昔話と魔王の転生物語 ～魔王は学校に通います～

１章 魔王転生編

04 魔界の四天王

　藤條悠太の心の中にて——

「今日も友達が作れなかった。どうすれば友達が作れるのだ？」

　学校に通って数日が経ったが、未だに友達が出来なかった。

　最初の頃こそ、友達なんて必要ないと思っていた。しかし、時間が経つにつれて、次第に心の中でその思いが変わり始めていた。

　特に、家で母親が心配そうにしている様子を見ると、少しだけその気持ちが芽生える。

「口調を変えた方がいいんじゃないかな？」

　ある日、ふと思った。自分の口調が周囲にどう映っているのか、意識することが少なかった。しかし、今更ながらその点について気にしてみることにした。

「口調か？　今の口調では何がいけないのだ？」

　反論しつつも、どこか自分の無自覚さを感じた。

　冷静になって考えれば、これまでの言動が少し強すぎたかもしれない。確かに、前の世界でも配下はいたが、友達というものは作ったことがなかった。ふと、疑問が湧く。

「……なんというか、生意気っぽい」

　その言葉に、少し心が刺さる。

　生意気、か。自己紹介で言われたことも、今になって思い返すと、どうやらその通りだったのかもしれない。だが、それが自分のどこに問題を感じさせるのか、全く理解できなかった。

「今日は試練を受けてもらう」

　突然、耳元に声が響いた。それは物語の神の声だ。

　これから何か大きなことが起きる予感がした。

　恐らく、また面倒なことを押し付けてくるに違いない。

「そうだ！　悠太、今日は俺の世界の魔法の話でもするか」

　その声を無視して、俺はつぶやいた。

「なっ！　無視をするでないっ！！」

　うるさいな。

　どうせつまらぬ話でもしてきたのだろうと、軽く流してしまう。しかし、物語の神はさらに声を張り上げてきた。

「まあいい。今日はお前たち二人に試練を受けてもらう。ここで負ければゲームへの参加権は無くなり、ゲームオーバーだ」

　試練か。

　それならば、これもまたどうせ乗り越えなければならないものだろう。

　最終的にはサバイバルが続くのだろうから、こんな試練は無駄に思えてならない。

「ルールは簡単。お前達二人のどちらかが実技試験に出場する。実技試験の内容は決闘。三人勝ち抜けば合格だ」

　シンプルだ。しかし、どこかに裏がありそうな予感がした。

　簡単すぎるルールは、しばしば罠のように感じるものだ。

「では、俺が出よう」

　その言葉を口にした瞬間、俺の背後に一本の道が現れた。

　薄暗い通路の先に、まばゆい光が見える。おそらく、その先が試練の会場となっているのだろう。

「どんな手段を使っても良い。他に質問はあるか？」

「特にない」

　答えると、すぐに物語の神が口を開く。

「では、健闘を祈る」

　その言葉とともに、俺は道を進み始める。通路は薄暗く、石畳が続く。しかし、光に向かうごとに少しずつその不安が和らいでいく気がした。

　やがて光に包まれると、目の前には広大な闘技場が現れた。

　観客席があるものの、そこには誰一人としていない。まるで、戦いの始まりを待っているかのように、静寂が支配していた。

「よう。また会ったなぁ」

　その声で振り返ると、反対側には金髪の男が立っていた。先日、サイコロのゲームで軽くあしらったあの男だ。

　ふむ。こんな奴が相手なら、準備運動にもならないだろう。

「お前ぇ、聞いてんのか、ああっ？」

　無視して数歩前に進むと、突然、後ろにあった通路が消えてしまった。気づけば、俺は完全にこの闘技場に閉じ込められていた。

「退路が塞がれたのが、そんなに心配か？　ここで負けを認めれば、痛い目にはさせねぇよ」

　男は得意げに言ったが、俺はただ冷ややかな視線を向けただけだった。

「先日のことをどうやら忘れているようだな。貴様が俺に勝つことは、万に一つもない」

　その言葉に男は舌打ちをし、目を鋭く光らせる。

　やれやれ、こんな奴に、わざわざ親切に忠告してやったのに。礼儀を知らないとは、このことだ。

　それとも、力の差がまだ分かっていないのか？

「言っとくがな、この前のサイコロのゲームは、ここで戦わずに体力を温存して進みたかっただけだ。本気を出してはいない」

　ふふっと笑いながら、俺は言った。

　実際、男の手にかかるまでもなく、俺がわざと力を抑えていたことを知らないのだろう。気づいていないのは、もどかしい限りだ。

「くくく。いやいや、細工までしておいてそう粋がるな」

　男は言うが、俺はそれすらも楽しんでいるような気分だった。

　その後、男が剣を抜いたのを見て、冷ややかな一言を投げかける。

「名を名乗ってみろ」

「俺の名はイザベル・デュラン。魔族の四天王だ」

　その名を聞いて、少しだけ懐かしい気がした。

　どうやら、この男も昔の時代から来たらしいが、いったいどうしてこんなに情けない男になったのだろうか？

「勝敗はどちらかの死亡か、ギブアップの宣言によって決する」

　上空から物語の神の声が響き渡り、闘技場全体を包み込んだ。

「それでは、これより実技試験を開始する！」

　直後、イザベルは腰に提げた剣を抜き放ち、その刃が煌々と燃え上がった。

　魔剣イグニス、それは彼の四天王としての証だという。

「驚いたかよ？　魔剣イグニス、我が四天王と恐れられた理由の一つだ。これは俺の魔力を何倍にも増幅させる」

「ふむ。貴様、本当に四天王か？」

　俺は冷笑を浮かべながら言う。少しでも気を使ってやろうと思ったが、相手がこの程度なら、もう気を使う気にもならない。

「四天王ならばもっとすごい魔剣を持っているのかと思ったまでだ」

「お前に何が分かる！！」

　その瞬間、イザベルが地面を蹴り、次の瞬間には目の前に現れた。だが、その速度はとても遅く、全く危険を感じない。

「死ね」

　その一撃が横一閃で俺の首を狙う。だが、予想通り、俺はその攻撃を避ける必要も感じなかった。

　魔剣イグニスが俺の首に触れた瞬間、その刃はただの木片のようにポキンと折れた。

「何っ！！！」

　その反応を見て、俺は冷たく呟いた。

「これが魔剣か」

　……これが魔剣かぁ。

　――やはり、ただの道具に過ぎない。

　四天王の魔剣も大したことはないな。

　これでは他の四天王も弱そうだな。

　神話の時代の産物と言ってはいるが、普通の剣に魔力を込めた方がよっぽど強い。

「お前！　今、何をした！？」

「ただ、立っていただけだが？」

「教えてくれないのならば、仕方がない」

　何を言っているのだ？　本当にただ立っていただけだというのに。

　警戒するように男は俺を睨む。

「ハンデだ。魔法を使わないでやる」

「は！　ハンデなんかいらねえよ。俺はもう——」

　その瞬間、イザベルが口元を押さえ、血を吐いた。赤黒い血が地面に落ちる。

「……馬鹿な！　……これは……」

　四天王がこんなにも脆弱な体だとは。俺がかつて見た四天王たちなら、この程度の攻撃でこうなることはなかったはずだ。

「見えなかったか？　お前の腹を殴ってここに戻って来たんだ」

　多分、何か魔法を使ったとか言ってくるのだろう。だが、こんだけ弱いのなら、見えなくても当然だ。

「か、は……」

　再度、俺はイザベルの腹を殴り、その手応えを感じる。イザベルは膝をつき、ぐったりと前に倒れこむ。

「ふむ。この程度で四天王と名乗れるとは随分と弱いものよ。いつの時代の四天王だ？」

「……冥府一三〇〇年、だ」

　冥府一三〇〇年。なるほど、時代が変わり、争いがない平和な時代であれば、この程度でも四天王と呼ばれるのか。

「ここで一つ問題だ。史上最恐最悪と恐れられた魔王の名はなんだ？」

「……そんなの、しらねぇよ」

　なっ！　まさか、知らないとは。どうしても思い出せなかったのか、知らないふりをしているのか。

「俺の存在を忘れたお前には、再びその名を刻む機会を与えよう。俺こそが、世界を三つの次元に分けた魔王ノエルだ！」

「……なっ！　まじかよ…………こんなん誰が勝てるんだよ」

　その瞬間、イザベルの顔に浮かんでいた余裕は消え去り、代わりに絶望の色が広がった。その目は、死を恐れる者のように震えている。

「絶望の淵にいる者には、俺の力を見せてやろう。特別だぞ」

　俺は魔法陣を構築し始めた。闘技場全体を包み込むような、大きな魔法陣だ。その魔法陣には、膨大な魔力が集まり、闇の中で渦を巻き始める。まるで魔力そのものが生きているかのようだ。

「俺が魔王だからと言って、恐れる必要はないぞ。殺しはしない。ただ、四天王がどれほどの力を持っているのか、確かめたいだけだ」

　イザベルは完全に硬直し、目の前の魔法陣と俺を交互に見ながら、恐怖に満ちた表情を浮かべている。その体は小刻みに震えており、何も言葉が出ない。

「……た、助け、て……ください。許して……ください……」

　彼はついに命乞いを始めた。命を惜しむように、震える声で助けを求めている。

「安心しろ。手加減はしてやる」

　構築した魔法陣が、黒い光から白い光に変わる。その変化はまるで闇が消え去り、希望の光が広がるような感覚を与える。

「『魔花畑(エルフローラ)』」

　その瞬間、闘技場は一変した。周囲が美しい花畑へと変わり、色とりどりの花々が一斉に咲き誇った。まるで夢のような光景だ。花の香りが空気に漂い、闘技場が持っていた重苦しい雰囲気がすっかり消え失せた。イザベルはその場に膝をつき、恐怖に震えながら動けずにいる。

　花畑の中にいると、彼の絶望的な表情がさらに浮き彫りになり、彼の心が折れていくのが感じられた。魔王の力を感じることができないのだろう。