昔話と魔王の転生物語 ～魔王は学校に通います～

２章 竹取物語編

46 決着

　10対10。デュース。

　卓球台の上で、白い球が静かに跳ね返るような幻影が見えるほど、空気は張り詰めていた。

　イザベルのサーブ権。

　彼は少しだけラケットを寝かせ、指先で軽くボールを持ち上げる。

　その目は冗談一つない、真剣そのものだった。

　彼の金色の髪が天井の照明を弾き、汗が頬を伝い落ちる。

「――行くぞ」

　静かな声と同時に、ボールがふわりと宙を舞い、鋭く振り抜かれたラケットがスピンを乗せてそれを叩いた。

　低く、鋭く、まるで弾丸のように飛んできたサーブ。

　俺は即座に反応し、ラケットを前に出す。

　スピンを殺し、滑らせるように返球する。

　だが、その一撃は次の強打への布石だった。

　イザベルは少し前へ詰めてきていた。

「甘い！」

　豪快なスマッシュ。

　真正面からの直線軌道――！

　瞬間、俺は踏み込み、体勢を斜めに崩して逆方向へとラケットを伸ばす。

　ラケットの端にわずかに触れた白球は、高く舞い上がり、回転しながらイザベルのコート奥へ落ちた。

　――点、入った。

「11対10。ノエル！」

　審判の声と同時に、観客席からざわつきが起きた。

　次、俺が取れば――決着だ。

　イザベルは軽く息を吐き、ラケットを握り直す。

「よく返したな……本当に、ギリギリだったぞ」

「お前が本気で打ってくるなら、それを受け止めるのが礼儀ってもんだろ」

　そう言っても、息は上がっているし、右腕は痺れている。

　だが、今この瞬間のために、俺はここまで上がってきた。

　最後のサーブ。

　俺はボールを掌の上に乗せる。

　ラケットの角度を一度調整し、指先の力を抜いて、ふわりとボールを浮かせた。

　そして、振り抜く。

　回転をかけすぎず、スピードも控えめに。狙うは、前のラインぎりぎり。

　イザベルの意識を揺らがせる一球――！

　彼の目が鋭く細められた。

　次の瞬間、彼の身体が滑るように動き、ラケットが振り下ろされる。

　――しかし、その刹那。

　スリップするように落ちた球は、イザベルのラケットの下をかすめ、白線ぎりぎりのところで二度目のバウンドをした。

　審判の手が挙がる。

「ゲームセット！　12対10で……ノエルの勝利！」

　静寂が破られ、体育館が拍手と歓声に包まれた。

　俺はラケットをゆっくりと下ろし、汗だくの額を袖で拭った。

　鼓動がうるさいほど響いている。

　それでも、どこかすがすがしい風が、胸を通り抜けていった。

「……お前、やっぱり強いな」

　イザベルが小さく笑いながら、ラケットを持ったまま手を差し出してきた。

「俺の知ってる人間の中で、一番強いよ」

「……同じことを返すよ。お前が相手だったから、ここまで来れた」

　互いの手が、しっかりと握られる。

　全力を尽くした勝負のあとにあるのは、ただの勝敗ではなかった。

　そこにあるのは、言葉にしなくても分かる、理解と尊敬と――誇りだった。

＊＊＊

　体育館の壁際に設けられた観客席に腰を下ろすと、ちょうどバレーボールの決勝戦が始まろうとしていた。

　コートの左右に並ぶのは、各学年を勝ち上がってきた代表チーム。

　左側のチームに、俺たちのクラスからかぐやの姿がある。

　長い黒髪を後ろでまとめ、真剣な表情でネット越しの相手を睨んでいる。

　そして、右側のチーム。

　そこには、淡い水色のショートカットが特徴的な少女――鈴花の姿があった。

　彼女は学年こそ一つ下だが、実力では誰にも引けを取らない。

「おいおい、あれって鈴花じゃないか？」

　イザベルが俺の隣で指差す。俺は頷いた。

「ああ、まさか決勝戦であたるとはな……」

「おもしれぇ展開になってきたな」

　開始のホイッスルが鳴る。

　先攻は、かぐや側のチーム。

　サーブが高く打ち上げられ、回転しながら鈴花のコートへと落ちていく。

　鈴花はそれを一歩も動かず、正確に腕でレシーブした。

　音ひとつ立てず、まるで静かな湖面に石を落としたような、繊細で無駄のない動きだった。

「あいつ、相変わらず丁寧なプレーするな」

「でも、丁寧なだけじゃない。返すだけじゃないぞ」

　その通りだった。

　ボールはセッターに送られ、すぐにトス。

　次の瞬間、鈴花は助走を取って、ネット前で高く跳び上がった。

　その小柄な身体とは思えない滞空力から繰り出されたスパイクは、一直線に相手のコートへ突き刺さった。

「ナイスアタック、鈴花！」

　彼女のチームメイトが歓声を上げるも、鈴花本人は特に表情を変えず、静かにポジションへ戻っていく。

　ただ、わずかに紅潮した頬と、指先のわずかな震えが、彼女の内にある熱を語っていた。

　一方のかぐやも黙ってはいない。

「ふふっ。今のは認めてあげるわ。でも次は止める」

　目を細めながら、前線へと移動するかぐや。

　次のラリー。

　互いにボールを譲らず、ラリーが続く。

　コートを飛び交う白球。

　床に這いつくばるようなレシーブに、フェイントを交えたトス。

　観客の歓声がだんだんと大きくなり、周囲の熱気が増していくのがわかる。

　そして迎えた中盤――

　鈴花がふたたびネット前で飛んだ。

　しかし今回は、タイミングを読んだかぐやがその真正面に飛び上がる。

「読めてるわ、鈴花ッ！」

　かぐやの両手が、鋭いスパイクを正確に受け止めた。

　ブロックが炸裂する――！

「ナイスブロック！」

　観客から歓声が上がる。

　ネット越しに、無表情の鈴花とかぐやが睨み合う。

　言葉はないが、互いに全力でぶつかっていることが伝わる。

「これ……本気でどっちが勝つか分からないな」

　イザベルの声に、俺は小さく頷く。

　まるで二人の感情そのものがボールを通してぶつかり合っているようだった。

　寡黙で繊細な鈴花と、情熱を秘めたかぐや。

　静と動の対決。

　この勝負、目を離すことはできない――。

試合は終盤に差し掛かり、点数は互いに譲らず、18対18。

　天井の照明が強く輝き、コートの中央に影を落とす中、選手たちの息遣いが体育館中に響いていた。

　どちらのチームも限界に近く、動きに疲れが見え始めている。

　それでも、鈴花は一切顔に出さなかった。

　いつも通り、感情を殺したまま、淡々と動き続ける。

　だがその目だけは、研ぎ澄まされた刃のように鋭く光っていた。

「レフト、来る！」

　かぐやが叫んだ次の瞬間、鋭いトスが鈴花のもとに送られた。

　そのままスパイク――と思わせて、彼女はぎりぎりのタイミングで軌道をずらし、フェイントを仕掛けた。

　その読みの深さに一瞬、かぐやのチームのブロックが遅れる。

　が、そこへ飛び込んできたのは――かぐや本人だった。

「甘いわよ！」

　膝を擦りながら飛び込んだレシーブは、見事にボールを拾い上げる。

　会場がどよめいた。

　スパイクも、フェイントも、ただの応酬じゃない。互いに相手の呼吸を読み合い、魂で応えている。

　そして、かぐやのチームが次の攻撃に繋げる。

　センターに上がったトス。

　今度は、かぐや自身が飛んだ。

「……っ！」

　鈴花もそれを読んで、素早くブロックに跳び上がる。

　ネットの上、わずか十数センチの空間で、二人の手が交差する。

　かぐやの目が鋭く輝いた。

「――今よ！」

　彼女は手首を返し、スパイクのコースをギリギリで変えた。

　鈴花のブロックをかすめ、白球はサイドラインぎりぎりへと突き刺さった。

「アウト……じゃない！　インだ！」

　審判が手を上げ、得点を告げる。

「よっしゃあああああああ！」

　かぐやのチームメイトが歓喜の声を上げ、コート内に飛び込んでくる。

　20対18。

　この一点で、かぐやのチームが先にマッチポイントを迎えた。

　鈴花は何も言わない。

　ただ、ネット越しにかぐやをじっと見つめていた。

　そして、ラストのラリー。

　全員が集中を研ぎ澄ます中、トスは再びかぐやのもとへ。

　跳ぶ。

　空中で、彼女は力強く腕を振り抜いた。

　――鋭い打球が、ネットの向こう側を貫く。

　鈴花も飛びついたが、間に合わない。

「――ゲームセット！」

　静寂の体育館に、審判の声が響く。

　そして、どっと湧き上がる歓声。

「……勝った、のか」

　かぐやが静かに呟いたその声は、どこか呆然とした響きすらあった。

　ネット越しに、鈴花と目が合う。

　相変わらず無表情だが、その唇がほんのわずかに動いた。

「……強かったです」

　それだけを残し、鈴花は静かにネットを回って、かぐやと向き合った。

　小さく、頭を下げる。かぐやもまた、静かに手を差し出した。

「ありがとう、鈴花。楽しかったわ」

　その言葉に、鈴花はほんの少しだけ目を見開いた後、そっとその手を握り返した。

　勝者と敗者。

　でもそこには、敵味方を越えた、真っ直ぐな敬意と絆があった。