君の感情を食らう

ファイル７：人類の知恵の結晶は、考えようになって武器になる

「――なんで小型ロボットが」

　帰りの帰路を辿ろうと、車椅子を押して坂道を登り切った時だった。

　この河川敷で本来見る予定が無いと思っていた、小型ロボットが飛んで見回りをしていたのだ。

　僕と花梨の居る位置からは離れている分、音を立てなければ気づかれないだろう。それでも、小型ロボットが滞在している場所は、帰り道の一直線となっている。

　回り道をしようにも、ここは生憎だが河川敷であり、他に迂回ルートは無い。

　花梨を車椅子から下ろせばいくらだって道はあるだろう。だけど、花梨を無理させるわけにもいかないし、僕が守らなきゃ、彼女は誰が守れるっていうんだ。

　ふと花梨を見れば、花梨も小型ロボットの存在に気づいたのか、真顔でじっとその方角を見ているが、瞳は驚きを隠しきれていない。

　僕は思考を巡らせつつ、片方の手をポケットに突っ込んだ。

　――この感触、紙。……アイが高性能だっていうのなら、あるぞ！

　ちょっとくらい、一つの望みにかけてみますか。

　僕と花梨、お互い安全に帰れる、一掴みの方法を。

　とりあえず僕は、小型ロボットに気づかれないように、坂道から外れた道沿い……木の陰へと花梨を車椅子ごと運ぶ。

　小型ロボットとの距離は離れており、まばらに生えた木の数にして数本以上先だ。

　声を潜めていれば、外なのが幸いして温度で感知されることは殆どない。

　また花梨に関しては、感情が無い、というよりも隠すのが上手いタイプかも知れないので、離れても問題は無いだろう。

　問題は、僕が上手くやれるか……ただそれだけだ。

　車椅子を止めてから、物音を立てないようにして花梨の視線の高さで腰をかがめた。

「……なすぅ、アイ、いるよ」

　花梨もやはり理解しているらしく、小さな声で話してくれた。

「ああ、分かってる。花梨、すぐ戻るから、待っててもらってもいいか？」

「うん」

　花梨の後押しを得た僕は、堂々と立ち上がる。

　そしてポケットから小さな四角い紙を取り出し、ささっと折って形を整えた。

　花梨がじっと見てきているのもあり、あまり惨状は見せたくないのですぐに終わらせた方がいいだろう。

　僕は折った紙を手に持ち、木々の裏を次々と音を立てずに移動していく。

　生憎、僕の身体能力は小型ロボットの反応を上回ると知っているので、これくらい造作もない。

　それでも、足元の草花で音が鳴る場合もあるから、そこは充分注意している。

　小型ロボットとおよそ木の数一本の距離を詰めた僕は、手に包んでいた最終兵器の持ち手を指で持った。

　簡単な折り方で作られ、ましてや空を切る機種をモデルとし、折り方一つで飛距離が変わる兵器を持っている。

　――人類の知恵の結晶が生み出した最終兵器『紙飛行機』！

　確かに、機械仕掛けの小型ロボットの方が、こんな紙よりも性能は比べることなく上だ。

　しかし小型ロボット――アイよ。貴様は何か勘違いをしている。

　たかが小さな物でも、使い方一つで戦況を変えるという事を。

　僕は知っている、小型ロボットの温度感知は曖昧だが、何かと近くの物音への反応は高いと。それはすなわち、付け入る隙の一つになるという事。

　僕は心の中で、三、二、一、と数えてから、紙飛行機を小型ロボットの居る場所より少し先の所へと飛ばした。

　紙飛行機は、小さくアスファルトを叩いて音を鳴らした。

　そして小型ロボットの視界には案の定映らなかったらしく、紙飛行機の落ちた方へと向かっている。

　僕はその一瞬の隙でスタートを切り、距離を詰めた。

　小型ロボットの反応よりも速く、拳を振り下ろして地に落とす。

　僕の拳はロボットの装甲を破り、地に落ちた衝撃で本体についていた周囲の部品を散らばせた。

「ふぅ、どうにかなった」

　花梨の安全、ましてや僕も安全に生き残る方法を考えての一か八かだったので、成功したのもあってか息をこぼさずにはいられなかった。

「見回り、ここまで拡大していたのか……仲間、大丈夫かな……」

　壊れた小型ロボットを見て、心配しか湧かなかった。

　反逆者は今でも少数で隠れていると思うが、アイの活動範囲が広がっているとなれば、ただでは済まないだろう。

　僕に関しては、恩人兼師匠に恵まれていたからこそ、こうして小型ロボットとタイマンを張れるに過ぎないのだから。

　また見回りがここまで回っていたのもあり、これ以上は河川時に来られない覚悟はするべきだろう。

　その時、こちらへ近づく音が聞こえてきた。

　地をはじいて回るゴムの音……車椅子、花梨だ。

　花梨は、僕の様子を終始見ていたのか、安全と分かって隠していた木陰から出てきたのだろう。

「……花梨」

「なーすぅ……」

　いつものおっとりした声だと思うのに、何処か心配しているように聞こえる。

　花梨は僕の名前を呼んだあと、小さな手で弱弱しくもどうにか車椅子を動かし、壊れたロボットへと近づいていた。

　壊れたロボットへと向ける花梨の視線は、冷たいように感じる。

　僕が勝手に感じているだけなので、花梨は冷たい目で見ていない可能性だってあるだろう。

　ただ、勝手に感じただけだから。

　そんな花梨の様子を見つつ、僕は花梨の視線に合わせて腰をかがめる。

「花梨、惨状を見せてすまない」

「なすぅ、どうして、謝るの」

　そう言えば、花梨はいつも僕が謝れば、疑問気に尋ねてくる。

　多分だけど、花梨は謝られる、というよりも謝る感情を知らないのかもしれない。

　そうやって考えれば、いくら僕が花梨に謝罪をしたとしても、彼女の心には響かないだろう。

　僕は悩んだ仕草をして、どうやって感情を伝えればいいのかを考えた。

　謝ることは出来ても、簡単にできるようなものでは無い。だって、本当に相手を思っていなければ、謝った言葉、それは口から出た嘘になるのだから。

「それは……僕が、花梨を大切に思っているから」

「たい、せつ……」

「そう、大切。謝るっていうのは……僕が考えるには、相手に嫌われたくない、相手との溝を生みたくない、っていうエゴが生み出した言葉の感情だと思っているんだ」

　正直、自分でもなにを言っているのか不明だ。

　それでも、僕が思っていることを伝えるために、言葉を紡ぎ合わせる。

「でも、僕は違う。相手と、花梨と心から仲良くなりたいと思っているから、どんな些細なことでも、気遣うようにしたい……その気持ちから現れた、僕から花梨に送る感情だ」

「なすの、感情」

　花梨は真顔でぽつりと呟いた。

　内心では感情の花が芽生えていることを祈るしか、僕にはできない。

　そう、感情があるからこそ、世界がどれだけ闇に包まれようと、世間が騒ごうと、見ている世界は明るく見えるのだ。

　日々の幸せに、当たり前に、その全てに感謝する感情を胸にしているから。

「なすぅ、これ」

　その時、花梨は壊れたロボットを漁っていたのか、小さな手を伸ばし、謎のチップを見つけていた。

　見た目的には、電子機器の外部へデータを保存するためのものだ。

　跡形もなく壊したつもりだったが、これだけ頑丈となれば、アイの秘密が眠っていてもおかしくないのかもしれない。

「……花梨、ありがとう。受け取らせてもらうよ」

「はい」

　花梨から手渡されたチップは、僕の見立て通り間違いなさそうだ。

　ふと気づけば、花梨がじっと見てきていた。

「それ、持ち帰るの」

「ああ、持ち帰る」

「どうして」

「好奇心っていう、人が未知を解明するための……恐怖や心配、ワクワクとかが混ざった複雑な感情、かな」

　花梨は病院内で何度か感情の質問をしてきたので、好奇心という感情は持っているだろう。

　僕自身、感情を全て理解しているわけではない。だって、花梨を思うこの気持ちは、未だに分からないから。

　――僕はこの気持ちの心理を知った時、何を思うのか。

　そんな考え事をしつつも、不思議そうにじっと見てきている花梨を横目に、僕は車椅子の持ち手を持つ。

　小型ロボットと遭遇してしまった分、ここに長居はしづらいのだから。

　また花梨の帰る時間を考えても、ちょうどいいのかもしれない。

「……感情って、色々あるんだね」

「……ああ、僕たちが知らない程、身近にな」

　この時、彼女が微笑んだように見えた。

　日差しが当たって眩しかったからではない、確かにこの目で僕は、花梨の微笑む横顔を見た気がする。

　――僕は彼女に、感情を教えられているのだろうか。

　空が夕焼けになりかけた頃、花梨を病院まで送り届けていた。

　道中とくに心配事がなかったのは、不幸中の幸いと言えるだろう。

　病院が近づくにつれ、花梨の瞳からは色が抜けているように見えたが、アイの場所と意識してしまったからだろうか。

　彼女を、花梨の感情を、どうにかしてあげられたら。

　車椅子の音鳴り響く中、病院のドアより少し離れたところに着いたところで、花梨は僕の手を小さな手で優しく叩いてきた。

「なす、出口の別れで、大丈夫」

　僕は花梨の言葉を信じて、車椅子から手を離した。

　花梨は、僕がアイに会ってしまう範囲になる可能性を考慮して、離れた場所で大丈夫と言ってくれたのだろう。

　僕がエントランスから自由に出入りできるのなら、花梨を病室まで送り届けたかった。

　今日は見回りの範囲も含め、花梨と夜に会うのは危険と判断して、ここでお別れになってしまうのだから。

　僕は目元に溜まりかけた水を拭い、そっと花梨の横に腰を下ろした。

　そして、じっと見てくる花梨を横目に、花梨の耳元へと口を近づける。

「花梨、また明日。今日は楽しかった」

「……なすぅ、その言葉は、なに」

　花梨は、楽しい、という感情すら知らなかったのか。

　花梨が感情を知らない、と言っていたのだから、知らなくても当然か。

「楽しかったっていうのは、心が温かくなったり、頬が緩んじゃったり、一緒に居て輝いている、的な感じかな」

　花梨にわかりやすいように、身振り手振りで説明して見せた。

　花梨は理解したのか、静かにうなずいている。

「……また明日、は」

「また明日、か……さようなら、を意味する感情、っていうよりも言葉かな」

「感情じゃない、言葉」

　なんというか、ちょいちょい復唱してくる花梨、可愛いな。

　さようなら……それは本来であれば、寂しさを湧き上がらせる感情、孤独を覚えてしまう感情、といったマイナスイメージもあるだろう。

　それでも僕は、この言葉には感情というよりも、魔法のようなおなじないだと思っている。

「ああ……その時間では相手との別れを意味するけど、また笑顔で会おう、っていう魔法の言葉だって僕は思ってる」

「私、笑顔になったことも、表情を変えたこともない」

　うん、正直そういう返答をしてくるとは思っていたよ。

　だって、花梨が「表情を変えたことがある」って言ったら僕が驚きを隠せないから。

　気づけば僕は手のひらを軽く握り、花梨の方に向けていた。

　そして手の甲を、花梨の胸元へと当ててみせる。

　言葉で伝えながらも、行動で伝えるために。

「大丈夫だよ。ここにある、感情だから」

「……感情」

　笑顔になる必要は無い。

　だって言葉には魔法がかかったように、温かな感情がぎゅっと詰まっているのだから、

　言葉だけではない、心から湧き上がる、人間の持つ本能の意思が、感情が。

　人間じゃないアイが絶対に知ることのない、人類の持つ、繋がる力。

　僕は花梨に感情を教えていくうちに、彼女の感情を頂いているのかもしれない。

　にこやかに言い切ったのはいいが、花梨はじっと見てきていた。

　思わず僕は、自分の伸ばした手の甲に目をやった。

　それは確実に、花梨の柔らかなふくらみに触れている。故意的では無いにしろ、意識してしまったのもあり、手の甲から確かな感触が脳へと送られてきていた。

　僕は本当に、花梨に対しては、生きる罪を背負うべきだ。

　いや、男としては確かに触れてみたい気持ちがあるにはある。だけど、嫌われるために触れる愚か者はまれだろう。

　僕ははっとなって、花梨に触れていた手を離した。

　中央上だったので、まだギリギリセーフだろう。いや、セーフであってくれ。

　花梨は何を思ったのか、僕の手の甲が触れていた場所を触るように、小さな手で撫でていた。

「えっと、その、すまない」

「……気にしてない」

　気にしていない、と花梨が言ってくれても、僕は気にするしかない。

　でも、花梨に嫌われていないのなら、ありがたいものだ。

　――僕の手よ、自重してくれ。

　ただ、心から願うしかなかった。

　ふと気づけば、花梨は僕の耳元に口を近づけてきている。

　今にでも温かな吐息がかかる距離は、心臓の鼓動を速めてくるようだ。

「……なす。楽しかった、また明日」

「えっ。……花梨、また明日」

　気づけば僕は、花梨に笑顔を見せていた。

　僕が笑顔のお手本を見せて、花梨がいずれ笑顔を見せてくれるようにと願って。

　僕は、花梨が病院に入ってアイに迎えられるのを確認してから、病院を後にするのだった。

　花梨から貰った、温かな気持ちを胸にして。