第二章 ４
豊と小倉はＪＲで横浜に向かっていた。渋谷からもらった招待券で、世界タイトルマッチを観戦するためだ。
電車を降り、二人は横浜文化体育館へと歩く。
小倉は、如月とのスパーリング後の豊を心配していた。あれから一週間、練習に取り組む姿勢に変化はないが、精彩を欠いているように映るのだ。しかし、それを本人に確かめたりはしない。豊も自身も自覚しているに違いないからだ。
「壁にぶつかったかな…」
「えっ？」
「いや、独り言だ。それより世界戦を観れるなんて、渋谷さんに感謝だな」
タイトルマッチの前には、金本の試合も組まれている。小倉の真の目的は、その金本にあった。意気消沈する豊に金本のファイトを見せ、闘志を奮い立たせようという魂胆だった。
会場は満員に膨れ上がっていた。二人が客席に座ると同時に、第一試合が始まった。
「いい席だな」
小倉が満足げに言った。リングから三列目、選手の表情まで手に取るようにわかる。豊の視線がリングに釘付けになった。以前、彼がマットに沈めた広瀬が立っていたのだ。
「雰囲気が変わったな」
「そうですね」
豊は頷いた。例えるなら、手負いの肉食獣と言ったところか。ＦＳＧのエリートと言われた頃の面影が、今の広瀬からは感じられなかった。
試合は一分足らずで、広瀬がＴＫＯ勝ちを決めた。
「強いな…」
小倉が呟いた。ＦＳＧほどの大所帯ともなると、４回戦で土がつくような選手は出世コースから脱落となる。だが、広瀬は折れることなく努力を重ね、リベンジの機会を窺っているのだろう。そんな気概を持った選手を小倉は応援したくなる。
花道を引き上げる広瀬が、客席の豊を見つけ立ち止まった。その目は鋭く、火花が散っているように見えた。豊も視線を逸らさず広瀬を見返す。トレーナーに促されるまで、広瀬は豊をにらみ続けた。
「小倉さん、俺帰ります」
広瀬とのにらみ合いに胸が熱くなったのか、豊が立ち上がった。
「俺、ビビってました。けど、今の試合を見て目が覚めました。金本さんとは、いずれリングで対峙するでしょう。それより、今は試合に向けてトレーニングをしたい、しないと如月選手に勝てない、そう思うんです」
「なるほどな」
小倉は笑った。金本より広瀬の存在が刺激となったのは、ちょっとした誤算だったが、闘志が甦ってくれたのなら、どちらでも構わない。彼が企てたショック療法は成功である。
「よし。なら、東京まで走って帰れ。俺は最後まで観ていくから」
「はい」
豊の表情には、いつもの清々しさが戻っていた。
会場を出た豊は、道路標識を頼りに東京へと走った。時刻は午後７時、三時間もあれば帰れるだろう。知らない街を走るのも面白いと楽しんでいたが、川崎に入った辺りで方向を見失い、風俗店が立ち並ぶ路地に迷い込んでしまった。
ランニング中の豊に声をかける商売熱心な客引きもいる。
「気まずい…」
と思い、早く路地から抜け出そうとスピードを上げた時、出会い頭に女とぶつかった。
「大丈夫ですか？」
豊はよろける程度で済んだが、女の方は派手に転んでいた。脱げ落ちたパンプスを拾い、彼は女のもとへ近づいた。
「あっ…」
女は出血している膝を押さえていた。
「血が出てますね。病院に行きましょう」
と言う豊に、
「ほっといてよ！」
と、女は甲高い声を発した。
「えっ!?」
豊は女の顔を見て驚いた。彼の知る人物だったからだ。女も豊を見て、足の痛みも忘れるほど驚いている。
二人は近くのファミレスに入った。彼女の名は千尋、かつて豊と同じ施設に入所していた女だった。
「元気だった？」
「元気だよ。豊も元気そうだね」
千尋は豊より五歳年上で、六年近く同じ時を過ごした仲である。
「俺、プロボクサーになったんだよ！」
旧友との再会に、豊のテンションが高い。
「ホントに!?夢叶えたんだ！」
「まだ夢の入口だけどね。千尋さんは？」
「私？」
一瞬、千尋の表情が曇ったが豊は気づかない。
「ルポライターになりたいって言ってたじゃない」
「うん。まだペーペーだけど、一応フリーライターとしてね」
「やっぱり千尋さんは凄いな」
施設にいた頃、豊は頭の良い千尋を尊敬していた。そして、正義感が強く面倒見のいいお姉さんだった。理不尽なイジメに遭っていた彼を、救ってくれたこともあった。
なるべく他人と関わらないようにしていた豊が、唯一心を開いたのが千尋だったのだ。
「凄くなんかないよ」
端正の取れた顔立ちも昔と変わらず、ちょっと突き放した喋り方も当時のままで、それが豊には嬉しかった。
「で、どうなの？こっちの方は？」
千尋は、ボクシングのゼスチャーをした。
「今のところ４戦４勝、来月また試合があるんだ」
「全勝!?豊こそ凄いじゃん！」
「いや、俺クラスなら全勝なんていっぱいいるし、今度の対戦相手はすごい強敵なんだよね」
と答えた時、豊の脳裏に如月の顔が浮かび上がった。そして、忘れかけていた恐怖が再び頭をもたげた。
「豊なら絶対にやり遂げるよ。やっぱり、気持ちはあの時のまま？」
「あの時？」
「忘れたの？ボクサーになりたいって私に打ち明けた時、目的があるって言ってたじゃない」
「うん。もちろん、そのために頑張ってるよ」
「一途だね。そういうのカッコいいよ」
「いや…」
豊は照れた。尊敬する人間に褒められて悪い気はしない。そして、彼がボクシングを始めた動機を知る、ただ唯一の人間がこの千尋だった。
「でも、何であんなトコにいたの？」
千尋は、店から飛び出してきて豊と衝突した。世間にうとい豊でも、風俗店がどういうことをする場所くらいかは知っている。
「取材だったの。週刊誌の依頼で、風俗で働く女性の記事を書くためにね。何故、女は身体を売るのかみたいな」
「そうなんだ」
「でも、内容が内容だから取材に協力してくれる店って少ないのよ。あの時も、塩まかれて追い出されたとこだったの」
「なるほど…」
「ところで施設は出たの？」
千尋は話題を変えた。
「うん」
「家はこの近く？」
「いや、東京。ロードワークの途中だったんだ」
「東京まで？」
「うん」
「それは大変だ」
豊は笑顔で頷いたが、重大なことに気づいた。
「ごめん。俺、お金一円も持ってなかったんだ」
「いいのよ。私が払うつもりだったもん」
「ごめん、今度会った時に返すから。千尋さんは川崎に住んでるの？」
「私も東京だよ。下北沢」
「じゃあ今度ジムに寄ってよ！荒川ジムってところだから」
「わかった、絶対行く」
「来月の試合も観に来てほしいな。かなり手強い相手だけど、千尋さんが来てくれたら心強いから」
「うん、必ず行くよ」
食事をしてしまったので、豊は電車賃を借りて東京へ戻った。
「おかえり。試合どうだった？」
梓は起きて待っていた。
「それが観てないんだよね。テレビ借りるよ」
豊はチャンネルをニュースに変えた。しばらくしてスポーツニュースになったが、世界戦の結果しか報じなかった。
「調べてあげるよ」
梓は携帯を開いた。
「金本だよね？ええと、３ラウンドＫＯで勝ってるわ」
「やっぱり。さすがだな」
これで、金本の世界ランキング入りは確実になった。
「焦っちゃうな…」
キャリアが違うとはいえ、豊は４回戦を卒業したばかり。追いつく前に金本は頂点に達しそうな勢いだ。
「横浜まで行って、何で試合観てないの？会場に行かなかったの？」
当然の疑問を梓は口にした。
「いや。行ったことは行ったんだけど…」
豊は状況説明が苦手なタイプである。一生懸命説明したが、梓を理解させるには至らなかった。
その夜、豊はなかなか眠りにつけなかった。千尋と五年ぶりに再会した喜びと如月戦へのプレッシャーが、代わる代わる彼の思考に押し寄せて来るのだ。そしてついに眠ることを諦め、物音を立てぬようにアパートを出て、真夜中の街を一心不乱に走り続けた。
