104/228

地獄の業火⑦

　藤兵衛の家は、港からそれほど離れていない場所にあった。建物の間に出来た小さな隙間に、掘っ立て小屋を建てたようなもので、影が差し、何だか陰鬱な印象を与える。

　庭もない、狭苦しい家の戸を叩く。中からは晩飯か何かの良い匂いがしていた。まだ日は高い。藤兵衛は随分と早寝早起きなようだ。

「はい」

　と声が掛けられ、引き戸が開いた。中から出てきた女は、藤兵衛とは不釣り合いなほど若い。三十路には至っていないだろう。ざっと見る限り身なりも悪くなく、こんな日の当たらない場所に住む必要はないように思われた。

「どうも、町奉行所の者です」

　神平家の紋が入った印籠を見せると、途端に女が険しい顔をした。治安維持を担うというのは、そんなものだ。人に恨まれるし、面倒な言いがかりをつけられることもある。

「ちょっとご主人のことで」

「何かしたんですか？」

「ええと、昨晩のことなんですが……誰かと会うとか、夜中に外に出るといったことは？」

「何かあったんですか？」

「……ご主人の見習いだった、五郎さんという男性が亡くなりましてね」

　女はちょっとだけ眉をひそめた。

「五郎？」

「ええ、五年前にその、事件を……」

「殺人事件ね？」

「ご主人から聞いたんですか？」

「いいえ、でも、分かる」

　瞬刻、女が悲痛な表情を浮かべ、右手で顔を覆った。その憔悴した様子を見ながら、白鳥は視線を伏せた。

「それで、昨晩のことを聞きたいんです」

「主人が疑われているんですか？」

「……」

「答えてください。でないと、私も何も話せません」

　白鳥は、じっと女を窺った。それほど強い意志を持っているだろうか。

　その瞳には言い知れぬ憎悪が宿っているような気がした。線の細い美しいだけの女かと思っていたが、間違いらしい。女は真っ直ぐ白鳥を見上げ、激情を露わにした。

「……容疑者です。五郎さんを殺した可能性がある」

「なんて馬鹿なことを！」

　女はかぶりを振った。彼女は白鳥の手を取ると、作った夕食のことも忘れて飛び出そうとした。それを何とか制し、近所の人に火の始末を任せて二人は番所へと戻った。

　その道中、女はうわごとのように言葉を繰り返していたが、白鳥の耳では聞き取れないほど小さく、低い声だった。

　やがて番所まで戻ってくる。建物の中に入ろうとした女を止めて、土蔵の方へと案内した。入口には河津が立っていた。どうやら取り調べは平野が行なっているらしい。

「その人は？」

「藤兵衛さんの奥さんです」

　と言っている間にも、女は何の遠慮もなく土蔵の中に入っていく。その背中を二人の同心が追いかけた。

　藤兵衛は入口の所にいた。奥の方は先客がいるらしい。平野は水の入った桶を担ぎあげていた。辺りはびしょぬれだ。

「あなた！」

　女が駆け寄った。藤兵衛は目をまん丸に見開いた。

「小春！　何でここ――」

　険しい顔をした藤兵衛の頬を、小春と呼ばれた女の鉄拳が叩いた。

　藤兵衛は目を白黒とさせていた。第二八番隊の面々も唖然とした顔になった。

　もう一発殴ろうと拳を振り上げたところで、平野が体を抑えた。河津もおっかなびっくり藤兵衛と小春の間に入る。

　泣き喚く藤兵衛と暴れる小春とを交互に見やって、白鳥は咳払いをした。

「ええと、どちらから事情を聞けば？」

「小春……俺はお前の為に」

　藤兵衛が泣きそうな顔で若い妻を見やった。髪を振り乱し、肩で息をしていた小春は、鬼気迫る表情を白鳥に向けた。

　この哀れな新人同心は、ひっと息を飲み、心の中で先祖に祈りを捧げた。

　小春が吐き捨てるように言った。

「その五郎という人が殺した女は、私の妹です」

「……小梅さんが？」

「ええ、私の不出来な妹でした。売春、盗み、詐欺、あの馬鹿な脳みそで思いつく限りの悪行をこなしたでしょうね」

　小春はその美しい顔を歪めて笑った。蔑むように鼻を鳴らし、言葉を続けた。

「五年前もそうだった。お婆さんに目をつけたんです。実の息子にも見捨てられた可哀想なお婆さんに。上手く取り入ったんでしょうね。あの子は金が絡むとマメだし、優しくなる。そうしてお婆さんを騙した」

「小春！」

　藤兵衛が喉を潰さんばかりに叫んだ。小春はこちらにも同じくらい険しい視線を向けた。藤兵衛は怯えるように肩を丸め、開きかけた口をつぐんだ。

「あなたはいつもそう。自分のことしか考えていない。私が、小春をどう思っていたのか、どう口汚く罵ったのか、思い出してごらんなさい」

「あれは――」

「全部、偽りなく本当のこと。あの女はクズだわ。あの女を殺した彼は、罪に問われるべきじゃなかった」

「こ、小春……」

「でも、あなたは何も聞いていなかったみたいね。残念」

　小春は、悲しげに眉をひそめた。もう藤兵衛の方は見ていない。くるりと踵を返して、土蔵の入口の方へと歩き出していた。

「結局、あの女にまためちゃくちゃにされたのね……」

　その言葉だけを残して、小春はいなくなった。

　追いかけた白鳥が最後に見たのは、肩を落とした彼女が、自宅とは全く違う方角へと歩き去る姿だった。