第二八番隊

天下一級⑤

　その翌日、白鳥は番所の控室で平野に頭を下げた。もはやなりふりは構っていられまい。というより河津が勝てばいいのだ。それで全ての企みは水泡に帰す。

「実はですね、河津さんが件の道場破りと試合をすることになったんです」

　仕事を片付けていた平野は、恬淡な様子で白鳥を見下ろしていた。

「ほお？」

「で、一応の応援として僕も行く予定なんですが、平野さんも来てはくれませんか？」

「何故だ？」

「だって河津さんも、やる気になるかもしれませんし」

　平野は苦々しい顔をした。ううむ、と唸っているところで、白鳥は膝を一歩分だけにじり寄らせた。

「平野さん、お願いしますよ」

　多くの嘘が紛れ込んでいるわけだが、構わず頭を下げた。部下に懇願されて、首を横に触れるほど平野は強情ではない。彼女は苦々しい顔で、ぼそりと呟いた。

「いいだろう」

　白鳥は大きく頷き、彼女の気が変わらないうちに控室を飛び出した。

　今は朝のことである。河津がまだ出勤して来てはいないが、おそらくは根を詰めて修行しているのだろう、と勝手に思い込んでいた。

　その予想が覆されたのは、焦れるような思いをしていた白鳥が、昼飯の仕出し弁当を食べている時だった。

　番所の引き戸が開き、見慣れた男が頭を下げながら中に入ってきた。河津家に長らく仕える下男である。

　彼は白鳥が何かを言うよりも早く、素直に頭を下げてきた。

「申し訳ございません」

「……何かあったんですか？」

　その緊迫した様子に、白鳥の心臓は不自然に早鐘を打った。下男は今にも膝をつかんばかりにもう一度頭を下げ、耳元で恐ろしく重大な言葉を述べた。

「実は、坊ちゃんが腹を下しまして」

「は？」

「あのう、昨晩は験を担ごうと鯛をご用意したんですが、それが、そのう、腐っていたみたいで」

　あとの言葉を要約すると、朝方、腹の不調を訴えた河津が厠から出てこないという始末らしい。世界一強い男が何と情けない。白鳥は唸るようにかぶりを振った。

「嘘ですよね？　今晩ですよ？」

「はあ……本当に申し訳なく思っております」

　見れば、下男も憔悴しきっているようだった。まあ、良かれと思ってしたことが、こうして悪い影響を及ぼしたのだから仕方があるまい。

　だが、困るのは白鳥も同じだ。彼は落ち着きなく当たりを行ったり来たりして、震える手で口元を覆った。心臓の音が嫌に響き、耳の奥で脈動の音が不快な余韻を伴っている。

「どうしましょう……」

　白鳥が知らずのうちに呟くと、下男はますます背中を丸めて恐ろしい言葉を呟いた。

「実は、坊ちゃんから伝言を預かってきております」

「……ろくでもないことでしょう？　ですよね？」

「ええと、あのう、今日の試合は白鳥様が出るように、と」

「は？」

「その、白鳥様の機転ならば、無事にことが済むだろう、というのです」

　それは買いかぶりだ。白鳥はまた唸り声を上げた。

　河津家の下男が悲鳴を上げて飛び退り、そのまま番所から逃げた。

　この土間での騒ぎに気が付いたのか、平野が怪訝な顔をして出てきた。何だ？　と無言の視線が問うている。まさか本当のことを言えるはずもなく、微妙な苦笑いをするしかなかった。

　そうして日も暮れ、白鳥と平野は鳥羽道場へと足を踏み入れた。

　事前に言いつけてあった通り、道場はもぬけのからだ。その様子に平野が眉をひそめたが、勝負に集中するためだ、と何とか言い繕った。

　白鳥は歯の根もかみ合わず、震えあがっていた。一応、道場に明かりを灯し、道場破りが来るのを待った。

「河津はまだか？」

「……よっぽど準備に念を入れているんでしょうね」

　平野は腕組みをして、じっと入口を睨みつけていた。

　いかばかり待っただろう。

　少なくとも白鳥には、人間の一生が終わったような、そんな時間にも感じられた。入口のところで物音がして道場破りの男が入ってくる。手には例の棍棒が握られていて、その風貌はいつか見た時と同じように逆立っている。

「む」

　男は平野を一瞥し、静かに頷いた。どうやら気に入ったらしい。

　しかし、だ。白鳥は泣きそうになった。これからどうやって切り抜けようか。汗をだらだらと掻き、磨き上げられた板張りの床に映る自分の影を見下ろした。

「では、勝負だ」

　男は河津がいないことなど、気にも留めていない。白鳥が黙りこんだまま座っていると、壁際で正座をしていた平野が怪訝な顔をした。

　早くしろ、と二組の双眸が注がれる。

　頬から汗が伝い、顎先から落ちた。心臓の音は全く遅くならない。体の震えも止まらない。白鳥は俯いたまま逡巡していた。果たして無事に帰る方法があるのかどうか。

「おい」

　平野の剣呑な声が道場を揺さぶった。白鳥は体を強張らせた。恐る恐る二人を見て、頼るべき機転など無いことを察した。

「か、勘弁して下さい！」

　半べそで土下座をする。その様子に怒りを見せたのは、意外にも平野の方だった。

「逃げるのか？」

「い、いえ！」

「じゃあ戦え」

　そう冷たく研ぎ澄まされた声が飛ぶ。

　だが、白鳥は何度もかぶりを振った。白鳥の力量では目に見えている。男に叩きのめされたあと、事実を知った平野に制裁されるのは泣きっ面に蜂だ。しかも腹痛野郎は一度しか痛い目を見ない。それならば全部を吐いて楽になった方がましだ。

　白鳥は顔も上げないまま、真実を話した。男が勝負を求める理由と、河津が何故戦うことになったのかを。

「そ、それで、美人の女剣士を紹介するって言っちゃったんですう！」

　そこまで叫び、白鳥はまた謝罪の言葉を述べた。板張りの床が軋む音がする。平野が傍らに膝をつき、白鳥の肩を優しく叩いた。

　それほだされて顔を上げ、白鳥は真顔になった。一瞬でも許されるだろうと思った自分が憎い。

　平野が木刀を握っていて、薄い冷笑を浮かべていた。

　あとのことは、もう思い出したくもない。

　木刀を振り上げた平野に追いかけ回され、盾にしようとした男が脳天に一撃を食らい、昏倒した。

　平野は白鳥を引きずり、河津の屋敷まで向かった。その晩、二人の男の悲鳴が市中に木霊したことは、れっきとした事実だ。

　付け加えることがあるとするならば、後日、男が平野に求婚したものの、あっさりと振られてしまったことくらいだろう。平野は吐き捨てるように言った。

「不純な動機で剣を持つ奴が、私は一番嫌いだ」