昔話と魔王の転生物語 ～魔王は学校に通います～

２章 竹取物語編

40 三学期

　冬休みが明け、三学期が始まった。

　二週間の休みというのは意外と長いもので、いつもの通学路が懐かしく感じる。

「おはようございます、師匠」

　久々に淡々とした声で『師匠』というあだ名を聞いた。

　後ろを振り返れば、水色の髪をした少女、鈴花がいた。

「ああ、おはよう」

　鈴花は相変わらずの無表情で、歩調を合わせるように俺の隣へと並んだ。

　彼女とは部活の関係でよく話すが、学校が休みの間は連絡を取ることもなかった。こうして並んで歩くのも久しぶりだ。

「冬休みはどうだった？」

　俺が何気なく尋ねると、鈴花は少し考える素振りを見せた後、ぽつりと答えた。

「……特に変わりはありませんでした」

　それは鈴花らしいと言えばらしい答えだった。

「師匠は？」

「まあ、適当に過ごしたよ。ダラダラしたり、ちょっと勉強したり……」

「……師匠が勉強を？」

　鈴花がわずかに目を見開く。

「そこに驚くのかよ」

「はい。師匠は基本的に勉強は後回しにするタイプかと」

「お前、俺のことをなんだと思ってるんだ……」

　俺が苦笑すると、鈴花は「事実です」と淡々と返す。

　そうこうしているうちに、校門が見えてきた。

　冬の冷たい空気に混じる、どこか懐かしい学校の匂い。

　ああ、またここでの生活が始まるんだなと実感する。

「今年もよろしく、鈴花」

　俺がそう言うと、鈴花はこくりと頷いた。

「はい。今年も、師匠にはしっかり指導してもらいます」

「……お手柔らかにな」

　俺は肩をすくめながら、再び学校の門をくぐった。

＊＊＊

　教室に入れば、何人かがもう既にいた。

　自分の席に着こうとすると、後ろの方から声が聞こえた。

「よう、ノエル」

　金髪の髪をした男、イザベルだ。

　彼は椅子の背もたれに腕をかけ、リラックスした様子で俺を見ていた。

　その口元にはいつもの余裕そうな笑みが浮かんでいる。

「久しぶりだな、イザベル」

　俺が席に座ると、イザベルは椅子を少し引いて俺の方に寄ってきた。

「冬休み、どうしてたんだ？　お前、全然連絡よこさねえし」

「特に何もしてなかったよ。まあ、ちょっとは外に出たけどな」

「ふーん？　怪しいな」

　イザベルが俺の顔を覗き込むようにして、ニヤリと笑う。

「どうせまた、なんか変なことに首突っ込んでたんじゃねえの？」

「そんなことはない」

「ほんとかよ？」

　疑わしそうに目を細めるイザベルに、俺は適当に肩をすくめてやる。

　まあ、実際には色々あったが、話すと面倒になりそうだった。

「まあいいや。今度また遊びに行こうぜ。冬休み中に新しい店見つけたんだよ」

「へえ、どんな店なんだ？」

「いい感じのカフェだぜ。お前も気に入ると思う」

　イザベルは楽しげに言う。

　そういえば、こいつは妙にカフェに詳しいんだったな。

「考えとくよ」

「おう、絶対来いよ？」

　そう言って、イザベルは満足げに笑った。

　俺は少しだけため息をつきながらも、こうして他愛ない会話ができることに、なんとなく安堵していた。

「おはよう」

　イザベルと話しているともう一人、かぐやが教室にやってきた。

　かぐやはいつものように落ち着いた表情で教室に入ってきた。

　艶やかな黒髪がさらりと揺れ、清楚な雰囲気を纏っている。

「おはよう、かぐや」

　俺がそう言うと、彼女は微かに微笑みながら俺の隣の席に座る。

　すると、イザベルが俺とかぐやを見比べて、ニヤニヤと笑った。

「へえ、お前ら随分仲良さそうじゃねえか」

「別に普通だろ」

「いやいや、そんなことねえって。なんつーか、雰囲気が違うっつーか……冬休みに何かあったか？」

　イザベルは肘をつきながら、じっとかぐやを見つめる。

　かぐやは特に動じることなく、淡々とした口調で言った。

「私とノエルはただのクラスメイトよ。あなたが思っているような関係ではないわ」

「そーかそーか。ま、そういうことにしといてやるよ」

　イザベルは肩をすくめながら、それ以上は突っ込まなかったが、まだ何か言いたそうな顔をしていた。

　そんな彼を無視しつつ、俺はかぐやに目を向ける。

「冬休みはどうだった？」

「特に変わったことはなかったわ。けれど、あなたの方が忙しかったんじゃない？」

　かぐやの鋭い視線が俺を射抜く。

　まるで、俺が何か隠し事をしているのを見透かしているかのようだった。

「別に、大したことはしてないさ」

「そう。ならいいけれど……」

　かぐやはどこか意味ありげに俺を見つめた後、小さく息を吐いた。

　イザベルはそんなやり取りを見て、「やっぱり怪しいな」と小声で呟くが、俺は気にしないふりをした。

　俺の問いかけに、理事長は穏やかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　その仕草には、まるで全てを見透かしているかのような余裕があった。

「やはり、そう聞くか。……まあ、当然だな」

　彼は軽く頷くと、指先で机の上をトントンと叩いた。

「君がすでに気づいているかもしれないが、私はただの学校の理事長ではない。

　だが、それを知ったところで、君にとって大きな意味があるかどうかは分からないな」

「はぐらかさないでくださいよ。あなたは俺のことをよく知っているみたいですが、

　俺の方はあなたのことをほとんど知らないんですから」

　俺は理事長を真っ直ぐに見据えた。

　彼はしばらく俺を観察するように沈黙を保っていたが、やがて静かに口を開いた。

「そうだな……少しだけ教えてやろう」

　彼は背もたれに寄りかかり、静かに語り始めた。

「私は“門を見守る者”の一人だ」

「門……？」

「ああ。この世界と、もう一つの世界を繋ぐ『門』だよ」

　俺の眉がわずかに動く。

　理事長は俺の反応を見て、微笑を深めた。

「君がどこまで知っているかは分からないが、この世界と異世界の境界は厳密に存在するものではなく、

ある条件が揃えば行き来が可能となる。だが、それを無秩序に許せば混乱を招く。だからこそ、我々のような者が必要になるのさ」

「……つまり、あなたはその境界を監視している立場ってことですか？」

「端的に言えば、そうなるな」

　理事長は静かに頷いた。

　彼の言葉を反芻しながら、俺は一つの可能性に思い至る。

「……俺をこの世界に呼んだのは、あなたですか？」

　俺の問いに、理事長はわずかに表情を曇らせた。

「それは違う」

　即答だった。

「私はただ、門の動きを監視しているだけだ。君がこの世界に来た理由については、私も完全には把握していない。だが、一つだけ確実なことがある」

　理事長は俺の目をしっかりと見つめ、低く言い放った。

「君は“選ばれた”のだよ」

　その言葉の重みが、じわりと俺の胸に染み渡る。