3745チャンピオン

第一章 ５

「今の試合はどっちが勝ったの？」

　舞が聞いた。

「倒れなかった方でしょ？」

　そう答える梓も自信はない。

「でも、倒れなかった人の方が、いっぱい殴られてたみたいだけど？」

「いっぱい殴られても、倒れなかったから勝ちなんでしょ？」

「倒れなければいいの？相撲と同じ？」

　噛み合わない会話に痺れを切らしたのか、二人の前に座る老人が振り返った。

「ボクシングは、相手を殴り倒して10数えたら勝ちなんだよ」

　わかりやすい説明に二人は納得し、ついでに梓はもうひとつ質問をする。

「今の試合が４回戦なのに、どうして次の試合も４回戦なんですか？５回戦じゃないんですか？」

　と言って、プログラムを老人に見せ解説を求めた。

「この４とか６という数字は、試合の順番じゃないんだよ。その試合が何ラウンドまで行われるかの数だ。さすがにラウンドくらいはわかるよね？」

「何となく…」

　梓は申し訳なさそうに答えた。

「何となくか…」

　と、老人が苦笑した時、次の試合を告げるアナウンスが響いた。

　花道に現れた豊には、客席を見渡す余裕があった。三割程度の入りだろうか。

「あっ…」

　梓の顔が見えた。どことなく不安げな顔をしている。

　リングに上がってからも、豊は落ち着き払っていた。

「あれほど待ち焦がれた瞬間なのに…」

　と、自分で呆れる始末だ。対戦相手の中村(なかむら)は、すでにリングインしていた。

「いいか、相手はこの試合に負けると出場停止になる。死に物狂いでくるはずだ」

　小倉が耳打ちした。中村の戦績は３戦３敗。四連敗すると、四ヶ月の出場停止処分となる。

「それに、お前がデビュー戦ということで、精神的優位に立っているかもしれん。出鼻をくじいて速攻で決めてしまえ」

　豊は頷き、生唾を飲んだ。リングアナの妙に甲高いコールが終わり、ゴングが鳴った。

　ゴングと同時に中村が仕掛けた。左右のフックにボディと、矢のようにパンチを繰り出す。豊はガードに徹した。

「これがプロのパンチか… 」

　ゴング早々のラッシュに戸惑いながらも、

「スピードはそうでもないし、精度も高くなさそうだ…」

　と、冷静に相手を分析していた。

　豊が萎縮しているように見えたのか、中村は調子づいてリズムよくパンチを撃ちまくる。一分が経過しても、豊は亀のように身を守り続けていた。

「何故撃たん…？」

　リング下で小倉が呟いた。

「向こうは大振りだ、隙だらけじゃないか…」

　そう思っているのは彼だけではなかった。客席から見ている北原も、同じ感想を持っていた。

「何故撃たないんですかね？」

「撃たないんではない、撃てないんだ。経験不足で縮み上がっているのさ。弱小ジムだから、ロクにスパーリングパートナーもいないんだろう」

　得意そうに藤崎は解説したが、北原の見方は異なった。

「違う、撃たないんだ…」

　確かに、豊は防戦一方に見える。

「だが、一発ももらってない…」

　デビュー戦とは思えないほど、見事なディフェンスを見せているのだ。北原は、更に豊の動きを凝視した。

　一方的に攻め込まれる豊を見て、梓は気絶しそうになっている。舞も気が気ではなかった。

「ねえ、殴られっぱなしだけど、豊君大丈夫なの？」

　返事をしようとしたが、梓の声は声にならなかった。まるで無抵抗の豊を見て、絶対に勝てるはずがないと思った。だが、北原の分析通り、豊は一発もパンチをもらっていない。

　試合開始から二分が経ち、初めて豊が仕掛けた。左のジャブがヒットし、中村がのけ反る。すかさず右フック、そして左ストレートが決まり呆気なくダウンを奪った。

　小倉がニヤリと笑う。

「あの野郎…」

　そのまま中村は立ち上がれず、豊の勝利が決まった。

　勝ち名乗りを受け、豊は小倉と拳を合わせた。

「お前、遊んでただろ？」

　リングを下りる豊の背中を、小倉は平手で強く叩いた。

「痛っ、そんなことありません。必死でした」

　と笑う豊に、小倉は真顔で言った。

「こんなことできるのも４回戦までだ。そのうち嫌でもボクシングの怖さをわかってくるさ」

「はい…」

　返事をした豊の顔からも笑みは消えていた。

　リングサイドで梓が待っていた。

「もう、心配したんだから…　怪我はないの？」

　今にも泣き出しそうな顔をしている。

「俺は勝ったんだよ。この通り怪我もしてないし」

「でも…」

「ごめん、次の試合が始まるから。またあとでね」

　豊は駆け足で控室に戻った。

「ミナシゴ君、かっこいいじゃない！」

　梓の横で、舞が豊の背中を追っていた。

　控室に戻ると、小倉が開口一番豊に聞く。

「あの娘(こ)が例の彼女か？」

「はい」

「なかなか美人じゃないか。どこで見つけてきたんだ？」

　グローブの紐を解く荒川が茶化した。そんな和やかな雰囲気の中、

「今日はこれで終わりと言いたいが、せっかくだからメインを見ていくぞ」

　と、小倉が豊に告げた。すると、すかさず荒川が文句を言う。

「試合が終わったばかりなんだから、少しは休ませてやれよ。夜は祝勝会もあるんだぞ」

「祝勝会までには帰りますから。豊にとって重要なことなんで」

「まあ、伸一がそう言うなら仕方ないが…　そうだ、彼女にも祝勝会に来てもらえ。祝い事は賑やかな方がいい」

　そう言うと、荒川は年甲斐もなく、軽やかな足取りで控室を出ていった。

「はしゃぐ気持ちもわかるけどな…」

　小倉は苦笑いをした。豊の勝利は、荒川ジムにとって久しぶりの勝利なのだ。しかし、あえて小倉は厳しい言葉を豊にぶつける。

「お前だけは浮かれるなよ。今日は単なる始まりにすぎないんだからな」

　勝って兜の緒を締めよ、そういうことを言いたいのだろう。

　荒川と入れ違うように北原が現れた。

「どうもお久しぶりです」

　小倉が立ち上がって礼をする。北原は彼より三歳年上だった。

「いい試合だったな」

「とんでもない、ちょうど説教していたところで」

「そうか…」

　北原は豊を見た。

「デビュー戦だったそうだね？」

「はい」

　豊は、バンテージを外す手を止めて答えた。

「今日の作戦はトレーナーの指示かな？」

「えっ？」

「君の実力なら、もっと早くＫＯできたはずだ。何故、無駄に撃たせ続けたんだ？」

　北原は笑顔だったが、目だけは笑っていなかった。豊は、その鋭い視線を逸らして、

「作戦じゃありません。一秒でも長くリングにいたかったというか…」

　と答えた。

「小倉君」

　北原は小倉をにらんだ。

「駄目だ。この子を大きく育てたいなら、二度とあんな真似をさせるな」

「はい」

　北原は再度豊を見て、

「ボクシングをナメるなよ」

　と言い残して、足早に去っていった。唖然としている豊に、

「今の最後の言葉、肝に銘じておけ」

　と、小倉は苦笑しながら言った。