3745チャンピオン

第四章 12

　数日後、如月が荒川ジムに来ると、入口に「臨時休業」の貼り紙があり、建設関係の業者が出入りしていた。

「どうしたんですか？」

「この前話したじゃない、女子用の更衣室とトイレを増築するって」

　作業用の黄色いヘルメットを被った千尋が、如月に説明をしながら動き回っている。

「もっと先のことだと思ってましたよ」

　確かにそんな話は聞いていたが、先立つ物がないと千尋はこぼしていたのだ。

「銀行から融資を受けたのよ」

「よく貸してくれましたね」

「商店街の代表さんが口添えしてくれたのもあるんだけど、銀行の支店長がボクシングファンで、前から豊を注目してたんだって。せっかくだから、内装も少し綺麗にしようと思ってね」

　と、千尋が言うように、内壁を塗装する作業員もいた。

「つくづく思うけど、本当に豊は注目が集まるヤツですね」

「まだまだよ。これからもっとすごいことになるから」

「これ以上有名になったら、友達でいられなくなりますよ」

　如月は真顔で答えたが、彼が豊の売名に一役買っているのも事実だった。

　豊の知名度が一気に上がったのは、如月戦の勝利後である。更に如月は自身の引退会見で、豊がボクシング界の頂点に立つと予言している。あれから半年も経たないうちに、その予言は現実のものになろうとしていた。

「頂点に立つとは言ったけど、その前に有名になると言った覚えはないんだよな…」

　如月は、ただ苦笑いをするしかなかった。

　ジムが使えないので、豊は梓と拳都を連れ上野動物園に来ていた。こうして三人で出かけるのは初めてのことだ。

　梓の父親絡みの事件も収束に向かいつつあり、刑事が事情聴取に来ることもなくなった。少しずつではあるが、彼女が失踪する前の状態に戻っていた。

「動物園なんて小学校の遠足以来だよ」

　豊は少年のような顔をして、動物を見る度にはしゃいでいる。

「でも、拳都にはまだ早かったかな？」

「そうかも」

　梓は笑った。動物園に着いてから、拳都は豊の胸でずっと眠っている。ともかく、恋愛経験のない豊には、これが初めてのデートらしきものとなった。

「中学の時、彼女がいなかったのが不思議…」

　そう梓が不思議がるように、豊はかなりのイケメンである。それは、今の人気ぶりを見ても疑う余地はない。中学を卒業してから、突然格好良くなったわけでもないらしい。だが、彼は女子と会話をした記憶すらなかった。

「他の子供と違って、お小遣いもなかったからね」

　と、豊は過去を振り返る。子供でも付き合いには金がかかるものだ。

「だから、ボクシングを始める前までは、毎日図書館に行って本ばかり読んでたよ」

　視力の低下を恐れて、今は読書を控えているが、中学一年の頃までは学校が終わると、まっすぐ区立図書館へ向かっていた。その後、プロボクサーを志してからは、トレーニングに明け暮れる日々を送った。

「その代わり、引退したら思いっきり遊ぶって決めてるんだよね。と言っても、何がしたいとかはないんだけどさ」

　そう言ってはにかむ豊を見て、梓の胸はキュンと鳴り思わず手を繋いた。豊も拒まない。

　久しぶりに訪れた憩いの一時(ひととき)に、梓はたまらないほどの幸せを実感していた。

　園内を一通り巡ると、豊たちはベンチに腰を下ろし昼食をとった。

　梓はホットドッグやたこ焼きなど、その場で売っている物で問題ないが、減量をしている豊はそういうわけにはいかない。この日も、持参した鶏胸肉のボイルとゆで卵にかじりついていた。そんな彼の姿に、梓は同情する。

「外に出た時くらい、好きな物食べればいいのに」

　と、彼女が言うように、ウエートが気になり始めた豊は、ほぼ毎食同じメニューである。鶏胸肉、ゆで卵の他に、野菜や豆類で腹を満たす。主食と呼ばれる、米やパン、麺類はほとんど口にしない。

「如月が考えてくれたメニューだからね。文句なんか言えないよ」

　如月の友情に、豊は幾度となく胸を熱くさせられていた。受験勉強やジムでの指導の合間を縫って、如月は豊のために栄養学の書物を読み漁っているのだ。

「本当の友達なんだね」

「うん。唯一無二って感じかな」

「私には、舞がそんな感じだな。舞と出会ってなかったら、堕ちる所まで堕ちてたと自分でも思ってる。数えきれないほど助けてもらってるんだよね」

　腕の中で眠る拳都の頭を撫で、梓がじみじみと言うと、

「俺だって同じだよ。如月がいなかったら、ボクシングを続けてこれなかった」

　仮に続けていたとしても、荒川ジムを離れていたに違いない。豊にとって如月は、友達以上の存在となっていた。

　試合の一週間前になると、如月は豊につきっきりとなる。この日もそうだった。激しいスパーリングを何本もこなし、北原から借りたＤＶＤで試合の対策を練る。今度の相手は世界３位の実力者、暫定ながら世界ベルトも巻いたことのあるユージーン・ウェブスターである。

「速いな」

　現役を退いた今でも、豊に引けを取らないスピードを保つ如月が唸る。

「北原さんも言ってた。スピードだけなら、フェザー級で世界一じゃないかって」

「速いだけじゃなく、パワーもありそうだな」

「何と言っても世界３位だからね…」

　二人は繰り返しＤＶＤを再生し、つけ入る隙を探した。

「やや左サイドが甘いかな。ほら、左フックを撃ったあとなんか特に。その辺りに突破口があるかもしれない」

　対戦相手の研究をしている時、改めて如月は天才だと豊は思う。身体能力だけではなく、ボクシングＩＱもずば抜けて高いのだ。

「明日の夜、ＦＳＧで動作解析システムを使わせてもらうんだけど、君も来てくれないか？」

　以前にも利用した３Ｄの映像で、相手の癖などを見抜くというものだ。如月が一緒だと心強い。

「もちろん行くよ」

「ありがとう、助かるよ」

「礼はいいよ。豊を勝たせるのが、俺の使命なんだから」

　如月は、照れくさそうに笑顔を見せた。

　二人がＤＶＤに夢中になる中、千尋が先に帰ると言う。

「戸締まりよろしくね」

「今日は居酒屋休みですよね？一緒に帰りましょうよ。俺たちもそろそろなんで」

　如月が呼び止めたが、

「ごめん、これから友達と会うのよ」

　と言って、千尋は立ち止まりもせず出て行った。

「なんか嘘臭いよな。彼氏でもできたかな？」

　如月が豊に聞いた。

「どうなんだろう？」

「迎えに来てるかもよ」

　如月は窓越しに外を見た。すると、千尋がちょうど車に乗り込むところだった。

「ほら、やっぱり…」

　と言いかけて、言葉が止まった。

「どうした？」

「いや、何でもない。違う人だったわ…」

　何事もなかったように、如月はテレビ画面に目をやった。豊も触れてこないので、それ以上千尋の話題にはならなかった。だが、如月は先程見た光景が頭から離れられずにいた。千尋が乗り込んだ車の運転席に、金本がいたからだった。

「聞いてる？」

「えっ!?」

　如月は慌てた。豊が何か言っていたようだ。

「大丈夫？疲れてるんじゃないのか？」

「いや、大丈夫だよ。頭の中で敵の動きをイメージしてたんだ」

「それならいいけど…」

　豊は心配になった。今、如月に倒れられでもしたら困るのだ。

「今日はもう帰ろう。ラーメンでも食べに行かない？」

「いいね！」

　如月は笑顔で答える。だが、心の中は千尋と金本のことで一杯だった。二人は交際しているのか。そうだとしても、豊はその事実を知らないだろう。それとも、知っていてとぼけているのか。

「いや…」

　そんな器用な真似が、豊にできるとは思えない。おそらく、千尋が秘密にしているのだ。だとしたら、ジムまで迎えに来るのは浅はかではないか。

「やっぱり変だよ。何か言いたいことでもあるんじゃないか？」

　ラーメン屋に入ってからも様子のおかしい如月に、豊は業を煮やした。

「千尋さん、最近変わったことないか？」

　如月も我慢ができなくなった。

「千尋さん？」

　反射的に、先日の涙が思い浮かんだが、それは口にしない。

「ほら、この前の世界戦だって、嘘をついて行かなかったじゃないか」

「うん…」

「きっと何かあるんだよ」

「うん…」

　何かあるのはわかっている。だが、千尋は待ってくれと言った。だから、豊は待ちたいと思っている。しかし、如月は待てなかった。次の日、金本の件を千尋に問いただしたのだ。

　豊がロードワークに出ると、ジムに如月と千尋が二人になった。

「聞きたいことがあるんですが…」

「何よ、改まって？」

　いつもと違う雰囲気の如月に、千尋が首を傾げた。

「金本さんのことです。昨夜見たんです。迎えに来てるトコを」

「あ、あれは…」

　千尋が慌てふためくが、

「いえ、別に弁解なんか聞きたくないんです。ただ、どんな気持ちでそんなことしてるのかなと思って」

　と、あえて如月はトーンを変えずに聞いた。

「豊は知ってるの？」

「言ってません」

「だったら今晩話す。もうすぐ優夏ちゃんも来ちゃうでしょ？」

　練習後、二人は隣町のバーで会った。

「よく来るんですか？」

　静かなムードの店内を見回しながら、如月が千尋に尋ねた。

「初めて。誰にも聞かれたくない話だから」

「深刻な話なんですか？」

「最初に約束してほしいんだけど、このことは絶対豊に言わないでほしいの。私のためじゃなく豊のために。約束してくれる？」

　そう念を押してから、千尋は風俗で働いていたこと、そこで金本と出会ったことを赤裸々に打ち明けた。

「それで、あいつが千尋さんに惚れちゃったわけですね」

「違うと思う。豊が注目を浴びて面白くないのよ。だから、豊と一緒にいる私に復讐してるんじゃないかな」

「そんな…　それで千尋さんが犠牲になるなんて、そんなの許せないですよ」

「そう思うでしょ？豊だって同じように考えるはず。だから絶対に知られたくないの」

　豊が知れば、金本への挑戦を放棄するに違いない。ボクシングをやめるとまで言い出す可能性すらあった。

「私が拒絶したら、金本は豊と戦わないと言ってる。たかが私ごときのことで、豊の大きなチャンスを潰したくないの。本当は如月君にだって言いたくなかったけど、試合が近いのにトレーニングに集中できなかったら困るし」

　如月は何も言えず、酒を一気に飲んだ。そして、

「私がバカだったんだよ…」

　と言って、涙を流す千尋の手を握りしめた。

「千尋さん、俺許せないです。こんなに頑張り屋の千尋さんを泣かすなんて、絶対に許せるわけがない…」

　如月の目から、正義感という名の涙が流れ出る。しかし、千尋が豊のために耐えると言っている以上、彼に何をしてあげられるのか。

「ありがとう。でも、その気持ちだけで十分」

　そう言って、千尋は如月の頬にキスをした。

「千尋さん…」

「君はいいヤツだね」

　目に涙をためながら、千尋は精一杯の笑顔を作った。