3745チャンピオン

第三章 １

　４月に入り、梓は美容の専門学校に再入学した。時を同じくして、豊はポスティングの仕事を始めた。住宅やマンションにチラシなどを投函する業務で、新聞配達とは違い活動時間が自由なのがありがたい。

　梓が学校に行っている時間は、舞の母親が拳都の面倒を見てくれることになり、とりあえず態勢は整った。

「しばらくキャバクラは続けることにしたんだ」

　ただし、学業に支障が出ないよう、ウイークデーは早く上がることにすると梓は言う。

「お酒も飲まないようにしないと。未成年なんだし」

「わかってるよ。こう見えても本気なんだから」

「ならいいけど…」

　豊の不安は消えないが、梓が真剣に自分を変えようとする気持ちだけは伝わっていた。

　その日、豊がジムに行くと、先月川崎で再会した千尋が待っていた。

「やっと来れたよ」

　と言って、興味深くジムの中を見回している。

「豊から聞いてた通りのイメージって感じかな」

「よそのジムは、もっと近代的でオシャレなんだけどね。今日はどうしたの？」

「近くに来たから、豊の取材でもしようかなって」

「俺みたいな駆け出しを取材しても、記事にならないと思うけど」

「そんなことないよ。将来有望だって新聞に出てたじゃない」

「いや、まだまだだよ」

　豊は照れながら謙遜するが、千尋が自分の記事を読んでくれていたことが嬉しかった。

「もっとキャリアを重ねて、強くならないと」

「キャリアかあ…」

　千尋の顔が曇った。

「どうしたの？」

「キャリアって、そんなに大事なのかなと思って。豊のボクシングも私の記事も、大事なのはセンスでしょ？何十年キャリアがあったって、才能のない人は駄目だと思うの。違う？」

「まあ…」

　千尋の仕事についてはよくわからないが、ボクシングを含めたスポーツなら、その傾向は顕著だろうと豊は思った。

「どこの編集長も、二言目にはキャリア、実績って、どんなに魅力のあるプレゼンをしても相手にしてくれなくてさ」

「それは、ボクシングだって同じじゃないかな？実績を積まないと上には行けないんだから」

「でも、ボクシングは試合でそのセンスを披露できるじゃない。ライターは記事になることが試合なんだから。試合にすら出させてもらえないのよ？」

　明らかに千尋は苛立っていた。豊が知る昔の彼女は、こんなに愚痴をこぼす人間ではなかった。

「何かあったの？」

「ごめん、興奮しちゃったね…」

　千尋は両手で顔を覆った。

「気のせいかもしれないけど、今日の千尋さんちょっと変だから」

「気のせいよ」

「ならいいけど、なんか元気ないというか…」

「疲れてるのかな。そうだ、今晩ご飯食べに行かない？まだまだ話聞きたいし」

「いいよ。練習終わるの８時頃だから、そのあとだったら」

　今日は梓が休みなので、帰りが遅くなっても問題ない。

　千尋が帰って間もなく、荒川が顔を出した。

　数日ぶりに会う荒川は、一気に老けた感じがした。それでも笑顔で豊に声をかける。

「しっかりやってるか？」

「はい。傷も治りましたし、次の試合に向けて順調です」

「そうか、それならいい。どんどん強くなって、景気のいい花火を打ち上げてくれよ」

　そう言って、荒川は笑顔を作ったが、豊にはそれが切なく見えた。

「いろいろ大変なんだろうな…」

　このジムがなくなれば豊も困る。早く銭の稼げるボクサーになって、荒川に楽をさせたいと心から思った。

　トレーニングが終わり、豊と千尋は彼女が馴染みだという小料理屋に来た。カウンター席しかない落ち着いた雰囲気の店だ。

「好きなもの頼んで」

　と、品書きを渡されるが、こういう店に豊は来たことがない。

「よくわからないから、千尋さんに任せるよ」

「そっか。お酒は？」

「飲まないよ。俺、未成年だし」

「真面目なこと言ってないで、一杯くらい付き合いなさい。お姐さん、ビールとグラス二つね」

　千尋がお姐さんと呼んだ四十《しじゅう》くらいの女将が、一人で切り盛りしている。

　二人の前にグラスが置かれ、千尋が酌をした。

「俺、本当に飲めないから」

　いつも梓に説教している手前、酒臭くなって帰るわけにもいかない。

「真面目ねえ。でもダメ！一杯は飲みなさい。それが大人の付き合い」

「はあ…」

　豊は抵抗をやめた。

「いつもは一人で来るんだ。ねっ、お姐さん？」

「可愛い坊やだね。彼氏？」

「前に話した未来の世界チャンピオン」

「ああ、ボクシングの！」

「そう、私の弟分」

「施設で一緒だったんだって？」

「私はアル中の父親から逃げ出しての施設暮らしだけど、この子は本当に身寄りがなくてね。でも、すごくいい子なの。どうしてるかなって、いつも思ってたんだよ」

　千尋は、すでにニ杯目のビールを口にしていた。

「施設には顔出してる？」

　千尋の問いに、豊は首を横に振った。

「行かなきゃと思ってるんだけど…　千尋さんは？」

「私も。一人前になってからって」

「俺がいる間も来てくれなかったもんね」

　千尋は、豊より前に施設を出ていた。

「あれから、いろいろあったから…」

「家には帰らなかったの？」

「うん。あんなヤツ、親でも何でもないしね」

　千尋は腕をまくった。二の腕に丸いアザがいくつもある。

「これ何の跡かわかる？」

「いや」

「火のついたタバコを押しつけられるの。腕だけじゃなく身体中にあるんだ。こんなこと豊には言いたくないけど、私は親なんかいない方がいいって、幼い頃からずっと思ってた。母親は１歳の時に出て行ったから顔も知らないし。だから、親のいない豊がうらやましいと思ってたんだ。ごめんね」

　千尋は泣いていた。その涙の意味は、悲しさなのか、それとも悔しさなのか、豊にはわからなかった。そして、突然の告白に彼の箸が止まる。

「この前、川崎の風俗街で会った時、取材って言ったけど、あれ半分嘘なんだよ。週刊誌の企画で、風俗体験レポートって仕事をしてたの。実際に風俗嬢になって男の人にサービスして、その実体験を記事にするの。軽蔑でしょ？」

　千尋は、涙を流しながらも笑顔を作った。

「いや…」

「豊は優しいね。けど、屈辱だったよ。死にたいほど屈辱だった。でもね…　自分の書いた原稿が活字になって書店に並んで。三流週刊誌だったけど、本当に嬉しかったんだ…」

　豊は、おしぼりで千尋の涙を拭った。何を言っていいのかわからず、動揺の中で無意識の行動だった。

「でね…　あの日豊と会っていろいろ喋って、ひたむきに自分の道を歩んでる姿を見て、自分が恥ずかしくなったの。私がしたかったのは、こんなことじゃないんだって」

「千尋さん…」

「この前の試合観に行ったんだ。豊の戦う姿カッコよかった。いっぱい殴られてたけど、すごくカッコよかった。それに比べて私ときたら…」

　千尋は言葉に詰まり、テーブルに顔を伏せた。女将が横に来て千尋の肩を抱く。その姿を見て、豊は黙っていられなくなった。

「俺の知っている千尋さんは、優しくて頭も良くて、そしてクールだった。俺、そんな千尋さんに憧れてたんだ。それは今だって変わらない、ずっと憧れのままだよ。だから、千尋さんにはこれからもクールでいてほしいと思ってる」

　豊が喋り終えると千尋は顔を上げ、

「お世辞を言わないの」

　と、涙顔の中で笑みを作った。

「お世辞じゃない。俺だって、いつも自問自答してるよ。ボクシングを始めた動機も不純だし、一生懸命に取り組んでいる人たちに失礼かなって。だけど、俺一人の力だけでやっているわけじゃないから。ジムの会長やトレーナー、他にも応援してくれる人がいるんだって、自分に言い聞かせてる。だから、千尋さんも自分を責めてばかりいないで、もっと自分を許してあげないと」

　そう言って、再び豊は千尋の顔をおしぼりで拭った。彼女の目許は、マスカラが落ち黒く染まっていた。

「豊君の言う通りだよ。女が独りで生きてくって、綺麗事ばっかりじゃいかないの」

　女将が千尋のグラスにビールを注ぐ。

「そりゃあ、反省したり後悔したり、そんなことは誰にだってあるんだし。たまには自分に逃げ道も作ってあげなきゃさ」

「うん…」

　千尋は何度も頷いた。

「でもね、このコがこんな姿見せたの初めてなんだよ。いつもは絶対に弱みなんか見せない女なんだから」

　女将は、笑いながら豊に言った。

「君がいるからよね。君が千尋ちゃんの心の鍵を開けたのよ」

「よくわからないけど、まずかったでしょうか？」

　豊は困惑した。

「いいえ、良かったのよ。ねっ、千尋ちゃん？」

「うん…　でも、もうクールじゃなくなっちゃったね」

「クールじゃなくてもいいじゃない。千尋ちゃんは千尋ちゃんなんだから」

　女将は微笑んだ。

「よし、飲みます！」

　豊は、ぬるくなったビールを一気に飲み干した。そして、

「まず…」

　と呟き、咳き込んだ。

「初体験？」

　女将が聞いた。

「はい…」

　人生初のアルコールは、ほろ苦いというよりただ苦々しく、口の中を不快にさせただけだった。

「私、豊の物語を書くわ！」

　突然、千尋が大きな声を発した。

「豊が目標を達成した時、それを一冊の本にするの。子供の頃からのサクセスストーリーを！」

「じゃあ、何としても達成しないとね」

「豊ならできるよ！それに、私以上に豊のことを書ける人はいないしさ」

「でも、俺の本が売れるとは思えないけど」

「売れる！絶対にベストセラーよ！そうだな、タイトルはどうしようか…」

　千尋は、潤んだ瞳を輝かせ悩んでいる。豊は口直しに水を飲んだが、まだ舌に違和感が残っていた。

「ミナシゴチャンピオンなんてどう？」

　千尋は手帳を出して、そのまま書き込んだ。

「ミナシゴチャンピオン…？」

「どう？なかなかでしょ？」

　千尋は得意げな顔を決めているが、

「ダサいよ。そんなんじゃ絶対に誰も読まない」

　と、豊は鼻で笑った。

「そうかなあ？インパクトあると思うんだけどな…」

　千尋は名残惜しそうに、もう一度、

「ミナシゴチャンピオン…」

　と呟きながら、ビールを口に含んだ。