で入口にあったガソリンタンクに火をつけたこと。」
快斗は息を呑んだ。
「あいつら、そんなことまで…」
卓は拳を握った。
「それだけじゃない。あのチンピラも捕まった。そいつ、こう言ったんだ」
卓は少し間を置いた。
「俺らが来た時には、入口にガソリンタンクなんてなかったって」
快斗の心臓が跳ねた。
「じゃあ、だれが置いたんだよ」
「それがわからないんだよ。篠原たちじゃない。菊野でもない。吉田でもない。俺でもない。快斗は気絶してた」
卓は眉をひそめた。
「警察も言ってた。扉が閉まったのは爆発の直前だって」
快斗は息を止めた。
「扉、閉まってたよな。俺らで押しても開かなかった」
「そう、つまり誰かが爆発の直前に扉を閉めたんだ」
快斗はゆっくりと呼吸をした。
「誰がそんなことを」
卓は言葉を区切った。
「篠原たち、学食に来る前にお前のマンションに寄ってたらしい。その時、佐々木さんから佐伯君が何かの写真を気にしてたって聞かされたって」
快斗の胸の奥がざわついた。
「佐々木さんが？」
「そう。しかも、通報したのも管理人さん。“たまたま近くにいた”って言ってた。爆発の直後に現れたのも管理人さんだ」
快斗は目を閉じた。
炎の前に立つ管理人。
悔しさに滲んだ表情。
卓が心配そうに覗き込んだ。
「 「悪い、少し一人にしてくれ」
「わかった。無理すんなよ」
卓はそう言うと、手土産のフルーツを置いて部屋から出ていった。
卓が病室を出ていったあと、外から話し声が聞こえた。
『続いて、廃工場爆発事件の続報です』
快斗はゆっくりと顔を向けた。
テレビの音を少し上げた。
『現場近くにいたという会社員の藤井誠さん（６５）が、現在行方不明となっており、警察は事情を知る人物として捜索を続けています』
胸の奥が冷たく沈んだ。
「佐々木じゃなくて、藤井？もしかして」
昨日、炎の前に立っていたあの顔。
あれは逃げる人間の顔じゃなかった。
やり残したことがある人間の顔だった。
７章
退院の日。マンションの廊下は静かだった。
「いまだに藤井誠は見つかっていない」
管理人室の前に立つと、扉はわずかに開いていた。
誰もいない。
快斗はゆっくりと中へ足を踏み入れた。
薄暗い部屋。
古い机。
壁に貼られた巡回表。
その奥に、写真があった。
藤井の写真。
中学の卒業式。
家族写真。
笑っている藤井。
その隣に立つ管理人。
机の上にはノートがあった。
開くとびっしり文字が並んでいた。
玲央の復讐を果たすため。
篠原龍一。
宮本健吾。
菊野律。
佐伯快斗。
全員殺す。
快斗の呼吸が止まった。
ノートの最後のページには、昨日の日付でこう書かれていた。
篠原龍一の親の廃工場。
ガソリン。
扉を閉める。
全員消す。
手が震えた。
管理人は、最初から全員殺すつもりだった。
そして、いま生き残ったのは自分だけ。
快斗はノートを閉じた。
ノートの下から一枚のメモが落ちた。
“佐伯快斗。約束の場所で待ってる、一人で来い”
明らかに俺宛てのメッセージ。
約束の場所は考えるまでもなかった。
山の空気は、思っていたより冷たかった。
木々の隙間から差し込む光が、地面に細い影を落としている。
俺はゆっくりと山道を登った。
マンションを出てから、誰かに着けられてる気がする。
管理人の佐々木かもしれない。
“約束の場所で待ってる、一人で来い”
その文字が、頭の中で静かに反響していた。
息が白く滲む。
自分の足音だけが、静まり返った山に響く。
やがて視界が開けた。
崖の縁。
かつて藤井玲央が転落した、あの場所。
俺はそっと足元の土を踏みしめる。
そこに、ひとりの男が立っていた。
背を向け、手に一輪の白いカーベラを握りしめている。
「来てくれたんだね、佐伯くん」
聞きなれた穏やかな声。だが、振り返ったその顔に笑みはなかった。
マンションの管理人❘佐々木。いや、藤井の父だ。
俺は言葉を失った。
藤井はゆっくりと振り返り、崖の下を見つめた。
「ここで玲央は死んだ。藤井玲央。私の、たった一人の息子だ」
冷たい風が吹いた。
手元の白いカーベラが揺れた。
「篠原君たちが玲央を追い詰めた。事故じゃない。あれは殺人だ。私はずっと…復讐の機会を伺っていた。あの事故で全員消すはずだった。」
藤井の目が、濁った殺意で濡れている。
俺は喉が乾いて、声が出なかった。
藤井は続けた。
「君は巻き込まれただけだと思っていた。だが違ったな。君は知っていた。玲央のことも、篠原たちの隠蔽も、そして私の計画すらも、最初から察して動いていたはずだ。君は静かすぎる、何者なんだ？」
藤井が一歩、踏み出してきた。
「君を生かしておけば、いつか私の邪魔になる。ここで終わらせてもらうよ」
佐々木の手が俺の首元を掴んだ。
冷たい指が皮膚に食い込む。
息が詰まる。
藤井は狂気に満ちた力で俺を押し込み、崖の縁へと引きずっていた。
足元の砂利が崩れ、宙へ落ちていく。
背後に広がるのは、はるか下の断崖絶壁だ。
「玲央のもとへ行け！」
藤井が俺の胸を強く突き飛ばした。
身体が宙に浮く。
直後、俺の右手が咄嗟に崖の縁の岩肌に引っかかった。
指先だけで岩を掴んでいる。
腕が焼けるように痛い。
足元には何もない。ただ風の音だけが聞こえる。
男は俺を見下ろしている。
掴んでいる右手を踏みつぶそうと、崖のギリギリまで足を踏み出した。
「終わりだ、佐伯くん！」
靴の裏が俺の指に触れる、その瞬間だった。
「佐伯――っ！！」
山道の奥から、絶叫が響いた。
サークルの田中先輩だった。
後ろには息を切らせた卓の姿もある。
不意を突かれた藤井が、反射的に振り返る。
その急激な体重移動が、崖の脆い足場に致命的な負荷をかける。
メキメキッ、と大きな音を立てて、藤井が立っていた足場の岩盤が一気に崩落した。
藤井の体勢が大きく崩れる。
藤井は咄嗟に体勢を立て直そうと暴れたが、その身体は崩れる土砂とともに、宙に釣り下がっていた俺のほうへと倒れこんできた。
衝撃が俺の肩を直撃する。
強烈な負荷に、岩に引っかかっていた俺の指が滑りかけた。
藤井の身体が俺の身体はかすめ、そのまま崖下へ滑り落ちてく。
「邪魔をするなああああ！」
男の悲鳴とともに、一輪の白いカーベラが空中で舞った。
直後、ドンという鋭い音が遥か下から響き、静寂が戻る。
そして、俺の指も、限界を迎えて岩から外れた。
身体が浮く。死が頭をよぎる。
「快斗っ！」
間一髪、腕を強くつかまれた。
崖の上から身を乗り出した卓だった。背後には卓の身体を必死に支えてる田中先輩の姿も見える。
俺は必死に手を伸ばした。
「掴んでろ！絶対に離すな！」
卓が顔を真っ赤にし、腕の筋肉を浮き上がらせて俺を引き上げていく。
土と汗の匂い。
俺の身体はゆっくりと、安全な地面へと引き戻された。
仰向けに倒れこみ、荒い息を吐く。
上空には、何事もなかったかのように青い空が広がっていく。
エピローグ
事件から一ヶ月がたった。
大学の空気は、嘘みたいに静かだった。
篠原たちの噂は消え、菊野は逮捕され、宮本は意識を取り戻したが、退学になった。
藤井の父は助かったが、逮捕された。
先輩は横領を認めて謝罪した。
俺は、サークルに復帰した。
サークルは新入生が増え、田中先輩の横領が正式に処分され、活動は以前より健全になった。
卓とは前よりも話すようになった。
俺の周りから、あの日々のざわつきは消えていった。
学食で卓と昼を食べていると、周りの学生が普通に挨拶してくる。
「佐伯、レポート終わった？」
「この前の講義のノート見せてくれない？」
そんな当たり前の会話が、胸の奥にじんわりと染みた。
午前に講義を受けて、昼は学食を食べる。放課後にはサークルに行く。
ただそれだけの生活が、こんなにも穏やかだとは思わなかった。
マンションも静かだった。郵便受けは荒らされなくなり、上の階の音も消えた。
管理人室は空のまま。
窓際には枯れた白いカーベラが一輪だけ置かれている。
日常は、少しずつ再生していった。
放課後、俺は病院へ向かった。
父の病室。
白いシーツ。
静かな呼吸。
窓から差し込む光が、薄く部屋を照らしている。
俺は椅子に座り、父の手をそっと握った。
「父さん」
声が静かに響いた。
「大学、ちゃんと行ってるよ。卓も前より話すようになった。サッカーも前みたいに楽しくできる。全部少しずつだけど、元に戻り始めてる」
父は眠ったままだった。
俺はゆっくりと微笑んだ。
「だからね、父さん」
その瞬間、胸の奥で何かが静かに形を変えた。
「これで邪魔者は全部消えた。計画通り。父さん、もう目を覚ましても平気だよ」
わざわざ読んでいただきありがとうございます。初めて小説を書いてみました。
友人向けに暇な時間で書いてみたのですが、思っていたよりも好評だったので投稿させていただきました。
どんな感想でも心してお待ちしております！
