3745チャンピオン

第四章 ９

　北原が帰り、豊がトレーニングに没頭している最中、千尋が関東スポーツの渋谷と話し込んでいた。

「写真集ですか!?」

　思わず千尋の声が裏返った。

「そうなんです。頃合いじゃないかと思いましてね」

「いやいや、写真集なんて…　アイドルじゃないんですから…」

　やや呆れ気味の千尋に、

「米崎君はすでにアイドルですよ。この前、うちで出してる雑誌で紹介したでしょう？あの反響がすごかったんです。それで、デスクに起案したらオーケーが出ましてね。写真集と言っても、雑誌仕様の廉価版なんですが、一冊丸ごと米崎豊で埋め尽くします。うちの社は、早いうちから彼に注目してたので、素材もたくさんありますしね」

　と、渋谷は力説した。

「売れるんですか？」

　出したはいいが、売れなければ豊が傷つくのではと千尋は案じた。だが、渋谷は自信ありげに答える。

「売れる見込みがなければ作りません。それで、千尋さんにも寄稿していただければと思ってるんですよ」

　との言葉に、千尋は目を輝かせた。

「本当ですか!?」

「はい。誰よりも彼を知る人ですからね。いい原稿を期待しています」

「ありがとうございます！」

　豊の意見も聞かず、千尋は写真集の製作を承諾した。

　夜になり、豊と千尋はジムを出て駅に向かった。

「走らなくていいの？」

「駅から走ります」

「良かった！話したいこといっぱいあるからさ」

　いつになくテンションの高い千尋を、豊は微笑ましく思った。よほど原稿の依頼が嬉しかったのだろう。

　駅に着くまでの間、千尋は気分良く喋り続けていた。だが、豊と別れ電車に乗った途端、顔を引きつらせる。金本が横にいたのだ。

「今から出勤かな？」

　お忍びの有名人よろしく、金本はサングラスをかけマスクをしていた。

「そうですけど」

　千尋は感情のない返事をする。さっきまでの上機嫌が、一瞬にして吹き飛んでいた。

「千尋ちゃんさあ…　あんまりツンケンするなよ。俺とあんたは赤の他人じゃないんだぞ？」

　こめかみが無意識に反応したが、千尋は返事をしなかった。

「次の休みはいつだ？飯でも食いに行かないか？」

「休みも忙しいので、申し訳ないんですが…」

「だからよ、そんな態度を取れる立場じゃないって、この前説明したつもりだがな」

　金本が低い声で言うと、

「わかりました。食事だけなら行きます。今からでも構いませんか？」

　と、あっさり千尋は了承した。

「今からって、仕事じゃないのか？」

「遅れて行きます。嫌なことは早く終わらせたいので」

「あんまりズバズバと傷つく言葉を吐くんじゃねえよ。こう見えても俺はデリケートなんだぜ」

　と言いながら、金本はニヤリと笑った。

　電車を降りた二人は、駅から近い居酒屋に入った。

「もっといい店に連れて行きたいんだが、突然だからな」

　二人は個室に通される。

「何飲むんだ？」

「食事だけなので、お酒は結構です」

　千尋は、アルコールのメニューを突き返した。

「つまらねえ女だな」

　と吐き捨てる金本に、千尋は心の中で苦笑していた。つまらない、愛嬌がない、彼女がよく男に言われる台詞だった。そして彼女自身、それを自覚している。

「米崎と付き合ってるのか？」

「いえ…」

　と聞かれ、千尋は思い出していた。ソープランドで初めて金本と会った時に、豊を知っているかと尋ねたことを。その時、金本は「そんなヤツは知らない」と言っていたのだ。今や〝そんなヤツ〟が、世界チャンピオンをしのぐ知名度を得ている。当然、金本は面白くないだろうが、千尋にしてみれば笑止千万だった。

「うちのトレーナーが、俺と米崎との防衛戦を企んでるようだけどな」

「そうなんですか？」

　千尋は、とぼけて聞き返した。会話を膨らませる気はないものの、この話題にだけは食いつかずにはいられなかった。

「聞いてないのか？北原さんは米崎のマネージメントしてるんだろう？」

「そうですが、私は別に…」

「まあ、あの人が何と言おうと、俺は挑戦を受けるつもりはないけどな」

「えっ!?」

「何驚いてるんだよ？受けるはずがないじゃないか。何のメリットもないんだからな」

「メリット？」

「ああ。勝って当たり前の相手。しかもアホなマスコミどもが持ち上げるから、たいして強くもないのにミーハーが大騒ぎ。そんなヤツに勝ったところで、ただ憎まれ役になるだけじゃねえか」

　金本はまくし立てた。千尋の想像通り、豊の人気ぶりへの不満が、言葉の端々から感じ取れる。

「そんなことを言いながら、本当は負けるのが怖いんじゃないですか？」

「そうやって煽っても無駄だよ」

　金本は鼻で笑い、

「どうしても対戦しろと言うなら、ファイトマネーを一億円用意しな。それでも断るけどな」

　と言って、千尋を絶句させた。それは以前、彼女が金本に吐いた台詞だった。

　金本は勝ち誇った顔で、美味(うま)そうにビールを飲み、そして口元に笑みを浮かべた。

「金が用意できないなら、何か別の形で誠意を見せるしかないんじゃないか？」

「誠意？何ですか？」

「自分で考えろよ。こっちから要求して、脅しと取られるのも困るんでね」

　金本は、千尋を品定めするような目つきをした。その視線に耐えながら彼女は思った。

「これは復讐なんだ…」

　恋愛感情などは一切なく、復讐のためだけに自分を追い回しているだけなのだと。なんという粘着質な人間なのか。

　千尋は、心の底から金本を軽蔑した。しかし、金本が言う「誠意」を提供しなければ、豊が世界王座に挑戦するチャンスを逸するかもしれない。チャンピオンは金本一人ではないし、他のベルトに挑戦できる可能性はある。しかし、それが日本中の話題をかっさらうほどの試合になるかは未知数だ。北原が言うように、無敗同士の日本人対決だからこそ、付加価値がありインパクトがあるのではないか。豊の目標達成のためには、やはり北原が実現しようとする二人の対決が望ましい。そんな葛藤の末、

「私を金本さんの自由にしたらいいんでしょうか？だったら、今日は仕事を休みますので、好きなようにしてください」

　と、覚悟を決めて千尋は言った。

「はあ？お前、なんか勘違いしてないか？」

　呆れ顔をする金本に、千尋は当惑するしかない。

「だって、私には他に何も…」

「俺が欲しいのは、お前の身体じゃない。お前のすべてだ。俺の女になるんだよ。それなら、米崎に挑戦させてやってもいい。相手にもならんが」

　またしても、千尋は絶句するしかなかった。金本の要求が、彼女の予想をはるかに上回っている。ただ身体を許すだけであれば腹をくくることもできるが、「金本の女」になるくらいなら、はっきり言って死んだ方がマシだった。

「そんなに悩むことか？世界チャンピオンの女だぞ」

　金本は笑い、続けて言った。

「どっちにしても、今日は朝まで付き合ってもらおうか。お前の過去をマスコミに知られたくなければな」

　テーブルの下で握り締める千尋の拳が、小刻みに震えていた。

　午前６時45分。普段より遅く豊は目が覚めたが、まだ千尋は帰っていなかった。客入りによって終業時間は変わると言っていたので、今日は遅い方なのかもしれない。

　ロードワークの途中、梓のアパートに寄り拳都の顔を覗く。

「豊君？おはよう…」

「ごめん、起こしちゃったね」

「いいの。もう拳都が起きる時間だから」

　梓は、目をこすりながら寝床から出てきた。

「千尋さんの家はどう？」

「どうって？」

「居心地がいいとか、そういうの」

「どうなんだろう？千尋さんは夜中いないから、ほとんど一人だし」

「でも、休みの日は一緒でしょ？」

「今のところ一日だけだよ」

「一緒の布団で寝てるの？」

「いや、別々」

「ホントに？」

「うん」

「そっか、それなら安心」

　梓は笑顔を見せた。

「そろそろ行くね」

　と言って、拳都の頭を撫でる豊に梓が聞く。

「落ち着いたら戻ってくるんだよね？」

「その予定だけど」

「よかった…」

　ホッとした顔で、梓は豊の手を握った。

「私、豊君好きだから。ずっとずっと一緒にいたいと思ってる」

　豊は何も言えず、梓の手を握り返した。

「ごめんね、朝っぱらから変なこと言っちゃって…　昨夜、豊君の夢を見ちゃって、その夢の中で私と豊君が結婚してたんだよね。すごく嬉しい夢だったんだけど、現実の豊君は遠い世界の人になっちゃいそうで。私、駄目なコだから…」

「俺…」

　豊は、どう答えていいかわからず、

「とにかく、梓が帰ってきて本当に良かったと思ってるよ。拳都の本当の親だからさ。仕事の時間だから行くね」

　と言って、ニコッと微笑みアパートを出た。