烙印の子

《第二章》

[EP.2-6]闇からの刺客

夕食後、マザーに案内された教会内の一室へと移る。

部屋は静かで街の喧騒は遠く、時折吹く風が古い木の窓をわずかに軋ませる。

一人、窓際に椅子を置いて腰を下ろす。

窓を少し開けて夜の冷たい空気を取り込んでいる。火照った思考を冷ますように。

……落ち着かない。

教皇との会談──その言葉の裏にあったものは何だったのか。

一人で抱えることには慣れていたはずなのに、あのやり取りが脳裏を離れなかった。

立ち上がり、窓を閉める。

「……少し歩くか」

気を紛らわすように外套を手に取り部屋を後にする。

夜の教会は静まり返り、廊下には灯火の揺れる光だけが並んでいた。

しばらく進むと、開け放たれた扉の向こうから祈りの声が聞こえてくる。

小さな礼拝室。中ではセレンがひとり、膝をついて祈っていた。

扉の外で立ち止まり、静かに声をかける。

「……こんな時間まで祈っているのか」

振り返ったセレンは一瞬驚いたがすぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「レイヴン様……いえ、私こそ、気持ちを落ち着けたくて」

「……そうか。俺も、似たようなものだよ」

その言葉に、自然と息が抜けるような安堵がこぼれる。

「少しだけ、話してもいいか？」

セレンは静かに頷いた。彼女には、どこか親しみを覚えていた。

それがシスターとしての優しさか、年の近さか。

ただ、彼女の前では“ただのレイヴン”でいられる気がしていた。

「セレン。この世界で、もし精霊と対話ができるとしたら──君なら、どうする？」

問いに、セレンは一瞬目を伏せ、胸元で静かに手を組む。

「……お話してみたいです。怖くても、耳を傾けたいです」

「……即答だな。躊躇はないんだな」

「ええ。誰かが声をかけてくれるなら、それは何かを伝えたいから。

　それが相談事なら聞いて、一緒に悩んであげたいと思います。

　打ち明けるだけでも、救われるものですから……。耳を傾けることは、自由だと思いますから」

レイヴンはしばらく黙っていたが、やがて微笑む。

「……そうだよな。話を聞いてほしくて、共感してほしくて頼るんだよな。

　──今まさに、俺がそうしてる」

その言葉に、セレンは何も言わず、ただ穏やかに微笑みを返していた。

「……レイヴン様がこうして悩みを打ち明けてくださるの、珍しいですね」

「俺だって人間だ。誰かに聞いてほしくなることくらいある」

「ふふ、なんだかレイヴン様が身近に感じてしまいます。」

セレンは少しだけ目を細め、ステンドグラス越しに滲む月明かりが、頬をやわらかく撫でた。

「……不思議です。私とレイヴン様とは正反対なのに、どこか似ている。そんな気がして」

「どうしてそう思う？」

「居場所がないと思っていたから……でしょうか。

　私は、捨て子としてここに拾われて、生まれた場所も知らない。

　レイヴン様も、家族の記憶がないと……」

レイヴンはわずかに眉をひそめたが、すぐに目を伏せて言った。

「……ああ。俺も、生まれた時には家族はいない。一人だ。でも、寄り添ってくる人がいた。

　執事のゴードンや、シレイ、街の皆。……領主の経験もない俺を、皆が支えてくれた。

　今のアリアがあるのは、そんな皆のおかげだ。……だから俺は、支えてくれた皆を守りたい」

「セレンも、マザーがいてくれたから今があるんだろう？」

セレンは小さく頷き、そっと目を伏せた。

「……はい。マザーがいてくれたから、私はここにいます」

その声は、祈りにも似た静けさを帯びていた。

「でも、ずっと思っていました。拾われた命に、意味なんてあるのかなって。

　マザーの“善意”にすがって生きているだけなんじゃないかって……」

一瞬、声が震えた。けれど、彼女は顔を上げて続ける。

「それでも、マザーは優しくしてくれました。

　修道女としての務めを与えてくれて、居場所を与えてくれました。

　だから……この命は、もう“借りもの”じゃなくて、自分のものにしたいと思ったんです」

彼女の瞳はまっすぐに、迷いなくレイヴンを見つめていた。

「誰かに与えられたものを、今度は私が“誰かのために”使いたい。

　──レイヴン様がそうであるように、私も……そうなりたいんです」

月光と灯火が交差する礼拝堂で、二人はしばし言葉なく佇んでいた。

どこか肩の力が抜けたような、穏やかな時間が、静かに流れていく――

だが、その静寂を破るように微かな足音が響いた。

レイヴンが顔を上げた瞬間、影のように一人の人影が現れる。

黒の外套、顔を布で覆ったその姿は、ただ者ではなかった。

「誰だ……？」

黒衣の者は応えず、ただ一言だけ口にする。

「貴方を──保護する」

　(……女の声？)

月明かりに、刺客の手に握られたダガーが鈍く光る。

「なっ……！」

腰の剣に手をかけるより早く、女が間合いを詰める。

その動きは、訓練を積んだ殺し屋のそれだった。

レイヴンは反射的に剣を抜いて構える。だが――

キィンッ！

斬撃はことごとくいなされた。

刃を受け止めるのではなく、流し、逸らし、無力化する洗練された技。

レイヴンの剛剣は直線的で力強いが、相手は風のように受け流しその力を逆手に取ってくる。

「──これで終わり」

刺客がそう囁いた瞬間、ダガーが一閃。

その刃がレイヴンの首元を狙った、まさにそのとき。

「レイヴン様――っ！！」

セレンの叫びが空気を裂いた。

彼女は咄嗟にレイヴンの前へと身を滑り込ませる。

「セレン、下がれ――！」

その声は、届かなかった。

ズンッ──！

三人の間で何かが爆ぜた。

空間が歪み、閃光が世界を白く塗りつぶす。

まるで、異なる次元がぶつかり合うような衝突だった。

刺客とセレンが接触した瞬間。

光の波紋が礼拝堂全体に広がり、すぐに吸い込まれるように収縮していく。

内側へ、強く、容赦なく。

レイヴンの視界が崩れ重力の感覚すら失われていく。

そして──三人の姿が、忽然と消えた。

礼拝堂に残されたのは、白く焦げた床の跡と、深い静寂だけだった。

それをようやく警備隊が察知し、駆けつけたのは、それから数分後のことである。